Хэ Лингбао тряхнул головой и, припустив изо всех сил, побежал прочь. Смотря на его подпрыгивающую маленькую фигурку со спины, Пань Вэньтао мысленно вздохнул: почему он всегда такой жизнерадостный?
Люди на базе перенесли огнестрельное оружие в главный зал на верхнем уровне. Подобная находка привела всех в крайний восторг. Прежние метания и тревоги отступили, улеглась тяжесть на сердце.
Пока есть оружие, можно по крайней мере какое-то время продержаться и побороться с этой толпой снаружи.
Хэ Ма взял автомат, смахнул с него пыль и радостно произнес:
— Это АК-47. Сейчас он уже кажется полным антиквариатом, но несколько десятилетий назад, когда лазерные ружья еще не получили повсеместного распространения, он был одним из самых популярных видов оружия среди военных.
Доу Ша кивнул в знак согласия. Хотя он был ученым, ему доводилось слышать о грозной славе этого автомата еще до того, как тот устарел.
Он добавил:
— Этого хватит, чтобы сформировать небольшой отряд! Но откуда на Марсе эта вещь?
Пань Вэньтао подробно рассказал о ситуации в пещере, и Доу Ша внезапно кое о чем вспомнил.
На марсианской базе не было никого старше его, поэтому вполне естественно, что он знал несколько больше остальных. Строго говоря, люди, живущие здесь в настоящее время, хотя их и называют первыми поселенцами Марса, на самом деле не были создателями этого грандиозного проекта.
Сама марсианская программа изначально задумывалась как безумный проект, и людей, которых тогда отправляли с Земли на Марс, можно было смело назвать добровольцами-смертниками!
Они могли добраться до Марса, но у них не было достаточных ресурсов, чтобы вернуться на Землю. Именно поэтому первоначальный план освоения Марса также называли планом «Ад», откуда люди уходили без возврата.
Нынешний марсианский дом — результат усилий многих поколений. Человечество превратило базу в убежище, способное вместить более тысячи человек, но цена, заплаченная за это, не поддается воображению. Эта комфортабельная крепость была построена неизвестно на каком количестве человеческих костей, и Пань Вэньтао видел лишь верхушку айсберга.
Но что случилось после того, как база была достроена? Лишь немногие из тех безвестных первопроходцев были удостоены упоминания в истории. А остальные погибшие? Их гибель намеренно затушевали и стерли из памяти, не позволяя следующему поколению узнать правду.
При мысли об этом Доу Ша тяжело и скорбно вздохнул, что тотчас привлекло внимание зоркого Пань Вэньтао.
Заметив странное поведение доктора, Пань Вэньтао спросил:
— Доктор, неужели вы что-то знаете?
На неловком лице Доу Ша промелькнула натянутая улыбка:
— Да... откуда мне знать? Возможно, это оставили прежние первопроходцы. Те погибшие наверняка действовали по воле роковых обстоятельств! Условия на базе в те времена были настолько суровыми, что, пожалуй, не уступали ситуации на ядерном реакторе, с которой ты столкнулся напоследок!
Пань Вэньтао сглотнул слюну. При воспоминании о том, что творилось на атомном реакторе, у него до сих пор пропадал аппетит.
В их неразлучной тройке Доу Ша был физиком и инженером-механиком, Хэ Ма — ботаником, а Пань Вэньтао в основном занимался пилотированием и транспортными перевозками. Вспомнив, что только он один имеет военное прошлое и прошел строгую подготовку, все единогласно решили назначить его командиром, чтобы за три дня сформировать марсианские силы самообороны для противостояния грозному врагу.
Хотя по своему оснащению они отставали от Моранди на целую технологическую эпоху, это все же было в бесчисленное множество раз лучше, чем прежде. Теперь у Пань Вэньтао забрезчила искра надежды.
Он разделил добровольцев на три отряда, по два с лишним десятка человек в каждом; это были самые крепкие и выносливые жители базы. Получив оружие, те, кто никогда в жизни не держал его в руках, испытали смесь любопытства и страха.
Хэ Лингбао закинул автомат за спину, принял бравый вид и, подражая солдатам из фильмов, отдал честь.
— Мелкий, а ну не трогай мое оружие! — стоявший неподалеку мужчина постарше резким движением выхватил автомат и, криво усмехнувшись, бросил: — Смотри, дырку в заднице себе оставишь!
