Глава 22

Кроме Су Пяньцзы, никто из одиннадцати экзаменуемых никого не знал, а потому и отреагировал безмятежно, однако остальные десять человек, включая Су Тяньхуа, переменились в лицах. Эти пять человек неожиданно оказались личными учениками пяти старейшин, каждый из них был либо учеником средней ступени, либо выдающимся мастером в боевых искусствах. Их проницательность была куда острее, чем у обычных учеников средней ступени, и обмануть их глаза, пусть даже всего на мгновение, представлялось невероятно трудным делом. Если не повезёт и кто-то из этой тройки с первого же взгляда узнает соискателя, то тот сразу провалит экзамен и отправится восвояси — это было бы слишком неудачно. Экзаменуемые разразились стонами: какие же мухи укусили сегодня старейшину Ханя и старейшину Су? Зачем понадобилось привлекать этих «убийц» в качестве экзаменаторов?

Едва появившись на месте, все пять экзаменаторов устремили взгляды прежде всего на Су Пяньцзы. Среди них находился Су Боюнь, ученик старейшины Ханя, и это была его первая встреча со столь долго превозносимой талантливой представительницей младшего поколения. На вид эта чистая и скромная девушка ничем особенным не выделялась, но её глаза были полны упрямства и гордости, из-за чего среди толпы растерянных и встревоженных экзаменаторов она казалась необычайно заметной, словно одинокий зелёный бамбук, неожиданно пробившийся посреди зарослей.

Су Боюнь мысленно кивнул, но тут же медленно покачал головой. Переведя взгляд на сундук рядом с Су Пяньцзы, он нахмурился ещё сильнее. Отведённого ей часа с четвертью было слишком мало, а полагаться на такое количество внешних предметов для изменения внешности — крайне непрактично.

Мнения остальных четырёх экзаменаторов сошлись с его собственным, однако вслух никто ничего не произнёс.

Су Боюнь кивнул им четверым, вышел вперёд и объявил:

— Как только прозвучит удар в гонг, вы можете войти в зал и выбрать себе отдельную кабинку для подготовки и циркуляции ци. Спустя час с четвертью гонг прозвенит снова, и вы обязаны будете выйти наружу, чтобы предстать перед нашей проверкой и экзаменом. Всем всё понятно?

— Понятно! — голоса одиннадцати экзаменуемых прозвучали вразнобой, по большей части вяло и без сил. По одному только звучанию ответов можно было легко догадаться, что многие уже мысленно смирились с необходимостью прийти в следующий раз.

Бзынь! — едва отзвучал удар гонга, Су Пяньцзы схватила большой сундук и стремглав бросилась в зал, выбрала кабинку ближе всех к входу, откинула полог и вбежала внутрь.

Су Пяньцзы ловко распахнула сундук, одной рукой установила зеркало из горного хрусталя, а другой открыла бамбуковый тубус. Стиснув зубы, она протянула руку, зачерпнула оттуда ком какой-то чёрной жижи, размазала по ладони и принялась втирать себе в лицо. Кожа в местах соприкосновения с этой субстанцией с видимой глазу скоростью начала опухать, по рукам и лицу разлилась жгучая боль. Су Пяньцзы едва сдерживала слёзы, но движения её не прекращались ни на секунду, не зная ни малейшего промедления. С малых лет у неё была аллергия на яд пчёл определённого вида: стоило ему коснуться кожи, как та покрывалась отёками и начинала болеть. Зная, что из-за отсутствия боевой базы она не сможет воспользоваться внутренней ци для изменения внешности, ей оставалось полагаться лишь на столь болезненный способ маскировки.

Не прошло и пяти минут, как лицо, шея и даже руки были полностью покрыты пчелиным ядом. Превозмогая боль, Су Пяньцзы быстро достала из сундука плотную толстую одежду и натянула её на себя. Нужные участки одежды она заранее уплотнила изнутри, и теперь, когда наряд был готов, она казалась вдвое толще прежнего. В зеркале отражался сплошной, донельзя раздувшийся и оплывший толстяк!

Сквозь ткань проступали даже складки жира, казалось, готовые порвать швы. Сбросив с ног плоские матерчатые туфли, она всунула ноги в другую пару просторных тряпичных сапог на платформе, набитых изнутри обрывками ткани, отчего её фигура сразу же вытянулась. Судя по очертаниям фигуры и лица, теперь никто бы уже не узнал в этом грузном толстяке хрупкую и стройную девушку, стоявшую здесь мгновение назад. Однако этого было недостаточно. Су Пяньцзы зачерпнула немного жира и втерла в волосы, одновременно глядя в зеркало и настраивая взгляд: её лицо теперь утратило способность выражать человеческие эмоции, да и глаза, хоть и стали заплывшими и узкими, всё равно могли выдать слишком многое, несмотря на то, что некогда большие и круглые очи превратились в щелочки.

