Горный хребет Юньлин расположился на юго-западе, растянувшись на тысячи ли, а устье его долины круглый год окутывает тонкая дымка тумана. Облака и туманы поднимаются от самого подножия гор, огибают слои изумрудных хребтов и растворяются в заоблачных вершинах. Предания гласят, что в этих горах обитают дивные птицы и звери, растут диковинные цветы и травы, а в самом сердце скрыта Долина Медикаментов, где собраны сотни целебных трав со всего света, не увядающих круглый год. В миру же ходит молва: увидеть эту гору суждено лишь тем, кто связан с ней предначертанием; тот же, кому не суждено, сколько бы ни бродяжил по горным тропам, будет вечно блуждать среди туманной дымки и никогда не узрит ее.
Во Внешней Долине чистые ручьи омывают камни, а террасы полей сменяют друг друга уступами.
Когда Му Цинюй только попала в горы, из-за действия яда Лихунь она несколько дней страдала от сильнейшего жаркого бреда и пребывала в беспамятстве. Когда же она очнулась, ее воспоминания словно оказались стерты с краешка туманной пеленой. Ее поселили в небольшом внутреннем дворике у самой воды; стены двора повторяли изгибы горного склона, а каменные ступени поросли точками мха. Бай Сюаньци лично проверял ее пульс: хотя духовная энергия во Внешней Долине была не столь густой, как во Внутренней, она оставалась мягкой, подобно весенней воде, и идеально подходила для укрепления ее слабеющих меридианов. Каждый день ученики долины собирали лекарственные травы, отваривали их по рецепту Бай Сюаньци и применяли иглоукалывание серебряными иглами, чтобы облегчить приступы яда. Во дворе она тоже понемногу постигала искусства дыхания, чтобы обуздать терзавший ее ледяной яд.
Однажды после полудня небо заволокло легкой хмарью.
Облаченная в простое белое платье, Му Цинюй не спеша выполняла упражнения на регулирование дыхания, которым ее научил Бай Сюаньци. Кто бы мог подумать, что стоило ей запустить циркуляцию лишь на мгновение, как грудь сдавило, тело резко качнуло, и она едва не упала. Зажав ладонью сердце и побледнев, она тихо вздохнула:
— Этот старый недуг... когда же он наконец пройдет?
В ее голосе слышались бессилие и горечь.
В этот момент Бай Чжуншу, ученик из долины, толкнул входную дверь с корзинкой для еды в руках, а на его лице читалось едва сдерживаемое возбуждение:
— А-Юй! Ты слышала? Вчера наставник лично спас двоих юношей лет тринадцати-четырнадцати! Говорят, лицо одного из них просто ослепительно прекрасно!
Му Цинюй подняла взгляд на Бай Чжуншу, оставшись совершенно равнодушной, словно ее это не тронуло:
— Красивых юношей я часто вижу во сне, ничего удивительного.
— Разве тебе не любопытно, как он выглядит? — Бай Чжуншу поставил корзинку на стоявший рядом деревянный стол и достал пиалу со свежеприготовленным отваром.
— Какое мне до этого дело? — Му Цинюй взяла пиалу, над которой клубился белый пар.
Услышав это, Бай Чжуншу на миг замер, а затем лукаво ухмыльнулся:
— Разве ты не часто повторяла, что когда вырастешь, выйдешь замуж за «первого красавца в Поднебесной»?
— Какая между этим связь? — Кончики пальцев Му Цинюй замерли, и она подняла глаза.
— Я к тому, что этот первый красавец Поднебесной как раз и объявился! — Бай Чжуншу тут же уселся рядом и налил себе чаю.
Му Цинюй тихо промолвила:
— Тот первый красавец Поднебесной, о котором я говорю, — он из моего сна.
В тот миг ее выражение лица слегка изменилось, а на душе словно задели какую-то струну. Воспоминания походили на порванную нить жемчуга, а в пустом пространстве сквозила растерянность. В туманных грезах ей чудился смутный юноша в бело-золотых одеждах, который сорвал для нее ветку грушевого цвета и бережно вколол ей в волосы. Уголки губ юноши трогала улыбка, и он нежно позвал:
— Цинцин...