— Ой~ подумаешь, какой важный! — Хэ Лингбао презрительно скривил шею и скалил зубы. — Пойду к дяде Пасю, я тоже стану бойцом! Хм! —
Хэ Лингбао резко откинул голову и тут же нашел в командном пункте Пань Вэньтао.
Услышав о его желании присоединиться, Пань Вэньтао отделался дежурной улыбкой:
— А ты вообще понимаешь, куда собрался идти и что там придется делать?
— Не всё ли равно, громить этих захватчиков? — Хэ Лингбао хлопнул себя в грудь кулаком. — Я им покажу, что в марсианском доме есть человек, с которым лучше не связываться!
Пань Вэньтао покачал головой. Хэ Лингбао — единственный сын Хэ Ма, как он мог позволить ему рисковать жизнью? У него не было времени препираться с мальчишкой, и он бросил на ходу:
— Ступай спроси у своего отца!
— Пойду и спрошу!
Хэ Лингбао, не оглядываясь, побежал к отцу. Переполненный беззаботным солнечным светом, он в тот момент еще не знал, что этот поступок может навсегда изменить его взгляд на жизнь.
Когда Хэ Ма услышал, с какой просьбой к нему обратился его вечно праздный сын, он просто остолбенел.
Узнав о вторжении врага и необходимости создания армии, большинство людей предпочли отступить. И дело вовсе не в том, что они тряслись за свои шкуры — просто в эту эпоху далеко не у каждого хватит мужества шагнуть на поле боя!
— Ты серьезно? — Хэ Ма вдруг почувствовал, что сын повзрослел, но стоило ему заметить, как тот по-хулигански трясет ногой, как это ощущение тут же развеялось без следа.
— Да, я уже все решил, а дядя Пась сказал, что ты должен дать согласие!
— На войне вообще-то убивают, ты не боишься?
— Не боюсь!
Хэ Лингбао по-детски наивно полагал: с чего бы погибнуть именно ему, когда вокруг столько людей?
— Ладно! — Хэ Ма кивнул, соглашаясь, и в тот же миг пожалел об этом. Он прекрасно понимал, что сын понятия не имеет, что такое пролитая кровь и что такое самопожертвование! Но почему же он все-таки кивнул?
Хэ Ма уже хотел окликнуть уходящего широким шагом сына, но в глубине души почувствовал: раз уж тот вырос, он должен сам выбирать свою судьбу.
Только так он сможет выжить среди лишений и суровых условий!
Том первый. Угроза золотой лихорадки. Глава сорок третья. Накануне битвы
Согласовав всё с Хэ Ма, Пань Вэньтао с тяжелым сердцем выдал Хэ Лингбао оружие.
Он уже продумал устройство этих трех отрядов: первый, под его собственным началом, должен был вести бой с Моранди лицом к лицу, второй предназначался для засад, а третий — в качестве резерва.
Ради безопасности Хэ Лингбао он решительно определил его в резервный отряд.
Пань Вэньтао заранее заключил с Моранди джентльменское соглашение: сражение пройдет на Кастерских холмах неподалеку от базы марсианского дома, и если он проиграет, то сдастся на милость победителя, как и условлено. Но стоило этой линии обороны рухнуть, и ничто уже не смогло бы помешать Моранди ворваться прямиком на базу.
Разумеется, капитуляция никак не вписывалась в характер Пань Вэньтао. Пока в нем теплилась хоть капля жизни, он не собирался прекращать сопротивление и позволять Моранди ступить на базу хотя бы ногой.
Три дня пролетели мгновенно, и завтра новообразованным силам самообороны Марса предстояло принять на себя всю ответственность за защиту родного дома.
Глядя на этот молодой отряд, Пань Вэньтао испытывал беспокойство и тревогу — в конце концов, ему самому еще никогда не доводилось участвовать в настоящих боях. Свое назначение командиром он мог назвать лишь вынужденным шагом.
Война — вещь, которая не то что на Марсе давным-давно канула в Лету, но даже на Земле осталась лишь в далёком прошлом.
В конце концов, люди давно привыкли полагаться на результаты компьютерного моделирования, и теперь на Земле войны больше походили на видеоигры. Среди нынешнего поколения едва ли найдется хоть пара человек, которые по-настоящему брали в руки оружие и вели борьбу за территории с живым противником.
Пань Вэньтао крутил в руке случайно доставшийся ему револьвер. Он пересчитал патроны — их оставалось всего два. Чтобы не вызывать лишних подозрений, он вытащил один патрон и спрятал его в карман нательного белья.
Он вдруг вспомнил о существовании крайне опасной и щекочущей нервы смертельной азартной игры.
