Цяо Юань впопыхах нажал на какую-то кнопку и с удивлением обнаружил, что она оранжевая!
Тут же корабль сильно затрясло, и если бы не ремни безопасности, их обоих наверняка выбросило бы наружу.
Правое крыло звездолёта «Тяньсин» столкнулось с одним из кораблей преследователей и, сделав несколько крутых витков в космическом пространстве, наконец выровнялось.
— Какая удача, парень, неплохо сработано! — с восхищением глядя на Цяо Юаня, произнёс Тяньчжу. — Не ожидал, что ты умеешь управлять «Тяньсином». Похоже, я тебя недооценивал.
Цяо Юань слегка растерялся: он же явно нажал не ту кнопку, с чего бы этому типу так радоваться?
— Сейчас «Тяньсин» серьёзно поврежден, нужно срочно искать ближайшую планету для посадки! — подала голос Му Цзы.
Тяньчжу самодовольно взглянул на голографический экран, где преследовавшие их корабли заметно отстали, и заявил:
— За этот манёвр я, как капитан, записываю тебе заслугу! А те пятьдесят старкоитов за кровь цыпленкоголового зверя забудем, считай, что мы квиты, ха-ха!
С этими словами он открыл звёздную карту, сделал пару кликов и продолжил:
— Давайте совершим экстренную посадку на эту красную планету. Оказавшись на поверхности, они уже ничего нам не смогут сделать!
— Поняла, курс на планету М4. Начинаю обратный отсчет до посадки.
Не успели затихнуть слова Му Цзы, как система связи снова ожила.
Тяньчжу нажал кнопку вызова и с самодовольной ухмылкой обратился к женщине с вычурной внешностью:
— Вашему крейсеру всё равно не догнать «Тяньсин», советую перестать тащиться за нами хвостом!
— Хватит притворяться, — холодно бросила женщина, глядя на Тяньчжу, а её губы тронула презрительная усмешка. — Судя по только что случившемуся столкновению, у твоего корабля на исходе энергия, тебе больше некуда бежать! Сдавайся и возвращайся со мной по-хорошему, лорд Каба будет к тебе милосерден!
— Милосерден? — холодно усмехнулся Тяньчжу. — Да кто в галактике не знает Кабу? Его милосердие заключается в том, чтобы прикончить врага посильнее! Впрочем, думаю, убивать меня вы всё равно не посмеете — если я сейчас умру, вам будет не перед кем отчитываться.
— Тяньчжу, ты слишком много о себе возомнил! — холодно произнесла женщина. — Каба отдал мне прямой приказ: доставить твою голову, живым он тебе не нужен.
Тяньчжу передернуло всем телом — он прекрасно знал, насколько ужасна процедура извлечения памяти, после неё жизнь покажется хуже смерти.
— Не ожидал, что Каба окажется таким неблагодарным! — в гневе Тяньчжу несколько раз ударил кулаком по голограмме. — Ну погоди у меня, Морфи!
Одним ударом отключив связь, Тяньчжу яростно выругался.
Цяо Юань во все глаза смотрел на этого четырехрукого громилу. Оказывается, тот был настоящим космическим сорвиголовой!
— Ты на что пялишься, капитан Цяо Юань? — зыркнув на него, прикрикнул Тяньчжу. — Приказываю разжаловать тебя! Отныне ты рядовой боец на этом корабле!
— Чего? — фыркнул Цяо Юань. — Я вовсе не нанимался к тебе в подчиненные, я попал на твой пиратский корабль по чистой случайности. Так что будь добр высадить меня!
Услышав это, Тяньчжу неожиданно добродушно улыбнулся и миролюбиво произнес:
— Ладно, уговорил. В такое время разбрасываться людьми нельзя. Ха-ха, хочешь повышение? Считай, что ты снова вице-капитан!
Цяо Юань презрительно отвернулся и фыркнул: он был уверен, что у Тяньчжу на его счёт имеются какие-то скрытые мотивы.
— Му Цзы, поприветствуй новоиспеченного вице-капитана.
— Добрый день, вице-капитан Цяо Юань, — весело отозвалась Му Цзы. — К вашим услугам, готова выполнять любые приказания.
Му Цзы нарочно сделала голос еще более приторным, отчего у Цяо Юаня по спине побежали мурашки.
Глядя на преследуемого инопланетянина, Цяо Юань хоть и полон был вопросов, но сейчас главным для него оставалось одно — как добраться до Сердца Галактики.
