Эйши старался держаться бодро, но Лея видела, с каким трудом достается этот элемент Та. По его осунувшимся глазам и сальным, словно приклеенным к голове волосам, она понимала: он гнал машину всю ночь напролет.
Она знала, что он любит ее, что ради нее готов отдать всё, даже собственную жизнь, ни секунды не колеблясь. Но ее сердце давно было похоронено в толще земли вместе с Чарльзом.
— Отдохни пока, — Лея указала на кровать. — Поговорим позже. За эти полгода ты...
— Не нужно, — Эйши последовал за ней и опустился на диван. — Ты давно не следила за новостями. За эти полгода мир изменился до неузнаваемости!
Лея оставалась спокойной, словно слушала историю о далеких краях, которая не имела к ней никакого отношения.
Эйши начал рассказывать о судьбах последних пяти участников проекта Защитник. Было очевидно, что Цяо Юань ее совершенно не интересует; в глубине души она всегда считала, что участие Цяо Юаня в проекте — это просто оскорбление здравого смысла.
Получив элемент Та, они быстро погрузились в напряженную исследовательскую работу. Опираясь на подсказки из теории эволюции организма старика, Лея исправила множество логических ошибок.
На горизонте из-за кромки моря медленно поднималось красное солнце. Искрящиеся алые волны, словно разорванные кандалы, с шумом бились о прибрежные скалы.
Мужчина, связанный на морском берегу, наконец пришел в себя. Он растерянно смотрел на незнакомца, и в глубине его глаз промелькнуло любопытство. Цяо Юань увидел, что рот пленника по-прежнему перекошен, и окончательно убедился: этот человек действительно слабоумный.
— Эй, — осторожно позвал Цяо Юань, — ты чего вылупился?
Мужчина издал невнятный хриплый звук. Было ясно, что этот недотепа даже говорить толком не умеет.
— Учитель Ван...
Цяо Юань почувствовал, что вся эта затея превращается в фарс. Оставить его запертым с дурачком в ожидании сверхъестественной силы? Сколько им еще ждать?
— Слушайте, это же абсурд! Он двух слов связать не может. Даже если Девятая сила вселится в него, мы... мы не сможем с ним договориться.
Ван Цзыхэн был непоколебим:
— Наберись терпения. Сейчас многие знают о существовании этой силы. Как только она проявит себя, мозг начнет самосовершенствоваться. К тому же... других кандидатов все равно нет. Это уже неплохой вариант.
— А с чего вы взяли, что Девятая сила нападет именно на меня?
— В проекте Защитник ты был самой загадочной фигурой. Небесный механизм тоже считает тебя Проводником, так что они от тебя не отступятся.
— Проводник...
Цяо Юань внезапно вспомнил последние слова Сяо Сяо перед выходом из системы Небесный механизм. Но что такое Проводник? Он подумал о Цзян Цзыя, о том самом первом австралопитеке, который коснулся Огня...
— Началось! — громко воскликнул Ван Цзыхэн.
Атмосфера в комнате мгновенно накалилась. Все уставились на связанного мужчину. Тот начал корчиться от боли, его тело забилось, а деревянные колья, к которым его привязали, затрещали.
— Черт! И правда началось...
Цяо Юань подпрыгнул и, скользя по полу, спрятался за диван. Молодые ученые в наблюдательной комнате не удержались и прыснули со смеху. Цяо Юань почувствовал, как у него горят уши, и сконфуженно показал им язык.
Мужчина издал низкий утробный вой — он боролся с Девятой силой, но та постепенно подавляла его волю.
Вдруг раздался громкий хлопок, разрядивший напряженную обстановку. Цяо Юань выскочил из укрытия, зажимая нос:
— Фу, ну и вонь! Учитель Ван, он, кажется, обделался...
В наблюдательной комнате раздался неловкий смех: пленник был связан слишком долго и не выдержал. Напряженное научное исследование обернулось нелепым конфузом.
***
Цяо Юань наотрез отказался возвращаться в провонявшую каморку. Стало ясно, что Девятая сила не удостоит своим вниманием этого дурачка.
— Господин Цяо... — Ван Цзыхэн выглядел виноватым. — Несмотря на эту оплошность, вы должны довести дело до конца.
Видя надежду в глазах старого академика, Цяо Юань, стиснув зубы, нацепил фильтрующую маску и снова подошел к мужчине.