Голос звучал совсем близко, у самого уха, но ухватить его так и не удавалось. Боль в межбровье внезапно усилилась, и она машинально прижала ладонь ко лбу.
— Сны ведь не по-настоящему! А тот красавец, которого спас наставник — он самый настоящий! — возмущенно запротестовал Бай Чжуншу.
Му Цинюй подняла глаза, равнодушно скользнула по нему взглядом, и в ее голосе прозвучало легкое бессилие:
— Уж не страдаешь ли ты пристрастием к мужчинам...
Бай Чжуншу чуть не выплюнул чай и поспешно заколотил себя в грудь:
— Что ты такое говоришь! Я же о тебе забочусь!
Уголки губ Му Цинюй слегка изогнулись, но в глазах по-прежнему светилась детская наивность:
— Бай Чжуншу, мне ведь всего тринадцать. Какие уж тут чувства и любовь, еще слишком рано.
Она добавила с полуулыбкой:
— Если тебе скучно, лучше отправляйся во Внутреннюю Долину поболтать с тем красавчиком.
— Наставник поселил его во Внутренней Долине, мне туда путь заказан! — скривив губы, пробормотал Бай Чжуншу.
Му Цинюй зевнула, и голос ее стал мягким и вкрадчивым:
— Я вдруг почувствовала, что у меня обострился недуг холода, нужно побыть в тишине.
Она прижала руку к груди, притворно изображая хрупкость и жалостливость.
Бай Чжуншу тут же растерялся и засуетился, торопливо закивывая:
— Хорошо-хорошо, отдыхай как следует.
Дверь во двор со скрипом закрылась, вновь погружая все в тишину.
Му Цинюй сидела в одиночестве под навесом крыши, а отвар в лекарственной плошке давно полностью остыл. Она машинально гладила пальцами края чаши, но в глазах ее царила лишь беспросветная пустота.
Она помнила, что была дочерью законной жены в Поместье генерала, помнила отца Му Юаньтина, помнила младшего брата Му Хуайчжэна, помнила служанку Вань-эр, которая всегда находилась рядом и заботливо ухаживала за ней. Но некоторые воспоминания словно заволокла пелена тумана, и до них никак не удавалось дотронуться.
Иногда засыпая, она видела во сне неясный силуэт. Глаза этого человека источали самую знакомую ей нежность, но разглядеть его лицо так и не получалось. Она протягивала руки, чтобы схватить его, но каждый раз хватала воздух. Черты его лица неизменно скрывала световая дымка, и в сердце оставалась лишь непоколебимая уверенность — это непременно прекраснейший мужчина во всем белом свете. Именно поэтому у нее вечно крутилось на языке это «первый красавец Поднебесной». Каждое пробуждение оставляло ощущение наваждения, словно этот человек не существовал наяву.
— Кто же ты на самом деле... — тихо пробормотала она, чувствуя тупую боль между бровей. Неужели это и вправду был всего лишь сон?
Дневное солнце во Внешней Долине светило тихо и мирно, горный весенний ветер то и дело налетал порывами, принося с собой капельку зябкой прохлады. Она подняла глаза вглубь гор — туда, где скрытые густым туманом просторы обозначали Внутреннюю Долину. Бескрайние бамбуковые рощи казались отрезанными от бренного мира. Бай Сюаньци некогда обронил безмятежные слова: Обитатели Внутренней Долины приходят сюда по велению судьбы.
Му Цинюй долго всматривалась вдаль, и ее сердце неожиданно дрогнуло, словно там таился ответ на вопрос, неразрывно связанный с ее собственной судьбой.
***
Спустя несколько дней, в глубине бамбуковой рощи Внутренней Долины.
Бамбуковая хижина тихо примостилась у чистого родника, и журчание воды сливалось с шелестом ветра, гуляющего в стеблях бамбука.
Лежа на кушетке, Цзи Ценьцин медленно открыл глаза, а его дыхание было сбитым. Он резко приподнялся, потревожив рану, и по телу прокатилась волна раздирающей боли.
— Очнулся? — Старец Ванчэнь стоял, заложив руки за спину; его взгляд был ясным и чистым, а выражение лица — бесстрастным, но казалось, будто он способен заглянуть в самые сокровенные уголки чужой души.
