Он вовсе не собирался сразу переходить к делу. Наливая гостям чай, он заговорил:
— Это наш местный сорт, Маоцзянь. Я так долго прожил в этих горах, что сам стал их частью.
— Вот как? Сколько лет вы здесь работаете, профессор Ван?
— Тридцать пять. Сейчас это кажется лишь сном. Ха-ха, но пришло время проснуться!
— Проснуться?
— Именно, — Ван Цзыхэн отхлебнул чаю. — Весь мир знает, что главная цель Супер-Ока — поиск внеземных цивилизаций. Долгое время человечество полагало, что одиноко во Вселенной. Теперь же мы видим, что люди не только наивны, но и невежественны.
— Это точно! — согласился Цяо Юань и добавил с иронией: — Кто знает, может, в следующую секунду над нашими головами возникнет инопланетный флот. Пожалуй, быть одинокими было куда спокойнее.
— Что ж, перейду к сути. Прежде чем начать, я расскажу вам о самом Оке, чтобы вы лучше понимали, о чем речь.
Ван Цзыхэн собрался с мыслями и начал свой рассказ:
— Когда я только приехал сюда, никакого Супер-Ока не было, просто Око. Диаметр радиотелескопа составлял всего пятьсот метров — никакого сравнения с нынешним гигантом. Изначально у него было две задачи: наблюдение за пульсарами и поиск сигналов инопланетных цивилизаций.
В те годы я в основном занимался пульсарами, ведь вероятность поймать сигнал пришельцев с Земли была ничтожно мала. Но именно в тот год произошло нечто важное. Мы перехватили странный сигнал из глубин космоса.
Он был очень слабым и сильно отличался от излучения пульсаров или других электромагнитных волн. Если проводить аналогию со звуком, то вы сразу отличите шум от музыки — с этим сигналом было так же.
Сначала мы решили, что это помехи или ошибка оборудования. Но после долгих исследований поняли: это было легкое приветствие от цивилизации, которую человечество так долго искало.
Это открытие быстро привлекло международное внимание. Чтобы лучше принимать подобные сигналы, Око в течение десяти лет постепенно расширяли, превратив в того монстра, которого вы видите сегодня.
Благодаря модернизации мы наконец смогли принять большую часть этого послания из самого сердца Галактики. Очевидно, они транслировали информацию вовне, проще говоря — вели космическое вещание.
За последние тридцать лет мы получили немало таких сигналов. Самый близкий пришел к нам из системы Альфа Центавра, с Проксимы, всего в 4,2 световых года. Хотя человеческие языки не могут расшифровать содержание, все ученые сходятся в одном: это был предсмертный крик цивилизации.
Услышав слова предсмертный крик, оба замерли в изумлении.
Цяо Юань спросил:
— Вы хотите сказать, что на Проксиме существовала разумная жизнь, и ее уничтожили много лет назад?
— Это смелое предположение, но оно недалеко от истины, — продолжал Ван Цзыхэн. — Хотя Альфа Центавра находится в четырех световых годах от нас, мы можем изучить ее по звездным картам.
Рядом с Проксимой была небольшая планета, ее можно было найти на старых картах. А теперь ее нет! То место, где она должна быть, словно стерли ластиком.
Сигнал, который мы получили, исходил именно с той исчезнувшей планеты. По аналогии, с остальными сигналами ситуация, скорее всего, такая же.
— То есть... те планеты просто исчезли?
— Да, они исчезли! В космосе, если планета погибает, ее взрыв или распад должны быть зафиксированы. Но такое странное, внезапное исчезновение совершенно необъяснимо.
— Может, это ошибка приборов или ее перекрыло другое небесное тело?
— Это исключено. Расстояние кажется огромным, но в масштабах Вселенной мы стоим друг напротив друга. И вдруг один из нас исчезает. Представьте: вы смотрите на меня, и я — пуф! — просто растворяюсь в воздухе.
Такое сравнение сразу расставило все по местам. Ли Шунь, немногословный военный, привыкший не вмешиваться в разговоры начальства, не удержался:
— Значит, Земля тоже может вот так — пуф! — и превратиться в ничто? Верно?