***
Из-за почти исчерпанного запаса энергии и столкновения с крейсером преследователей «Тяньсин» был вынужден совершить экстренную посадку на Марс.
Тяньчжу вспомнил об этом только тогда, когда корабль уже входил в атмосферу: на Марсе всё еще оставались переселенцы.
— Согласно сканированию планеты, на Марсе изначально не было биосферы, но сейчас там обитает часть беженцев с планеты М, — доложила Му Цзы, завершив диагностику.
— Есть там источники энергии? Я хочу поскорее убраться из этого проклятого места! — нетерпеливо спросил Тяньчжу.
— Энергии для «Тяньсина» там нет, мы можем собирать лишь звездную энергию, и на подготовку к следующему прыжку уйдет не менее тридцати пяти дней.
— Черт! Ладно, садимся!
Разочарованный Тяньчжу передал управление кораблем Му Цзы, подошел к какому-то автоматону и после серии манипуляций извлек оттуда нечто, напоминающее буханку хлеба.
— Цяо Юань, это дорожные пайки, — бросил он одну штуку парню, продолжая на ходу запихивать еду в рот.
Цяо Юань вовсе не чувствовал голода, но интуиция подсказывала, что он вполне способен нормально питаться.
— Может, припаркуем корабль неподалеку от марсианского поселения? Я бы хотел сойти на берег! — предложил Цяо Юань.
— Сойти? — Тяньчжу едва не подавился. — Ты же вице-капитан, тебе нельзя покидать корабль! Разве ты не хочешь попасть в Сердце Галактики?
— Ты и вправду можешь меня туда доставить?
Цяо Юань в упор посмотрел на Тяньчжу, с трудом веря, что этот маленький корабль способен преодолеть расстояние в двадцать семь тысяч световых лет.
— Разумеется! Главное достоинство «Тяньсина» — его невероятная скорость, — самодовольно заявил Тяньчжу. — Путешествие в Сердце Галактики займет ровно столько же времени, сколько дорога от меня до тебя.
— Ладно, тогда я лечу с тобой в Сердце Галактики! — в груди Цяо Юаня всколыхнулась радость. — Но ты должен позволить мне попрощаться с жителями Марса, в конце концов, они последние представители человечества Солнечной системы...
— Без проблем!
Тяньчжу подскочил к Цяо Юаню и пожал ему руку, а затем, сияя так, будто выиграл в лотерею, вновь уселся за пульт управления «Тяньсином».
Звездолёт мягко опустился на марсианскую поверхность, замирая неподалеку от марсианской базы.
Получив сообщение о прибытии инопланетного корабля на Марс, Моранди мгновенно напрягся. Даже считая себя бойцом, которому мало равных, перед инопланетянами, способными сокрушать миры с помощью технологий, он не мог не признать свое бессилие.
Это вновь пробудило в нем тяжелое чувство беспомощности — ощущение марионетки в чужих руках, которое он ненавидел больше всего на свете.
— Лорд Моранди, они приземлились в двух с половиной тысячах метров от базы. Судя по данным со спутников, позади них идет еще семь кораблей гораздо больший размеров! А этот малыш — скорее всего, лишь передовой зонд, — вытирая со лба пот, доложил Ду Юнь.
— Понятно. Удалось выяснить, откуда прибыли эти корабли?
— Это... пока неизвестно, но совершенно точно не продукт человеческих технологий! Взять хотя бы этот зонд — ни скорость, ни форма не соответствуют человеческому уровню развития. Однако на Марсе взять все равно нечего, полагаю, они просто пролетают мимо. Давайте пока понаблюдаем за ними.
Закончив говорить, Ду Юнь запустил дрон, чтобы вести непрерывное наблюдение за каждым движением корабля с воздуха.
Едва они решили, что этот аппарат — всего лишь беспилотник-разведчик, как центральная часть корабля вдруг стала подниматься, и веретенообразный корпус теперь стал подозрительно напоминать земную атомную подводную лодку.
На палубе появились двое: четырехрукий гуманоид и существо, казавшееся сотканным из чистейшего света.
Что еще сильнее поражало — в столь суровых условиях Марса они не были облачены ни в какие скафандры.
Полагая, что перед ними случайные инопланетные гости, Ду Юнь никак не ожидал, что те, словно отлично зная дорогу, уверенно направятся прямо к базе.
Отойдя от корабля совсем недалеко, четырехрукий монстр взмахнул рукой, и звездолёт просто растворился в воздухе.
На бескрайних просторах равнины остались лишь две человекоподобные фигуры, неуклонно приближавшиеся к базе.