— Может... вы стоите слишком далеко? — предположил Ван Цзыхэн.
— А насколько близко я должен подойти? — Цяо Юань брезгливо посмотрел на пленника, от которого все еще исходил неприятный запах.
— Я бы посоветовал подойти еще чуть ближе... — Ван Цзыхэн понимал, что Цяо Юань сопротивляется, но не стал настаивать.
— Ладно, — Цяо Юань сделал полшага вперед с обиженным видом.
Он хотел еще что-то добавить, но вдруг мужчина поднял голову и уставился прямо на него.
— Ты чего вылупился? — с пренебрежением бросил Цяо Юань.
— Цяо Юань! — четко произнес мужчина.
Цяо Юань выпрямился:
— Откуда ты знаешь мое имя?
— Мы знаем тебя. Мы знаем каждого из вас.
Выражение лица мужчины оставалось скованным, но было очевидно, что теперь говорит совершенно другой человек. В наблюдательной комнате все засуетились.
— Кто... вы такие?
Цяо Юань невольно отступил назад, опасаясь, что мужчина в любой момент разорвет путы и бросится на него.
— Мы и есть то, что вы называете Девятой сверхъестественной силой.
Многочисленные загадочные смерти ученых, его собственный паралич, странное самоубийство Цзинь Вэньсю, предательство Ду Юня... всё это было их рук делом.
Цяо Юань возмущенно воскликнул:
— Значит, это вы! Почему вы преследуете меня?
— Ты должен исчезнуть, Цяо Юань, — мужчина смотрел на него с искренностью человека, который готовит его к смерти.
— Исчезнуть... — Цяо Юаня пробрал холод. — Почему я? Я же обычный человек!
— Мы прибудем на Землю через 45 земных суток. До нашего прибытия ты должен исчезнуть. — Каждое его слово звучало так проникновенно, будто он уговаривал заблудшего ребенка вернуться домой.
— 45 дней! — Это было на десять с лишним дней раньше расчетов Ван Цзыхэна. — Какое мне дело до вашего прибытия и почему я должен исчезнуть?
— Если ты не выберешь исчезновение, у нас есть другие способы...
— Какие способы?
— ...Это ультиматум. Пожалуйста, выбери исчезновение в течение трех дней! — Он слегка склонил голову в вежливом жесте.
Цяо Юаня позабавило это серьезное выражение лица, искаженное кривыми чертами:
— Ваше «пожалуйста» не сработает! У меня нет причин исчезать. Вы приказываете, и я должен подчиниться? Как это возможно?
— Если ты не исчезнешь, исчезнет всё человечество.
Эта угроза заставила всех замереть. Цяо Юань ошеломленно выдавил:
— Почему?
— Потому что ты идешь вразрез с человечеством! У тебя есть три дня. Если не исчезнешь, мы заранее уничтожим все живое на Земле.
Цяо Юань бессильно рухнул на диван. Он не мог понять, чем прогневал инопланетных владык.
— Вы шантажируете меня всем человечеством? — Цяо Юань вдруг рассмеялся. — Я не попадусь на вашу удочку! Я буду жить долго и счастливо, дожидаясь вашего прилета.
— Мы не шантажируем, а заботимся о будущем человечества. Из-за твоего существования нам придется уничтожить всех людей.
— Я?... — В голове у Цяо Юаня была каша. Блэк, Ма Фу, Писань, Ван Цзыхэн — все, кого он знал, были лучшими представителями человечества. Почему инопланетяне прицепились именно к нему?
— Вы угрожаете мне всем человечеством? Говорю вам, это не сработает! Почему я должен жертвовать жизнью ради всех? Ваша угроза ничтожна!
Мужчина на мгновение умолк, с досадой глядя на нагловатого Цяо Юаня:
— Тогда скажите, что для вас важнее всего?
Этот вопрос поставил Цяо Юаня в тупик. Он хлопнул себя по лбу:
— И правда! Я даже не знаю, что для меня важнее всего...
— Господин Цяо, — тихо подсказал Ван Цзыхэн, — спросите их, зачем они летят на Землю и как собираются прибыть?
Цяо Юань озвучил вопрос. Мужчина ответил:
— Я здесь лишь для передачи сообщения. Очевидно, я сказал уже слишком много. Если через три дня ты не исчезнешь, человеческую цивилизацию ждет сокрушительный удар! Подумай об этом...
