День пятнадцатого небольшого экзамена подкрался в мгновение ока. Экзаменационный зал располагался в еще одном небольшом дворце на склоне горы. Снаружи и изнутри все двадцать дворцов, использовавшихся для небольших экзаменов учеников начальной ступени, выглядели практически одинаково, однако на этот раз атмосфера снаружи царила какая-то странная. Большая часть сдающих учеников начальной ступени столпилась вокруг красивого юноши в белых одеждах. Даже Су Манман, сегодня не исполнявшая обязанности главного экзаменатора, стояла с ним плечом к плечу, и они о чем-то оживленно беседовали, выглядя весьма близкими.
Су Чжэньчжэнь подергала Су Пяньцзы за угол одежды и тихо произнесла:
— Человека в белом зовут Су Тяньхуа, он в очень хороших отношениях с Су Манман. Он — любимый младший внук второго старейшины Су, а еще — лучший по успеваемости среди учеников начальной ступени... до твоего появления.
— На прошлых экзаменах я его не встречала, — удивилась Су Пяньцзы. Она провела в Пещере Тысячи Лис уже почти полгода, но еще ни разу не сталкивалась с этим Су Тяньхуа ни на одном экзамене. Высокомерное выражение лица этого юноши было точь-в-точь как у Су Манман — именно такие люди нравились Су Пяньцзы меньше всего.
— Полгода назад он покинул Пещеру Тысячи Лис вместе со старейшиной Су по делам, говорят, только пару дней назад вернулся. Вообще-то покидать Пещеру Тысячи Лис и отправляться на тренировки во внешний мир разрешено хотя бы ученикам средней ступени... — Су Чжэньчжэнь не скрывала своей зависти.
С другой стороны, Су Манман издалека заметив силуэты Су Пяньцзы и Су Чжэньчжэнь, слегка поморщилась и презрительно фыркнула.
Су Тяньхуа повернул голову и с улыбкой спросил:
— Что такое?
Су Манман кивнула в сторону Су Пяньцзы и произнесла:
— Та самая никчемная девчонка, о которой я тебе говорила.
Су Тяньхуа посмотрел туда, куда она указала, в его глазах мелькнал странный блеск, и он многозначительно изрек:
— Человек, который всего за полгода здесь получил наивысший балл на четырнадцати небольших экзаменах подряд, как может считаться никчемным? По результатам экзаменов я даже уступаю ей.
— Если у кого-то нет таланта к боевым искусствам, разве это не никчемность? Какой толк от умения зубрить и сдавать экзамены? Разве она может сравниться с тобой? Ты же наш прославленный гений Пещеры Тысячи Лис. — Су Манман очень высоко ценила этого дальнего младшего кузена; среди нынешнего поколения молодых учеников он был лучшим как в знаниях, так и в таланте к боевым искусствам.
Хотя сейчас он все еще оставался лишь учеником начальной ступени, все знали, что оставшиеся несколько небольших экзаменов для него — сущая ерунда, а стать учеником средней ступени и даже в будущем подняться до ученика высшей ступени было для него решенным делом.
Су Тяньхуа лишь легко улыбнулся на ее похвалу, большими шагами подошел к Су Пяньцзы и сказал:
— Представление о дедушке-наставнике Су Хули всегда внушало мне глубокое уважение. Сегодня мне наконец выпала возможность сдавать экзамен в одном зале с его дочерью, и это поистине радостное событие. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Су Пяньцзы уже не раз слышала, как люди открыто или исподтишка упоминают ее отца, и подобные провокационные речи вызывали у нее лишь жуткое раздражение:
— Мы с тобой не близко, разочарую я тебя или нет — какое тебе до этого дело?
Пусть Су Тяньхуа был всего лишь учеником начальной ступени, но его дед являлся старейшиной, а сам он обладал талантом и сообразительностью, на которые все возлагали надежды. Обычные ученики начальной ступени держались с ним почтительно и не смели выказывать неуважение, а кто из них осмелился бы дерзить ему прямо в лицо?
Он на мгновение замер, насмешливо усмехнулся и повернулся, чтобы войти во дворец.
Су Чжэньчжэнь яростно дернула Су Пяньцзы за рукав и предостерегла:
— Старший брат Тяньхуа очень силен, не оскорбляй его, иначе тебе придется туго.
— Он первый пристал ко мне, с какой стати мне терпеть? Я признаю, что драться он, скорее всего, умеет лучше меня, но разве здесь не запрещено применять силу исподтишка? Чего тогда бояться? — Су Пяньцзы осталась при своем мнении.