— Всем объявить первую степень боевой готовности! — взревел Моранди, и в ту же секунду весь гарнизон пришел в движение. Обернувшись к Ду Юню, он приказал: — Доктор, отправьте сигнал связи! Посмотрим, ответят ли они.
— Есть! — резко кивнув, Ду Юнь взял микрофон и попытался установить связь с приближающимися фигурами.
Шагая вперед, Цяо Юань вдруг уловил частоту коммуникационного сигнала и услышал знакомый голос:
— Это марсианская база! Кто вы такие? Не приближайтесь, повторяю, не приближайтесь...
— Ха-ха! — обрадованно подпрыгнул Цяо Юань. — Да это же Ду Юнь и остальные добрались до Марса!
Находясь в изоляции в пятимерном пространстве, он видел, как Моранди, Ду Юнь и другие бежали с Земли. Встретить знакомых на этой бесплодной планете — неважно, врагов или друзей — было невероятно волнительно.
Взмахнув руками в воздухе, словно собирая лучи сигнала в невидимую нить, он с улыбкой приветствовал их:
— Доктор Ду Юнь, привет от старого знакомого!
Ду Юнь на мгновение замер. Голос казался до жути знакомым, но в спешке он никак не мог подобрать имя. Продолжая допрос, он крикнул в микрофон:
— Кто вы черт возьми такой? Хватит здесь строить из себя призраков!
— Доктор Ду, какая у вас короткая память! Забыли, как чуть не подорвали меня в Небесном Дворце? Прошло столько времени, а вы уже всё выветрили из головы?
— Ох... Цяо Юань?! — изумленно подскочил Ду Юнь. Но почему он выглядит так странно? Внезапно совладав с собой, он напрягся и произнес: — Хватит... хватит меня дурачить! Цяо Юань — человек! Ты просто скопировал его память. Проклятые инопланетные захватчики!
— Да я и есть Цяо Юань... — закатив глаза, от неожиданности потерял дар речи Цяо Юань. — Я просто заглянул проведать вас, к чему такая паника?
— Цяо Юань? — задумчиво переспросил Моранди. — Разве он не погиб? Как он мог воскреснуть?
Прикрыв микрофон рукой, Ду Юнь прошептал:
— У этого парня есть какая-то особая сила. В прошлый раз, во время того шума с падением башни, его тело так и не нашли. Похоже, перед нами действительно он... Вы слышали? Голос точь-в-точь прежний!
— Чего вы замолчали? — улыбнулся Цяо Юань. — Мы же теперь последние люди во всей Солнечной системе, к чему эти церемонии!
Посовещавшись с Моранди, Ду Юнь решил лично встретиться с тем, кто называл себя Цяо Юанем.
Услышав, что Моранди согласен принять их со всеми почестями, Цяо Юань самодовольно похлопал своего инопланетного товарища по плечу:
— Тяньчжу, сейчас ты воочию убедишься в гостеприимстве землян! Уверен, тебе запомнится.
Потирая руки, Тяньчжу ухмыльнулся:
— Тогда воспользуюсь удачей капитана Цяо Юаня. Обещаю, когда вернемся в Звездный Город, я с долгом не постою, ха-ха!
— Договорились! Но учти, у нас на хвосте погоня, боюсь, отделаться от них будет не так-то просто.
— Не бойся, преследователи не умеют садиться на планеты, их корабли работают на антивеществе. Как только «Тяньсин» подзарядится, мы сразу же сделаем ноги!
Вся дорога прошла в шутках и разговорах.
Добравшись до массивных ворот базы, те медленно распахнулись, и Цяо Юань с Тяньчжу широким шагом ступили внутрь.
К их полному удивлению, вместо радушного приема их встретили десятки нацеленных прямо на них холодных стволов.
— Это еще что такое? — нахмурился Цяо Юань, окинув взглядом ощетинившийся оружием коридор, пока наконец не высмотрел в толпе Ду Юня.
Их глаза встретились. Ду Юнь, впервые вблизи увидевший светящегося человека, отшатнулся от испуга и во всю мочь завопил:
— Не ври мне! Какой ты к черту Цяо Юань?
Цяо Юаню стало неловко: эти люди никогда в жизни не сталкивались с инопланетным разумом. Видя его нынешнюю форму да еще пришельца рядом, как они могли сохранять хладнокровие?
Попытавшись сгладить неловкость, он мягко произнес:
— Доктор Ду, это... долго объяснять, я просто пришел попрощаться! Смотрите, мы ведь даже без оружия.