Сказав это, мужчина обмяк, его голова склонилась набок, и он снова превратился в дурачка, пускающего слюни. Никто не мог поверить, что только что этот человек так хладнокровно угрожал всему миру.
Цяо Юань понял, что они ушли. В голове была пустота.
— Господин Цяо... — в комнату вошел Ван Цзыхэн. — Не принимайте близко к сердцу! Вероятно, то же самое они говорили секретарю Цзинь Вэньсю. Поэтому она и покончила с собой — это их метод давления.
Цяо Юань опустошенно посмотрел на него:
— Либо я обладаю чем-то особенным, либо должность дипломата на Земле просто не должна существовать.
— Это невозможно, — возразил Ван Цзыхэн. — Если они так спешат избавиться от тебя до прибытия, значит, ты для них — главная угроза. Они боятся, что ты помешаешь им, поэтому ты не должен поступать как Цзинь Вэньсю.
Слова Ван Цзыхэна звучали логично, Цяо Юань кивнул. Разумеется, он не собирался кончать с собой. Теперь ему стало любопытно: что будет, если он не подчинится? Неужели они действительно могут в одночасье уничтожить всё человечество? Это звучит как сказка, ведь до их прибытия еще 45 дней.
Проанализировав ситуацию, Цяо Юань пришел к выводу, что угроза — лишь инструмент манипуляции. Однако, несмотря на смертельную опасность, им удалось узнать причину смерти Цзинь Вэньсю и точную дату прибытия пришельцев — это был огромный успех.
***
Когда Ван Цзыхэн объявил время прибытия Золотоискателей в рамках проекта «Звездная искра», всех охватил ужас.
Ма Фу не нашел никаких следов Огня; Писань не подготовил материалы для космического корабля; Ван Цзыхэн не нашел союзников среди инопланетян; безумный план Блэка привел лишь к запуску жалкого количества военных спутников.
Казалось, единственным, кто добился хоть какого-то результата, был Цяо Юань.
45 дней — это слишком мало для текущего уровня технологий. Каждый участник проекта впал в отчаяние. Вдруг кто-то задал вопрос:
— А что насчет Цяо Юаня? Как нам решить эту проблему?
Всех словно током ударило. Действительно! Они сказали, что нужно лишь убрать Цяо Юаня, и человечество не пострадает! Выходит, они не угрожают людям — это Цяо Юань стал раковой клеткой! Он — главная видимая угроза.
Кто-то тут же подхватил эту мысль:
— Золотоискатели не хотят уничтожения человечества, они просто хотят убрать тех, кого считают неподходящими. Выходит, проект Защитник был глупостью, а проект «Звездная искра» вообще не имеет смысла!
— Нам достаточно подчиниться их воле и убрать тех, кого они не одобряют, тогда человечество будет в безопасности. Может, мы даже станем друзьями.
— Золотоискатели пришли не разрушать, а спасти нашу цивилизацию!
— Мы должны выполнить их волю и удалить опухоль человечества — Цяо Юаня!
В зале поднялся шум. Мнения разделились на два лагеря: отказ и подчинение. Ма Фу и Писань настаивали на научном подходе, Блэк и другие политики требовали немедленных действий, чтобы выслужиться перед пришельцами.
Проект «Звездная искра» рухнул. Политики решили, что раз цель пришельцев не уничтожение, нужно заранее наладить дипломатические отношения. Все взгляды обратились на Цяо Юаня. Он спрятался за спину Ма Фу, чувствуя, что его предала вся Вселенная.
Он стал агнцем, которого собирались принести в жертву, чтобы задобрить инопланетных богов.
Он впервые почувствовал себя жертвой. Ирония судьбы была невыносимой: он оказался неугоден ни человечеству, ни пришельцам, хотя не сделал ровным счетом ничего.
Когда споры зашли в тупик, новый Генеральный секретарь ООН предложил проголосовать — решить судьбу Цяо Юаня и всего человечества этим древним методом.
***
Предложение о голосовании быстро нашло поддержку. Чтобы избежать давления, голосование сделали анонимным. Несколько человек в ярости покинули зал, не желая участвовать в этом варварстве.
— Хорошо! Объявляю результаты, — сказал Генсек. — 201 голос «за», 62 — «против».
Ма Фу и Писань ожидали такого исхода. Писань запротестовал:
— Это же чистая резня! Этот метод отбрасывает человеческую цивилизацию на век назад!