— Где это мы? — Взгляд Цзи Ценьцина стал острым, и он подавил накатывающую боль.
— Горы Юньлин, — улыбнулся, поглаживая бороду, Бай Сюаньци. — Твоим ранам ничего не угрожает, но ты отравлен редким ядом из Наньюя. Если не растворить его внутренней силой, твои меридианы будут полностью разрушены, и ты погибнешь.
Выражение лица Цзи Ценьцина резко похолодело:
— Тебе знаком этот яд?
— Есть в мире одна ядовитая секта по имени «Лихунь Ваньцзюнь», чьи мастера как раз славятся подобным. Говорят, их святая дева родом из Наньюя, — голос Бай Сюаньци звучал спокойно, но каждое слово было твердым.
Сердце Цзи Ценьцина резко качнуло, и он подумал: Осколки Наньюя... они и впрямь не истреблены до конца.
— А где Чжисин?
— Тот мальчишка, что был с тобой? Поправляется во Внешней Долине, с ним все хорошо.
В глазах Цзи Ценьцина мелькнуло волнение:
— Тогда где нахожусь я? И кто ты такой?
— Старик — Бай Сюаньци, по прозванию Ванчэнь.
Бай Сюаньци говорил неторопливо, словно горный ветер, не знающий тревог:
— Ты во Внутренней Долине моих гор Юньлин. Никто другой этот яд не снимет — исцелить себя ты сможешь лишь упорными тренировками и собственной волей.
Его пронзительный взгляд устремился на Цзи Ценьцина:
— Стань моим учеником, я обучу тебя боевым искусствам.
Цзи Ценьцин молчал.
— Что такое? — приподнял брови Бай Сюаньци. — Не хочешь? Впрочем, если ты ничтожество, то и учиться незачем.
— Ничтожество... — пробормотал себе под нос Цзи Ценьцин. В памяти всплыли лица императора-отца и матушки-императрицы, холодные взгляды чиновников при дворе, насмешливое прозвище «слабый сынок», брошенное Цзи Лиюй... а еще шепот Му Цинюй: «А Цин, защити меня».
В груди мгновенно забурлила кровь, он резко опустился на колени и заговорил с непоколебимой твердостью в голосе:
— Я желаю стать твоим учеником и прошу учителя обучить меня боевым искусствам.
Бай Сюаньци на мгновение замер, а затем протянул руку, поднимая его:
— Эй, не спеши преклонять колени. Раз уж решил постигать учение у меня, должен отсечь дела прошлых лет. Кем бы ты ни был прежде, с этого момента от всего придется отказаться. Согласен?
Цзи Ценьцин долго хранил молчание, а затем поднял глаза в глубь бамбуковой рощи. Клубился туман, и шум бамбука отдавался эхом лязгающего железа и скачущих коней. Он тихо произнес:
— Тогда кто же я... должен теперь зваться?
Взгляд Бай Сюаньци упал на императорскую нефритовую подвеску, висевшую на поясе юноши. Кончик его пальца легко коснулся камня, влив толику внутренней силы, и нефрит издал чистый звон, словно отзываясь на дыхание молодого человека.
Он заговорил неторопливо:
— По воле небес рожденный править Поднебесной. На поясе носишь меч, знак правителя — Хэн. Возьми мою фамилию — Бай Цзюньхэн, как тебе такое имя?
Цзи Ценьцин тихо повторил:
— Цзюньхэн... — Кончики его пальцев медленно сжались, словно в эти два слога он вложил все свое прошлое. Император-отец, матушка-императрица, Цинцин... в этот миг все они были преданы земле.
Заложив руки за спину, Бай Сюаньци смотрел в самую глубь бамбукового моря:
— Выживи. Через десять лет с этим именем ты непременно встанешь на вершине мира боевых искусств.
Атмосфера вокруг застыла. Бамбуковые листья зашуршали, и звонкий чистый звук пронесся эхом, подобно одновременному пению тысяч мечей.
Цзи Ценьцин медленно закрыл глаза, давая себе клятву в глубине души —
Цзи Ценьцин не умер. Как бы ни свирепствовали бури, он непременно вернется во всем своем величии как законный владыка этой земли.

Комментарии

Загрузка...