В барабан револьвера заряжается всего один патрон, после чего игрок наугад крутит его и стреляет себе в висок. Если выстрела не происходит, оружие передают сопернику, который точно так же раскручивает барабан и спускает курок у своей головы.
И так продолжается до тех пор, пока один из них не рухнет замертво.
— Какая безумная и захватывающая игра! Интересно, что чувствуют те, кто в нее играет? — скривив губы, пробормотал он себе под нос.
Хотя силам самообороны Марса за считанные дни внушили мысль о необходимости сражаться до последнего человека, перспектива уже завтра оказаться на передовой тяжелым бременем давила на их психику.
Каждый старался держаться как можно естественнее и невозмутимее, показывая товарищам, что полон мужества и готов пренебречь жизнью и смертью.
И тем не менее избежать бессонной ночи удавалось далеко не всем.
У каждого был свой страх, и с каждым шагом стрелки часов им казалось, что жизнь утекает сквозь пальцы. Это ощущение утекающей сквозь пальцы жизни острее всего чувствуешь именно в ночь накануне войны.
Когда стрелка дошла до шести, все построились, и зал заполнился людьми, пришедшими проститься.
Каждый, кто отправлялся на поле боя, обнимал своих близких и друзей, зная, что эта встреча может оказаться последней!
У Пань Вэньтао не было родственников на Марсе, а Доу Ша и Хэ Ма были его самыми близкими людьми.
Посторонние называли их марсианской «неразлучной тройкой», но на деле они были как родные братья. И хотя оба они годились ему в отцы, в этом оторванном от родины марсианском доме разве кто-то обращал внимание на разницу в возрасте?
— Вэньтао, — Хэ Ма хлопнул Пань Вэньтао по плечу, демонстрируя зажатую в руке лопату, — мы тоже не собираемся сидеть сложа руки!
Видя, что почти каждый держит в руках хоть что-то, отдаленно напоминающее оружие, Пань Вэньтао почувствовал, как к горлу подкатывает волна горячих чувств.
Он вскинул пистолет и издал боевой клич, достойный настоящего воина:
— Клянемся защищать марсианский дом до последнего дыхания!
Остальные дружно подхватили:
— Клянемся защищать марсианский дом до последнего дыхания!
— Будем сражаться до последнего человека!
— Будем сражаться до последнего человека!
— Ни шагу назад!
— Ни шагу назад!
......
База гудела от голосов, громовые крики людей оглушали! Боевой дух в одно мгновение взлетел до предела.
Пань Вэньтао бросил взгляд на Хэ Лингбао, который только что простился с отцом, а теперь страстно целовался со сверстницей.
Детей, выросших на марсианской базе, было совсем немного, и эта девушка оказалась дочерью одного из его друзей. Хотя этому особому поколению на Марсе не довелось лицом к лицу столкнуться с суровой стихией планеты, по сравнению с детьми, росшими на Земле, они получали до обидного мало радостей в этом тесном мирке.
Среди всеобщего скандирования эти шесть с лишним десятков бойцов вдруг почувствовали, как в их венах закипает кровь. Они ощущали себя словно перенадутые шары, и лишь вкус вражеской крови мог принести им разрядку и вернуть душевное равновесие.
Постепенно крики смолкли, и они вышли за пределы базы.
Небо серело, солнце еще не взошло.
Вокруг царила абсолютная тишина. Они были единственными живыми существами на этой планете, но прямо сейчас им предстояло сойтись в смертельной схватке.
Пань Вэньтао шел в самомпереди. Он видел, как зловеще высятся впереди знакомые холмы, похожие на клыки дикого зверя, готового проглотить любого, кто осмелится переступить их черту.
Каждый из них знал здешний рельеф с закрытыми глазами. И хотя их оружие отставало на целую эпоху, Пань Вэньтао считал шансы сторон равными. К тому же под началом Моранди было всего около шестидесяти человек — не так уж много.
С каждым убитым врагом угроза уменьшалась, и даже если в живых останется несколько противников, справиться с ними перед лицом девяти сотен жителей базы будет уже не так просто.
Пань Вэньтао твердо верил, что победа останется за ними.
Хэ Лингбао плелся в хвосте отряда, все еще мыслями пребывая в том прощальном поцелуе.
Девушку звали Джулия, они росли вместе. Ее отец работал водителем карьерного самосвала, а мать была учительницей. В классе Хэ Лингбао было всего с десяток учеников — это был единственный класс на всей базе. В одном и том же помещении, за одними и теми же партами он отучился и в начальной школе, и в старших классах, и в колледже.
