Су Тяньхуа в душе был крайне недоволен, но прекрасно знал, что экзаменационные вопросы для малого испытания составил Глава клана, а проверял их старший ученик Главы клана Чжоу Мо — знаменитый своей беспристрастностью и строгостью блюститель порядка из Пещеры Тысячи Лис, в чьей честности не могло быть и тени сомнения. Он действительно проиграл Су Пяньцзы. Его гордость гениального таланта среди молодого поколения была глубоко уязвлена, и единственным утешением служило то, что у Су Пяньцзы не было таланта к боевым искусствам, а значит, ее будущие достижения определенно не превзойдут его собственные.
— Не думал, что ты все-таки осмелишься прийти, — с безмятежным видом подойдя ближе, произнес Су Тяньхуа. Он знал, что многие ученики начальной ступени тайком наблюдают за ним, и чем сильнее было это внимание, тем тщательнее он должен был сохранять достоинство.
Подумаешь, девчонка, чья судьба — навсегда остаться на уровне Ученика начальной ступени, стоит ли терять из-за нее самообладание?
Су Пяньцзы пожала плечами:
— Мало ли о чем ты не мог подумать.
С этими словами, не дожидаясь ответа Су Тяньхуа, она непринужденно потянула за собой Су Чжэньчжэнь и решительным шагом обошла его, направляясь к дворцу, где проходило испытание.
Су Тяньхуа стиснул зубы и, делая вид, что ему совершенно всё равно, перекинулся параю слов с другими учениками, после чего неторопливо последовал за ними.
Сегодня зевак у входа было много, а вот желающих поучаствовать в шестнадцатом малом испытании набралось совсем немного: всего пять человек, включая Су Пяньцзы, Су Чжэньчжэнь и Су Тяньхуа.
Все тянули жребий, чтобы определить очередность. Су Тяньхуа вытянул первый номер, за ним шли еще два незнакомых ученика начальной ступени, Су Пяньцзы досталась четвертая очередь, а Су Чжэньчжэнь — последняя. Поразмыслив немного, Су Пяньцзы договорилась с Су Чжэньчжэнь обменяться, чтобы выступать самой последней. Наблюдая за их махинациями, Су Тяньхуа презрительно скривил губы: каким бы по счету она ни вышла, не имея истинной силы, она останется без сил, и это не изменит ее поражения.
Главный экзаменатор, обнаружив среди участников Су Пяньцзы, чье имя в последнее время гремело на всю округу, тоже сильно удивился. Он задержал на ней взгляд, окинув ее парой дополнительных вскользь брошенных взглядов, прежде чем повернуться к остальным и объявить:
— Начинайте.
Су Тяньхуа протянул руку, взял два небольших факела, воткнутых у края площадки, выровнял дыхание и вышел в центр главного зала. На подставках вокруг него на разной высоте плотно рядами стояли свечи — ровно сто штук.
Раздался удар гонга! Су Тяньхуа взмахнул обеими руками, и Су Пяньцзы показалось, что перед глазами слилось в одно сплошное пламя всё вокруг. Не успела она толком сообразить, в чем дело, как всё уже закончилось, и Су Тяньхуа, держа по факелу в каждой руке, отошел в сторону.
Экзаменатор посмотрел на колеблющееся, мерцающее пламя свечей и восхищенно кивнул:
— Отлично! Прекрасно! Замечательно! Девяносто две свечи за один вдох! Давно мне не доводилось видеть столь выдающихся учеников начальной ступени!
Су Пяньцзы и Су Чжэньчжэнь переглянулись, и в глазах друг друга прочитали лишь шок и изумление. Су Пяньцзы особенно не удержалась от того, чтобы мысленно проворчать: «И что это за скорость такая? Стоит ступить на путь боевых искусств, и сразу такая силища? А ведь говорили, что этот парень только-только прорвался на Стадию Смены Костей!»
Ей поневоле приходилось признавать, что она завидует тем, кто способен развивать боевые искусства, и в то же время она еще сильнее жаждала найти Безымянного, способного снять печать с ее талантов: стоит только разрушить печать, и однажды она станет такой же сильной, как Су Тяньхуа, или даже сильнее! Ученики начальной ступени, толпившиеся у дверей большого зала, разразились громовыми овациями. Су Тяньхуа остался в целом доволен своим выступлением, с легкой улыбкой отошел в сторону и стал наблюдать за испытанием остальных.
Второй участник вышел вперед с побледневшим лицом, взял факелы и долго дрожал руками, пока наконец не успокоился и медленно не прошел к центру подставки со свечами. Блестящее выступление Су Тяньхуа создавало поистине колоссальное давление.