Бзынь! — раздался удар гонга со стороны зала, и Су Пяньцзы, достав небольшой фарфоровый пузырёк, единым глотком влила в себя настойку перца чили, тяжело закашляла, отдернула занавеску и шагнула наружу.

Светильники в большом зале неизвестно когда погасли, вокруг царил непроглядный мрак, хоть глаз выколи. Это было сделано намеренно, чтобы экзаменаторы не могли догадаться по расположению кабинок об истинной личности остальных участников, что гарантировало абсолютную справедливость малого экзамена. Двери зала распахнули, и внутрь хлынул свет снаружи. Бегло окинув взглядом окружающих, Су Пяньцзы невольно прониклась завистью: как же всё-таки здорово обладать боевой ци — можно до неузнаваемости изменить собственную внешность без всяких вспомогательных средств. И хотя многие из стоявших перед ней людей в глазах Су Пяньцзы пестрели изъянами, все они являлись лишь учениками начальной ступени, и уровень культивации большинства ещё не преодолел базовую Стадию Преображения Смертной Плоти. По мере того как их уровень культивации будет расти, это искусство изменения внешности несомненно станет ещё совершеннее.

— Выходите с номерными табличками! — донёсся снаружи голос Су Боюня.

Толпа экзаменуемых, согнувшись и опустив головы, гуськом потянулась из зала. Проходя мимо входа, каждый взял из корзины табличку с выбитым на ней номером и повесил на грудь. Су Пяньцзы достался седьмой номер. Поскольку комплекция её теперь была внушительной, несколько стоявших рядом кандидатов попытались забиться ей за спину, чтобы скрыться от цепких взглядов пятерки экзаменаторов. Су Пяньцзы тоже втянула голову в плечи и в испуге огляделась по сторонам, отчаянно пытаясь отыскать кого-нибудь, за кем можно было бы спрятаться, пока наконец неуклюже не пристроилась позади другого крупного толстяка. На самом деле она не рассчитывала таким образом ускользнуть от внимания экзаменаторов — просто ей не хотелось выделяться своим поведением на фоне остальных соискателей.

Перед входом в экзаменационный зал она нарочно изо всех сил старалась изобразить уверенный и бодрый вид, желая произвести на экзаменаторов впечатление «человека с ярким температурой» и тем самым запутать их. Взгляды пяти экзаменаторов, словно осязаемые, скользили по одиннадцати кандидатам, в то время как они сами принялись записывать на белых листах бумаги имена и номера тех, чью личнность удалось раскрыть. Вскоре на соседней доске объявлений вывесили пять списков. Каждый из экзаменаторов распознал от пяти до семи истинных личностей соискателей, а ученик старейшины Су превзошел всех, безошибочно назвав целых восемь имён — в этот список попал даже Су Тяньхуа.

Впрочем, Су Тяньхуа узнал лишь он один, и то лишь по причине слишком тесного знакомства. Если подумать, Су Тяньхуа оказался в крайне обидном положении: этот сородич по старшинству отличался нетерпимостью к малейшим вольностям и был беспристрастен до ужаса. Экзаменуемые вместе с пришедшими поглазеть на зрелище учениками начальной ступени один за другим пробежали глазами все пять списков и к своему изумлению обнаружили, что лишь седьмой и девятый номера не были названы никем из экзаменаторов, а фамилии Су Пяньцзы и другой девушки по имени Лю Юэ в списках отсутствовали.

Взоры всех присутствующих разом устремились на стоявших в стороне и сбившихся в кучу седьмого и девятого толстяков, которые выглядели донельзя жалко, неуклюже и растерянно. По залу прокатилась волна изумленных возгласов. Один из этих двоих толстяков — Су Пяньцзы?! Да как такое возможно?! Слишком уж велика разница!

Взгляды пяти экзаменаторов также сосредоточились на этой парочке. Спустя изрядное время тот самый экзаменатор, что ранее опознал Су Тяньхуа, указал пальцем на толстяка рядом с Су Пяньцзы и произнес:

— Ты — Лю Юэ!

Экзаменатора этого звали Су Чжан, он носил ту же фамилию и, по слухам, обладал самой острой проницательностью среди всех учеников средней ступени Пещеры Тысячи Лис. Стоило ему заговорить, как все вокруг с невероятным удивлением посмотрели на стоявшую рядом с ним Су Пяньцзы.