Он так и не понял, к чему было городить весь этот огород!
Мать Джулии не раз терпеливо объясняла им, что земные дети могут исходить пешком каждый уголок своей планеты. Там есть океаны, леса, самые разные животные... Каждый раз, когда учительница показывала видеозаписи Земли, он воображал, как плавает в океане и скачет верхом на льве...
Вчера вечером Джулия пообещала, что они поженятся, если он вернется живым. Когда белая точка Земли исчезнет из виду, он увезет ее туда.
Они мечтали построить маленький домик на берегу Байкала. Правда, жить там они собирались лишь один месяц в году, а все остальное время — путешествовать.
При этих мыслях на наивном лице Хэ Лингбао промелькнула тень грусти.
Он как-то спросил отца, правда ли, что после смерти попадаешь в райское место, как говорил Хам, начальник управления растительной зоны. Отец ответил ему с полной уверенностью, а Хэ Лингбао знал, что отец никогда ему не лжет. Поэтому смерти он не боялся.
Иногда ему даже хотелось побыстрее попасть в другой мир — ведь рай казался самым простым и быстрым путем. Но теперь ему вдруг стало жаль расставаться с землей. Впервые в жизни он испытал такое чувство: ему было жаль бросать Джулию и всё, что он ей пообещал.
Пань Вэньтао разделил отряд и, используя складки местности, залег в засаде в ожидании Моранди.
Получив от Пань Вэньтао сообщение о формировании марсианских сил самообороны, Моранди ничуть не удивился. Услышав же, что у них имеется несколько сотен единиц огнестрельного оружия, он лишь счел происходящее еще более забавным.
Ему нравилось наблюдать, как сопротивляется его добыча — чем яростнее было сопротивление, тем интереснее становилась охота.
Ему не улыбалось легко и непринужденно сокрушить этого всеми почитаемого героя: полное отсутствие трудностей навевало на него скуку. А слишком легкие победы, судя по горькому опыту его прошлого, никогда не приводили ни к чему хорошему.
Видя, как высок боевой дух противника, он вовсе не расстроился.
Он считал надежду воздушным шаром: лопнуть его в тот момент, когда он надут сильнее всего — вот что звучит поистине великолепно. В этом заключался его излюбленный почерк.
С помощью аэрофотосъемки с беспилотника он видел, что Пань Вэньтао заблаговременно занял назначенные для обороны позиции. Чтобы отразить атаку, за эти три дня они успели возвести кое-какие преграды и выкопать глубокие окопы.
Он никуда не спешил.
Чиркнув зажигалкой, он глубоко затянулся сигарой.
Хотя Ду Юнь твердила ему, что курить на борту корабля нельзя — дескать, это может вызвать ненужные проблемы, — как истинный охотник, перед началом выслеживания он имел привычку выкурить одну-единственную сигару.
Он сидел на месте, подобающем лидеру, и смаковал свою последнюю сигару, привезенную с Земли.
Каждая затяжка заставляла его погружаться в воспоминания. В конце концов, сигары на Марсе — это вовсе не Земля, где их можно купить в любом первом попавшемся супермаркете.
Но ради такой добычи, пожалуй, стоило пожертвовать последней драгоценной сигарой.
Том первый. Угроза золотой лихорадки. Глава сорок четвертая. Битва за Марс (часть первая)
Сидя в окопе, Пань Вэньтао с терпеливым сосредоточением следил за кораблем захватчиков вдали.
Он прекрасно понимал: главное, что требуется от обороняющейся стороны — это выдержка. Он дал себе твердое слово: враг сможет продвинуться вперед только через его труп, а до тех пор он не отступит ни на полшага.
Моранди, судя по всему, был абсолютно уверен в победе в этой войне, однако относиться к Пань Вэньтао с пренебрежением он все же не стал.
По крайней мере, он выжидал.
Он решил дождаться полудня и лишь тогда, когда солнце начнет припекать вовсю, пойти в первую атаку.
Когда безжалостное солнце раскалило планету добела, Пань Вэньтао наконец увидел, как створки корабля медленно отворились и из него показались два десятка фигур в скафандрах, сопровождаемые парой машин, выехавших из середины колонны.
При виде этих машин сердце Пань Вэньтао сжалось и превратилось в ледяной комок.
Одна из них оказалась боевой машиной с плазменным орудием, а вторая — буровой установкой.