Ван Цзыхэн кивнул:
— Поэтому все нынешние усилия тщетны. Вся борьба человечества бессмысленна. Лучше жить настоящим и проживать каждый день достойно!
Цяо Юань спросил:
— Что же это за сила? И зачем им стирать планеты?
— Думаю, господин Цяо понимает это лучше меня. Для них Вселенная — как яблоня, а планеты — лишь плоды. Они могут без колебаний сорвать созревшее яблоко.
Цяо Юань усмехнулся:
— Такое существо, должно быть, и есть Бог!
— Именно поэтому я и хотел с вами поговорить, — сказал Ван Цзыхэн. — Надеюсь, эта поездка не разочарует ни одну из сторон.
Цяо Юань опешил. Он не был ученым, зачем Ван Цзыхэн рассказывает ему это?
— По поводу этих инцидентов с похищением планет у нас есть более глубокие исследования.
Ван Цзыхэн нажал кнопку на столе, и на экране появилась карта Галактики.
— Это карта пятидесятилетней давности. Тогдашние технологии наблюдения были не сильно хуже нынешних. Сравните несколько секторов, и вы увидите разницу.
Он начал увеличивать изображения звездных систем, сравнивая их с современными данными. Глядя на колоссальный звездный диск, где Солнце было лишь крошечной тусклой точкой, Цяо Юань вновь ощутил благоговейный трепет.
— Смотрите, — Ван Цзыхэн указал на увеличенные фрагменты. — Справа — старые данные, слева — новые. Заметили что-нибудь?
Цяо Юань и Ли Шунь вглядывались в россыпи ярких точек, но не видели особой разницы.
Ван Цзыхэн обвел область:
— Вот здесь, видите? В этой системе не хватает одной темной точки.
— Да... — Цяо Юань неуверенно кивнул, не понимая, в чем смысл.
— Это и есть исчезнувшая планета. В пределах доступного нам обзора таких планет пропало уже более пятисот.
— Более пятисот?
Цяо Юань вдруг подумал, что в этой безбрежной Галактике люди даже не знают точного числа планет. Пятьсот штук — разве это много? Как потерять пятьсот песчинок на пляже — кому до этого есть дело?
Он спросил:
— В такой огромной Галактике, ну исчезает планета-другая каждый день, что с того?
— Раньше мы думали точно так же! Все астрономы так думали! — Ван Цзыхэн внезапно повысил голос. — Но система Проксимы была стабильной. Почему планета вдруг исчезла?
Цяо Юань был поражен не самим фактом исчезновения, а состоянием профессора. Только что полный сил, сейчас он выглядел как ягненок, который видит, как его товарищи один за другим падают под ножом мясника, — в его глазах застыл ужас.
— Землю ждет та же участь? — голос Цяо Юаня охрип от нахлынувшего чувства удушья.
— Да! Если судить по нынешней динамике, следующей будет Земля! И очень скоро! Очень скоро!
— О...
К подобным апокалиптическим пророчествам у Цяо Юаня выработался иммунитет. Ли Шунь уже говорил ему о предсказаниях Писа, которые для него звучали как пустой звук. Люди продолжали жить, платить ипотеку, никто не хотел думать о неопределенном будущем.
— Какова бы ни была эта сила, — продолжал Ван Цзыхэн, — по словам Писа, они направляются к Земле. Их скорость достигает световой, так что они должны были прибыть полгода назад. Но так как предыдущая планета находилась в 4,2 световых года от нас, а ее исчезновение мы заметили месяц назад, значит, и они должны были добраться одновременно. Видимо, их скорость не так велика, как мы думали.
Однако, сравнив данные, я вычислил, что они движутся почти со световой скоростью. До Земли им осталось около 4,5 лет. Через два месяца после гибели последней планеты Земля встретит свой рок!
— Два месяца?!
Цяо Юань и Ли Шунь занервничали. Раньше слова Писа казались абстракцией, но Ван Цзыхэн представил математически выверенную модель, и это звучало пугающе убедительно.
— То, что мы увидели месяц назад, произошло четыре года назад...
— Тогда... — горло Цяо Юаня пересохло. Он снова почувствовал себя в клетке, мир вокруг стал пустым и холодным. — Что же нам делать?