С некоторыми людьми действует правило: чем больше ты уступаешь, тем наглее они становятся. За последнее время вокруг нее появилось немало завистников, и находились те, кто пытался насолить ей, но кем она была? Человеку, сумевшему стать грозой в детском доме, разве доводилось не видеть мелких пакостей? Ловушки и обманные маневры тех, кто пытался ее подставить, казались ей сущими детскими забавами.
Самое главное — в Пещере Тысячи Лис действовало прекрасное правило: за исключением официальных поединков под надзором старших, ученикам строго запрещалось применять друг против друга силу в частном порядке, а нарушителей преследовали до конца и сурово наказывали. За неполные полгода Су Пяньцзы убедилась, что это правило действительно соблюдается неукоснительно, поэтому чувствовала себя в безопасности.
Пока дело не доходило до кулачных боев, чего ей было бояться?
Прозвучал удар колокола, главный экзаменатор раздал свитки, позволяя всем приступить к экзамену. Никто не знал, что на вершине пика Пещеры Тысячи Лис, во дворе, где жил глава клана, три старика молча наблюдали за этим небольшим залом для экзаменов учеников начальной ступени.
Глава клана Су Тинъюань и старейшина Хань рассеянно смотрели на шахматную доску, а наблюдавший со стороны старейшина Су не выдержал и произнес:
— Стоит ли столь пристального внимания какой-то жалкий экзамен учеников начальной ступени?
Су Тинъюань поднял взгляд к небу и со вздохом произнес:
— Если считать эту попытку, наберется ровно пятнадцать небольших экзаменов. В те годы ребенок по имени Хули тоже неизменно занимался лучше всех, однако ему все же не удавалось набрать максимум баллов в каждом испытании — не говоря уже о том, чтобы сдавать их подряд, без малейшей передышки.
Старейшина Хань с улыбкой обратился к старейшину Су:
— Твой внук Тяньхуа сегодня тоже участвует в экзамене, его первому месту грозит опасность.
— Что значат какие-то небольшие экзамены? — пренебрежительно бросил старейшина Су. Вернувшись в Пещеру Тысячи Лис всего два дня назад, он уже услышал от нескольких человек упоминания об этой невероятно умной, но абсолютно безнадежной в плане боевых искусств девчонке.
Его мысли на самом деле ничем не отличались от мыслей Су Манман и Су Тяньхуа: без таланта к боевым искусствам эта девчонка, сколь бы умна ни была, не сможет подняться на высокие ступени. Хоть их клан Су и славился как династия мастеров обмана, они прекрасно понимали, что перед лицом абсолютной силы любые ухищрения тщетны. Старейшина Су не верил, что его лучший внук проиграет Су Пяньцзы на экзамене. Даже если бы он проиграл, в этом не было ничего страшного: в оставшихся пяти экзаменах Су Пяньцзы, какими бы выдающимися ни были ее способности к заучиванию текстов, не поможет превосходство хоть в сто раз.
Старейшина Хань понял ход его мыслей и беспомощно произнес:
— Грядет великое бедствие, и я не хочу сдаваться, даже если есть лишь малейшая надежда.
Старейшина Су фыркнул:
— Уж лучше я возложу надежды на Тяньхуа. Пусть он и не сравнится с племянником Хули, но по крайней мере он сильнее какой-то девчонки, у которой нет и намека на талант к боевым искусствам.
Поняв, что переубедить его не удастся, старейшина Хань умолк. В этот момент он заметил, как Су Тинъюань открыл прищуренные глаза и посмотрел в сторону арки во дворе.
Старший ученик старейшины Ханя, Су Боюнь, быстрым шагом приблизился к ним, отдал должное уважение трем старшим и доложил:
— На пятнадцатом экзамене учеников начальной ступени Су Пяньцзы снова получила максимальный балл.
— А как же Тяньхуа? — не удержался от вопроса старейшина Су. Его не волновала никчемная Су Пяньцзы, его заботили успехи собственного выдающегося внука.
Экзаменационные вопросы на этот раз глава клана составлял лично, нарушив правила, так что даже он со старейшиной Ханем не знали их содержания.
— Ученик Тяньхуа немного оплошал на последнем вопросе, — ответил Су Боюнь.
— На последнем вопросе? Глава клана, что же было в последнем вопросе? — Старейшина Су хоть и заявлял, что ему все равно, теперь не мог отрицать, что в душе затаил обиду.

Комментарии

Загрузка...