Заметив с возвышения в глубине зала, что гости действительно не вооружены, Моранди знаком приказал бойцам опустить стволы.
Атмосфера немного разрядилась, и Цяо Юань смущенно шепнул Тяньчжу:
— Эти ребята никогда не видели существ твоей конституции, вот ты их и напугал...
— Я? — криво улыбнулся Тяньчжу. — По сравнению с тобой, похожим на привидение, еще вопрос, кто из нас выглядит страшнее!
— Конечно ты! — надулся Цяо Юань. — Ты хоть видел людей с четырьмя руками?
Тяньчжу огляделся и с удивлением заметил, что местные обитатели — марсиане — внешне очень похожи на него самого, за исключением пары лишних конечностей. Почесав затылок, он никак не мог взять в толк, как двурукие земляне вообще умудряются выживать и управлять компьютерами.
Улыбнувшись, он произнес:
— Ладно, и это — ваше самое радушное гостеприимство?
— Ну... — смущенно выкрикнул Цяо Юань, — Доктор Ду! Перед вами миролюбивый посол инопланетной цивилизации из Сердца Галактики, разве так встречают дорогих гостей?
Ду Юнь бросил взгляд на Моранди. Тот подошел к Цяо Юаню, обошел пару раз вокруг странной парочки и осторожно протянул руку в знак приветствия.
Тяньчжу тотчас ухватился за руку Моранди двумя руками, в то время как две другие тут же принялись шарить по его одежде и плечам, отчего Моранди с испугом отскочил назад. Окружающие бойцы мгновенноскинули предохранители, и стволы снова уставились на пришельцев.
— Да не будьте вы такими нервными! — рассмеялся Тяньчжу. — Это традиционное приветствие моего народа!
Моранди тоже натянуто улыбнулся, быстро вернув себе обычную ледяную выдержку. Жестом велев подчиненным убрать оружие, он сдержанно произнес:
— Добро пожаловать, представитель... как вас там?
— Бюллерец! — шепнул ему на ухо подсказку Ду Юнь.
— Ах да... Бюллерец, добро пожаловать, прошу внутрь!
Расправив грудь, Тяньчжу проследовал вслед за Цяо Юанем вглубь базы.
***
Переступив порог марсианской базы, Цяо Юань почувствовал, как всё вокруг наполняется жгучим чувством ностальгии. Глядя на живые, знакомые лица, он ощутил, как из глубины души поднимается тяжелая волна тоски.
Последние выжившие представители человечества во всей Солнечной системе!
Он вспомнил Лин Лин, обещавшую ждать его в Буйволиной Лощине — теперь это казалось воспоминанием из другой жизни.
А те знакомые лица с Земли... неужели они все уже в Сердце Галактики?
Смогут ли они, будучи слабым видом под покровительством высшей цивилизации, избежать притеснений, и приспособлена ли тамошняя среда для многовекового процветания людей?
Цяо Юань очень хотел расспросить Тяньчжу о Сердце Галактики, узнать, что из себя представляет этот таинственный Звездный Город, но этот простодушный инопланетный громила неизменно уходил от ответа.
От этого на сердце у парня скребли кошки: казалось, Сердце Галактики вовсе не райские кущи, а реальность бесконечно далека от святилища из его мечты.
Пища на марсианской базе была скудной: картофель и кукуруза очевидно составляли основу местного рациона.
Тяньчжу взял в руки этот удивительный для него корнеплод, с благоговением осмотрел со всех сторон и лишь затем отправил в рот, тщательно пережевывая.
Цяо Юань же не испытывал ни малейшего аппетита — он с грустью понял, что хотя формально вновь может принимать пищу, вкуса он больше не ощущал.
— До чего же странная у вас, людей, еда! — не стесняясь, держа по крупной картофелине в каждой руке и продолжая жевать, вещал Тяньчжу. — Эта штука ведь растет прямо в земле! Удивительно, просто невероятно!
— Это растение называется картофель, одно семечко дает корни и приносит сотни и тысячи плодов... — пояснял юноша, стоявший неподалеку.
Тяньчжу замер с открытым ртом, поскольку на его родной планете низшие формы растительной жизни, способные развиваться в почве, умели передвигаться сами и по ночам перешептывались, словно напевы космических странников.
Цяо Юань внимательно присмотрелся к парню с твердым и решительным взглядом. Интуиция подсказывала: если судить по биологической квантовой энергии, его показатели намного превосходили уровень Моранди.