— Как я уже сказал, вся борьба человечества тщетна. Лучше жить настоящим и проживать каждый день достойно!
Цяо Юань заметил, что его руки дрожат:
— Профессор Ван, вы позвали меня только для того, чтобы сообщить время прибытия золотоискателей?
— Не только, — Ван Цзыхэн постарался успокоиться. — Мне нужна ваша помощь. Думаю, на всей Земле только вы можете мне помочь.
— Только я? — Цяо Юань с сомнением посмотрел на академика.
Ван Цзыхэн позвал ассистента, перекинулся с ним парой слов и повернулся к гостям:
— Раз уж история выслушана, пойдемте со мной.
Они вошли в лабораторию. В ярко освещенном помещении было множество отсеков. Они направились в самый дальний.
Там, крепко связанный, спал человек. Цяо Юань присмотрелся: у молодого мужчины было широкое лицо с неправильными чертами, нос в мелких черных точках, а слюна стекала с толстой нижней губы на огромный живот.
Цяо Юань мог поклясться, что никогда не видел более уродливого человека. К тому же он выглядел каким-то недоразвитым.
— Что вы с ним сделали?
Цяо Юань перевел подозрительный взгляд на Ван Цзыхэна. Сердце сжалось, словно его обхватили стальной проволокой. Очевидно, этот ученый проводил над ним какие-то эксперименты. Цяо Юань вдруг подумал, что в следующую секунду сам может оказаться на его месте, и желудок против воли сжался.
— Мы ничего с ним не делали, — поспешно объяснил Ван Цзыхэн. — Это житель соседней деревни, у него умственная отсталость, мы его пригласили...
— Вы называете это приглашением? — Цяо Юань указал на связанного человека, который напоминал кокон.
— Нет-нет, вы неправильно поняли! Это ради безопасности...
Столь нелепое недоразумение даже позабавило Ван Цзыхэна.
— Я пригласил вас, чтобы вы столкнулись с паранормальным явлением лицом к лицу. Возможно... возможно, это поможет найти прорыв.
— О... вот оно что, — неловко улыбнулся Цяо Юань.
— Смерть предыдущего дипломата, возможно, мы сможем разгадать ее тайну здесь! Поэтому мне нужна ваша помощь.
— Хорошо, что мне нужно делать? — Цяо Юань развел руками.
Ван Цзыхэн указал на диван:
— Просто сидите здесь, пока они не появятся. Вот микронаушник, наденьте его, чтобы мы могли связаться. Мы будем наблюдать из соседней комнаты за стеклом, здесь никто не должен вам мешать.
Цяо Юань взял наушник и сел. В комнате наблюдения Ван Цзыхэн и его коллеги не сводили с него глаз, готовые реагировать на малейший шорох.
Под прицелом такого количества глаз Цяо Юань почувствовал себя не в своей тарелке. Он вдруг понял, что чувствуют животные в зоопарке, запертые в клетке на потеху публике. Он взглянул на мужчину, похожего на Шрека, чья слюна вызывала приступ тошноты и острое желание все отмыть, и заерзал на месте.
— Профессор Ван, сколько мне еще сидеть?
— Подождите еще немного. Думаю... он скоро должен проснуться.
— О...
Цяо Юань не знал, куда деть глаза, и просто уставился в потолок.
***
После завершения проекта Сверхмозг прошел год. Лея жила уединенно на острове. Каждое утро она встречала рассвет, надеясь снова увидеть того удивительного старика. Но после той случайной встречи он больше не появлялся.
ООН пыталась привлечь ее к проекту Искры, но она вежливо отказалась.
Будь то паранормальные силы или прибытие золотоискателей — все эти потрясающие события доходили до острова лишь как далекие истории, не имеющие к ней никакого отношения.
Лее начала нравиться эта тишина. Или, может, она просто пряталась от мира?
Полгода назад Эш потратил почти все свои деньги, чтобы доставить с Луны партию руды и извлечь из нее Та. Получилось всего пять килограммов, но это было все, что у него было.
В то прекрасное утро малиновки клевали зерна на дорожке, словно нежно пробуждая землю. Тяжелый грузовик с шумом мотора нарушил покой острова, ворвавшись в тихую жизнь Леи.