Снова прозвучал удар гонга! На этот раз Су Пяньцзы снова увидела лишь сплошное световое пятно. Когда тот ученик отступил назад, она бросила взгляд на свечи.
Хотя результат и не шел ни в какое сравнение с триумфом Су Тяньхуа, большая их часть все же горела.
— Зажжено шестьдесят пять свечей. Что ж, с натяжкой можно засчитать за прохождение, в дальнейшем требуется усердная практика! — фыркнул главный экзаменатор.
Этот ученик, словно получив помилование, вытер со лба холодный пот и счастливо заулыбался. Третий экзаменуемый не обладал такой удачливостью — он зажег всего пятьдесят восемь свечей. Не хватило каких-то двух штук до прохождения, невезение было налицо. С унылым лицом он поплелся к краю площадки, а экзаменатор лишь сухо бросил вдогонку: «Возвращайся и усердно тренируйся», — отпустив его.
Наступила очередь Су Чжэньчжэнь. Состроив кислую мин, она посмотрела на Су Пяньцзы и выдавила из себя улыбку, которая была хуже слез.
— Ничего страшного, в этот раз не получилось — в следующий преуспеем! — ободрила ее Су Пяньцзы.
Су Чжэньчжэнь вдруг вспомнила, что изначально шла сюда вовсе не с надеждой пройти испытание, а чтобы поддержать А-Цзы. Почему же в итоге А-Цзы успокаивает ее? Она показала язык и, наконец сбросив с плеч груз сомнений, решительно шагнула вперед.
Раздался удар гонга! По мнению Су Пяньцзы, Су Чжэньчжэнь по-прежнему представляла собой лишь смазанное пятно движения, и разобрать что-либо было невозможно. Однако когда та отошла, разница оказалась очевидной: ей удалось зажечь от силы три десятка свечей.
Из-за пределов зала донесся дружный смех. Главный экзаменатор даже избавил себя от необходимости давать оценки или напутствия и просто проигнорировал ее, переведя взгляд на Су Пяньцзы. Его глаза выражали крайнее недоумение: неужели ты действительно собираешься выйти и опозориться перед всеми?!
Су Пяньцзы кашлянула, подошла к Су Чжэньчжэнь, забрала один факел и, даже не взглянув на второй, повернулась и направилась прямо к подставке со свечами.
— Тебе нужен всего один факел? — не выдержав, спросил экзаменатор.
Бросить вызов этому малому испытанию, используя лишь одну руку, — это верх наглости и высокомерия! Поднялся шум не только среди учеников за пределами зала, но и лицо Су Тяньхуа внутри помещения приняло весьма примечательное выражение.
— Одного хватит. К тому же, мне ведь необязательно идти в самый центр, верно? — спросила Су Пяньцзы.
Лицо экзаменатора слегка позеленело. Не дойти до середины подставки — неужели она собирается кружить вокруг нее, зажигая свечи? За один вдох зажечь больше шестидесяти свечей вот так — это чистой воды бред сумасшедшего, если только она не боец на пике Стадии Омывания Костного Мозга! Все смотрели на Су Пяньцзы как на безумную: гении и правда порой не в своем уме.
— Су Пяньцзы, я предупреждаю тебя, это малое испытание для учеников начальной ступени, а не место для твоих глупых шуток! — пригрозил глазами экзаменатор.
— Я знаю, разве не нужно зажечь сто свечей за один вдох? Я отношусь к этому со всей серьезностью, — с невинным видом ответила Су Пяньцзы.
Уголки глаз экзаменатора задергались, и он с натянутым лицом процедил:
— Хорошо, тогда можешь приступать.
Су Пяньцзы подняла руку и приняла исходную позицию. Как раз в тот момент, когда все затаили дыхание в ожидании начала, она внезапно опустила руку, обернулась и обратилась к экзаменатору:
— Если я зажгу эти сто свечей, за это малое испытание будет высший балл, верно?
— Да! — Экзаменатор от ее выходок едва не перевернул стол в приступе бешенства.
— Тогда отойдите подальше, не мешайте мне проявлять себя, — с невозмутимым видом потребовала Су Пяньцзы.
Главный экзаменатор холодно усмехнулся и одним взмахом руки действительно отступил вместе с остальными в угол большого зала. Даже Су Тяньхуа, стиснув зубы, отошел назад. Им не терпелось посмотреть, как Су Пяньцзы собирается одной рукой зажечь сотню свечей всего за один вдох. Толпа учеников за пределами зала тоже затихла в ожидании, когда эта хвастунья сядет в лужу.

Комментарии

Загрузка...