— Доктор, это справедливый результат голосования. Дух самопожертвования ради общего блага — величайшее проявление человечности! Наши предки шли на жертвы ради выживания, благодаря чему мы построили современную цивилизацию, — возразил кто-то.
— Тогда почему бы вам не пожертвовать собой? Вы готовы стать той самой жертвой?
— Это... они не выбирали меня...
Пока Писань спорил с остальными, кто-то внезапно воскликнул:
— А где наш герой? Где Цяо Юань?
Разговоры смолкли. Все обнаружили, что Цяо Юань бесследно исчез.
— Предатель! — покраснел Блэк. — Я сразу понял, что этот парень — никчемный трус! Мы должны поймать его.
— Немедленно задействовать агентов Небесного щита, объявить глобальный розыск! — Констанский начал отдавать приказы и набросился на Писаня: — Это вы его выпустили?
— Мы? — Писань в ярости топнул ногой. — Мы спорили с вами, когда нам было его выпускать? Это клевета, следите за языком!
Констанский насмешливо усмехнулся:
— Беги, беги. Мы достанем тебя, где бы ты ни прятался! Ему придется принять этот титул величайшего героя!
Бегство Цяо Юаня привело политиков в замешательство. Страны начали охоту на героя, ведь времени оставалось всего три дня.
Когда Цяо Юань услышал, что его судьбу решают голосованием, он понял — всё кончено. Голосование было лишь формальностью, чтобы заставить меньшинство замолчать.
Поняв, что выхода нет, Цяо Юань проскользнул к выходу, но путь ему преградили несколько русских громил.
— Без приказа никто не выходит!
— Это... — Цяо Юань почувствовал, как сердце ушло в пятки, но набрался смелости: — Я ключевая фигура проекта «Звездная искра»! Приказываю пропустить меня.
— Ключевая фигура? — громилы посмотрели на него как на диковинного зверя.
— Да, прочь с дороги! — закричал Цяо Юань.
Мужчины рассмеялись:
— Нам приказано никого не выпускать, особенно таких «ключевых фигур»!
Они окружили его и в два счета скрутили.
— Что вы делаете? — раздался за спиной грозный окрик.
Цяо Юань обернулся — это был Яо Фэйчжуан. Он яростно раскидал охранников и встал перед Цяо Юанем.
— Это один из главных стратегов проекта «Звездная искра»! Что вы творите? Кто дал вам право?
Охранники узнали его и оправдывались:
— Мы получили приказ никого не выпускать. Это ради безопасности, сейчас чрезвычайное положение!
— Оу... — Яо Фэйчжуан осмотрел Цяо Юаня. Вдруг этот на вид несерьезный толстяк с молниеносной скоростью выхватил электрошокер и вырубил одного из них.
Остальные отреагировали мгновенно, открыв огонь. Их целью был Цяо Юань — профессиональные агенты сразу поняли, кто здесь главный.
Яо Фэйчжуан закрыл Цяо Юаня своим телом, приняв на себя разряды, и повалил его на пол. Цяо Юань лежал, боясь пошевелиться, пока ток от тела Яо Фэйчжуана пронизывал его кожу, а тяжесть туши толстяка не давала дышать.
Охранники убрали оружие и двинулись к ним. Но тут Яо Фэйчжуан, словно мячик, перекатился по полу и, сделав пару выстрелов, уложил всех гигантов.
Такого поворота никто не ожидал. Яо Фэйчжуан поднял Цяо Юаня и сплюнул на пол:
— Тьфу! Собирались тягаться со мной? Кишка тонка!
— Ну ты даешь, Толстяк! — Цяо Юань положил руку ему на плечо. — Наконец-то от тебя есть польза...
— Не говори глупостей! — Яо Фэйчжуан покрутил шокер на пальце и спрятал в карман, с презрением похлопав по своему пузу под изолирующим костюмом. — Я элита! Идем за мной.
Цяо Юань, как испуганный птенец, бросился следом за Яо Фэйчжуаном на самолет, и тот на сверхзвуковой скорости покинул здание ООН. Глядя, как огромный небоскреб исчезает вдали, Цяо Юань наконец перевел дух.
Неизвестно, сколько они летели, но вдруг Яо Фэйчжуан растолкал Цяо Юаня и велел надеть парашют.
— Мы что, прыгаем?

Комментарии

Загрузка...