Эш вышел из машины и посмотрел на Лею, стоявшую у порога. Морской бриз играл ее золотыми волосами, а утреннее солнце пробивалось сквозь листву, заставляя блики танцевать на ее лице.
— Эш... это не стоит таких жертв! — она по-прежнему была холодна, как ледяная статуя.
— Лея! Я достал материалы, которые тебе были нужны, — энтузиазм Эша не остыл от ее ледяного тона. — Здесь есть все оборудование, мы превратим это место в лабораторию и продолжим твои исследования!
— Ты говоришь о Та? — Лея на мгновение дрогнула, но тут же снова стала холодной. — Стоит ли оно того?
— Стоит! — Эш подошел ближе. — Ради тебя любая жертва оправдана.
Лея отступила в тень, в ее глазах читались вина и безысходность. Глядя на него, освещенного солнцем, она невольно вспомнила события многолетней давности.
***
Отец Леи был успешным девелопером. С развитием экономики совместного потребления права собственности на жилье стали размытыми, и рынок коммерческой недвижимости рухнул.
Богатая семья в одночасье оказалась в долгах. Отец Леи был вынужден скрываться от кредиторов вместе с родными.
Во время учебы в университете она, как обычно, шла по кампусу.
Бородатый мужчина в окружении приспешников преградил ей путь. Она подумала, что это уличные хулиганы, но бородач назвал ее по имени и начал отпускать пошлые шуточки.
Лея поняла: это коллекторы, которые хотят через нее надавить на отца. Она не стала молчать, и ее дерзость разозлила бандитов. Они решили проучить строптивую девицу.
Когда они уже связали Лею и тащили к машине, появился высокий парень и вызвал полицию. Увидев это, бандиты избили вмешавшегося молодого человека и скрылись.
Это был будущий муж Леи, Чарльз. Аспирант, изучавший полимеры, и настоящий фанат науки.
После свадьбы он подарил Лее чувство безопасности, которого у нее никогда не было. Они работали в одном институте. Чарльз был гением, и вскоре его имя прогремело в научном мире.
Его идея создания супер-электронного мозга сделала его изгоем в глазах консервативных ученых. Но проект получил инвестиции, и Лея, специалист по изучению мозга, стала его правой рукой.
В разгар экспериментов правительство закрыло проект, объявив его этически опасным.
Чтобы продолжить исследования, безумный Чарльз принял предложение Моранди и увез Лею на Ближний Восток. Но через год выяснилось, что Моранди хочет использовать результаты для создания интеллектуального оружия. Они разорвали отношения.
Во время конфликта Чарльз погиб от пули Моранди, а Лею выслали во Францию. Горе почти сломило ее. А вскоре пришло известие: ее отец погиб вместе с коллекторами при взрыве, который снес целое здание и унес сотни жизней.
Она не только лишилась семьи, но и стала объектом всеобщего осуждения.
После нервного срыва она долго лечилась от депрессии. Вернувшись к жизни, она стала преподавать, но стала холодной и радикальной. Глядя на мир глазами ученого, она видела в людях самый безнадежный вид.
Она начала свой проект Сверхмозг, стремясь создать идеальное существо — то, что было главной целью жизни Чарльза.
С Эшем она познакомилась много лет назад на вечеринке, еще до свадьбы с Чарльзом. Эш ухаживал за ней, но он был совсем не похож на Чарльза. Он не жил наукой, а превращал ее в товар. Для него наука была лишь бизнесом.
В кругах ученых его презирали, считая торгашом, хотя в лицо улыбались. Его коммерческая хватка принесла ему немало легких денег.
Зная, что проекту Леи нужны средства и связи, он предложил помощь своей давней любви.
Благодаря деньгам и связям Эша проект сдвинулся с мертвой точки. Лея игнорировала его чувства, с головой уходя в работу, чтобы сбежать от этого мира.
Глядя на Эша, который отдал все ради нее, Лея чувствовала, как внутри что-то дрожит, подобно солнечному лучу. Иногда она бывала тронута, но разум тут же гасил эти искры.

Комментарии

Загрузка...