Похоже, Моранди подошел к захвачу марсианской базы со всей тщательностью. Плазмомет был способен прожечь толстый скафандр и изжарить человека внутри до состояния уголька. Работая по принципу микроволновки, он как нельзя лучше подходил для боевых действий в космосе.
Буровая же машина разрабатывалась специально для штурма марсианской базы — она могла пробивать толстые пласты породы и добираться напрямую до внутренних помещений.
— Земные сыны Марса, я ваш освободитель! Прошу вас сложить оружие и прекратить бессмысленное сопротивление.
Из рации раздался тяжелый, раскатистый голос Моранди.
— Командир, противник вошел в зону поражения.
Доложил часовой, передавая Пань Вэньтао обстановку.
— Внимание всем, — передал по рации Пань Вэньтао. — Оружие захватчиков намного превосходит наши самые смелые ожидания, будьте осторожны с той машиной, на которой установлена прямоугольная радарная антенна. Открываем огонь, без паники!
Учитывая особенности рельефа, Пань Вэньтао выстроил трехслойную оборону. Первый рубеж, где он находился в качестве главной силы, располагался на самом возвышении, позволяя вести огонь по врагу сверху вниз. Второй рубеж занимал засадный отряд на случай, если противник прорвет первую линию. Третьей линией обороны служил резерв у подножия холма — их задачей было уничтожать прорвавшихся с боков беглецов.
По приказу Пань Вэньтао бойцы открыли первый залп.
И хотя далеко не каждый из них был искусным стрелком, они с изумлением обнаружили, что пули, попадая во врагов, не сбивали тех с ног — те лишь слегка покачивались, словно от удара тяжелым предметом, и свинец не наносил им ни малейшего вреда.
В мгновение ока противник подошел к первой линии обороны Пань Вэньтао на расстояние трехсот метров, по-прежнему не предпринимая никаких ответных действий.
Их квадратный боевой порядок, словно монолитный железный блок, неуклонно продвигался вперед, давя на защитников тяжелым, удушливым прессингом.
В отряде под началом Пань Вэньтао вспыхивало и нарастало беспокойство.
Несколько смельчаков, не выдержав напряжения, выскочили из укрытий и бросились на врага на ходу паля из автоматов. Но стоило противнику вскинуть оружие и прочертить в воздухе несколько синеватых световых лучей, как храбрецы словно куски тофу обзавелись огромными обугленными дырами в телах.
Один из бойцов сил самообороны попытался проворно скользнуть в сторону, но лазерный луч задел его плечо. Человека словно срезало напополам, и в наушниках пронесся его пронзительный, полный дикой боли вопль, который тут же угас в мертвой тишине этой пустынной планеты, оборвавшись вместе с его жизнью.
Настроение только что исполненного боевого пыла отряда самообороны Марса в один миг скатилось в полный хаос. Где им доводилось видеть подобное?
Столкнувшись с врагом, неуязвимым для обычного оружия, некоторые моментально утратили всю уверенность и, безумно вопя, бросились назад к базе.
В наушниках стоял невообразимый гвалт из перекрикивающихся голосов, и приказы Пань Вэньтао больше никто не слышал. Он никак не ожидал, что у этих людей окажутся настолько слабые нервы!
Стоило погибнуть всего пятерым бойцам, как тут же нашлись те, кто струсил и побежал.
Впрочем, побег части людей не нарушил планов Пань Вэньтао.
Успокоив обстановку, он вместе с дюжиной оставшихся рядом верных товарищей открыл ураганный огонь. Натиск их плотной огневой завесы заставил неприятеля сбавить шаг и продвигаться с заметным трудом. Несколько вражеских солдат рухнули на землю, но тут же поднялись вновь.
Увидев, что противник все еще держится и не бежит в панике, Моранди произнес по громкой связи:
— Ваше оружие абсолютно не способно причинить нам хоть какой-то вред! Те четверо или пятеро, что упали только что, — живое доказательство бессмысленности сопротивления. С этой минуты каждого, кто посмеет открыть по нам огонь, мы уничтожим без пощады!
Едва смолкли его слова, как передний рядок солдат Моранди открыл ответный огонь.
Вспыхнули лазерные лучи, и несколько стоявших рядом с Пань Вэньтао товарищей рухнули на землю.
Через прозрачное стекло шлема Пань Вэньтао видел, что смерть их была относительно быстрой, а на лицах застыло то же непоколебимое выражение решимости защищать родной дом до конца.

Комментарии

Загрузка...