Это порядком удивило Цяо Юаня — впервые с тех пор, как он сам перешел в квантовое состояние, ему встретился человек со столь высоким потенциалом биоквантовой энергии.
— Как тебя зовут? — не удержавшись от любопытства, спросил Цяо Юань.
Юноша слегка растерялся, в его взгляде промелькнула редкая искра гордости, и он вежливо ответил:
— Меня зовут Хэ Линбао.
— Живое сокровище? — Цяо Юань невольно улыбнулся от столь забавного имени.
— Да, моего отца зовут Хэ Ма, а меня — Хэ Линбао, — повторил тот, и в его голосе прозвучало неприкрытое отцовское имя, исполненное гордости.
— Кто разрешил тебе болтать лишнее? — бросив на него суровый взгляд, прикрикнул Моранди, и Хэ Линбао тут же отступил в тень.
— Этот парень сейчас заведует у нас сельским хозяйством, он коренной марсианин. Весь картофель, что мы едим — его рук дело.
Услышав пояснение Моранди, Цяо Юань невольно вновь бросил взгляд на Хэ Линбао.
Хотя он никогда не интересовался глобальной политикой, грандиозный марсианский проект человечества всё же привлекал некоторое внимание.
Как он мог не знать трех ключевых фигур той эпохи — Хэ Ма, Пан Вэньтао и Доу Ша?
— А где же Хэ Ма с марсианской базы? — с удивлением переспросил Цяо Юань, узнав, что молодой человек является сыном легендарного первопроходца. — Я бы хотел повидать этого пионера марсианской колонизации.
— Он... — голос Моранди дрогнул, и он поспешил отделаться отговоркой: — Его уже нет в живых. Перед смертью он доверил мне управление марсианской базой.
— О, как жаль, у меня не вышло лично засвидетельствовать почтение этому великому человеку. Ну а Доу Ша и Пан Вэньтао?
— Они... Пан Вэньтао погиб при крушении корабля во время выполнения задания, а Доу Ша... постарел и сейчас не принимает гостей.
— Что?!
Сердце Цяо Юаня пропустило удар. Неужели от знаменитой марсианской троицы в живых остался лишь Доу Ша? Будь Земля по-прежнему цела, эта новость гремела бы на весь мир.
Однако то, как неуклюже Моранди пытался уйти от ответа, выдавало тайну.
Цяо Юань внезапно вспомнил, что, покидая Землю, Моранди взял с собой несколько десятков бойцов — выглядело это вовсе не как бегство от голода, а скорее как отправка карательного отряда.
Сложив пазл в голове, он мгновенно всё понял.
И в нем укрепилась решимость:
— Я должен увидеть Доу Ша! Это мое последнее желание перед тем, как я покину Солнечную систему.
— Это... — поморщился Моранди, явно испытывая сильное неудовольствие от подобной просьбы.
— Хе-хе! — злорадно ухмыльнулся Тяньчжу. — Да этот самый Моранди просто запротоколировал и запер вашего Доу Ша где-то в недрах базы!
— Что за бред ты несешь?! — взревел Моранди, с силой ударив кулаком по столу.
— Разве не так? Только что в мыслях ты как раз вспоминал, в каком изоляторе на втором уровне заперт старик Доу Ша, — парировал Тяньчжу.
Лицо Моранди побледнело: судя по всему, этот многорукий инопланетянин действительно умел читать чужие мысли.
Поняв, что притворство больше не имеет смысла, он яростно рявкнул. Панели по периметру рухнули, и из укрытий синхронно выдвинулись стволы не менее чем сотни бойцов.
Оказалось, что у входа он просто не был до конца уверен в успехе захвата непрошеных гостей, но теперь база была под его полным контролем.
Цяо Юань с горькой усмешкой пожал плечами: едва ступив на порог базы, он уже догадывался, что ни Моранди, ни Ду Юнь не чисты на руку.
— Ну что ж, теперь вы двое составите компанию старику Доу Ша, — уголки губ Моранди взметнулись в хищной ухмылке. — Раз так рвались повидаться — теперь будете видеться каждый день!
— Я так и знал, что вы, бандиты, попросту захватили марсианскую базу силой! — гневно процедил сквозь зубы Цяо Юань, не опуская голову под прицелом десятков винтовок.
— Бандиты? — Моранди вдруг рассмеялся холодным, неприятным смехом. — На Марсе понятия иные: здесь закон — это я. А вы, двое нелегальных нарушителей, подлежите ликвидации.
— Ликвидации?!

Комментарии

Загрузка...