На следующий день низкие тучи нависли над городом, и в знойном воздухе чувствовалась неизъяснимая прохлада. Даже ночной дождь не смог смыть вчерашние следы крови во внутренних покоях дворца.
Весть о покушении на наследного принца Чжаоаня разнеслась неизвестно откуда, словно искра, попавшая на сухую степь, вмиг воспламенив и при дворе, и на городских улицах. Одни шептали, что принц тяжело ранен в сердце и при смерти; другие поговаривали, что он испустил дух еще той же ночью, просто во Дворце Цяньинь не объявляют траур; третьи же понижали голос и утверждали, будто всё это — не более чем спектакль, разыгранный самим Дворцом Цяньинь.
Император был в ярости и издал строжайший указ расследовать происхождение убийц. Императорская стража всю ночь оцепляла дворцовые ворота, а клинки патрулирующих воинов поблескивали холодом и в темноте, и при дневном свете, повергнув улицы столицы в внезапную тишину.
Прошлой ночью во Дворце Цяньинь —
За окнами непрекращающийся моросящий дождь, в покоях мерцают свечи.
— Ценьцин тяжело ранен и еще не оправился, почему ты отказываешься призвать императорского лекаря? — брови императора Ци Чэнъяо были тяжело сдвинуты, а голос звучал раскатом грома.
Цзи Ценьцин сидел на коленях перед низким столом. Его спина была прямой, а лицо — безмятежным, как водная гладь:
— Этот сын подозревает, что нынешнее покушение — не случайность, а тщательно спланированный заговор. Нападавшие с огромной вероятностью являются недобитками прежней армии Наньюя... Только вот остается загадкой, как им удалось проникнуть вглубь дворца.
С этими словами он достал из рукава лоскут нижней одежды и поднес его к столу.
Лицо Ци Чэнъяо помрачнело. Он уставился на половину вышитого золотой нитью звериного узора и молчал какое-то время, прежде чем глухо произнести:
— Ты хочешь докопаться до истины?
— Отвечая отцу-императору: этот сын сам просит позволения покинуть дворец, чтобы лично разыскать остатки наньюйских мятежников, — Цзи Ценьцин поднял взгляд, и в его глазах читалась непреклонная решимость. — И еще прошу отца-императора объявить вовне: этот сын ранен в сердце и при смерти.
— Бред! — Ци Чэнъяо резко ударил по столу, и звук эхом прокатился по павильону. — Чего стоит место наследника престола? У меня ведь есть лишь ты один!
Пламя свечи качнулось, тени заплясали между отцом и сыном.
Цзи Ценьцин опустил глаза, плотно сжав губы. Его голос звучал холодно и сдержанно:
— Если не расследовать это дело до конца, даже сидя во Дворец Цяньинь, в один прекрасный день можно лишиться головы под чужим мечом. Отец-император, сын свой выбор сделал.
В покоях на мгновение воцарилась абсолютная тишина.
Грудь Ци Чэнъяо вздымалась, руки крепко сжались в кулаки.
Глядя на сына перед собой, он вдруг почувствовал глубокую жалость в глубине души.
Этот спокойный наследник больше не был тем ребенком, что некогда жался к нему в объятиях и робко звал: отец, мне страшно, я боюсь их.
Ценьцин... в конце концов вырос, — тихо проше про себя Ци Чэнъяо, испытывая гордость, но вместе с тем и нарастающую, невыразимую тревогу.
Собравшись с духом, он спросил:
— Но когда ты вернешься, покинув дворец? Государство не может ни дня оставаться без наследника.
Цзи Ценьцин молчал.
Ци Чэнъяо понизил голос, словно принимая какое-то тяжелое решение:
— Ладно. Если попадешь в беду, отправляйся искать в миру тайное пристанище наемников, что издавна тайно содержались императорским родом, — Секту Тысячи Ветров Клинка. Они подчиняются лишь законным императорским приказам; еще со времен основания династии Тайцзу они связаны клятвой на крови и защищают трон из поколения в поколение. Чжисин, что следует за тобой повсюду, как раз из этой секты клинков.
Услышав это, Цзи Ценьцин слегка вздрогнул, а во взгляде промелькнуло удивление:
— Секта Тысячи Ветров Клинка... — тихо повторил он.
— Их жизнь и смерть принадлежат императорской власти, — взгляд Ци Чэнъяо был тверд как железо, а тон — уверен. — Ценьцин, ты можешь быть абсолютно спокоен.
Сказав это, он почувствовал лишь еще большую тяжесть на душе. Император понимал, что Цзи Ценьцин прав: не нанеси они удар первыми, в итоге во всем окажешься связан по рукам и ногам; если же отпустить его, это тоже значит угодить в самую пасть опасности. Ведь это был его единственный сын и единственный наследник, которому он мог доверить Поднебесную.
В дрожащем свете свечей его взгляд скользнул по темному углу залы. Десятилетиями в стенах дворца скрытно бушевали течения, и он лучше кого бы то ни было знал: враги, пожалуй, уже затаились в самых немыслимых местах.
Долгое время спустя он наконец тяжело вздохнул, и голос его прозвучал тихо и медленно:
— Ценьцин, просто береги себя... Я... твой отец сделаю всё, чтобы удержать то, что принадлежит тебе.
— Отец-император... — Цзи Ценьцин смотрел на правителя, и в глубине его души вновь и вновь разливалось тепло от отцовского признания.
...
Перед самым рассветом мелкий дождь стал тонок, как шелковые нити, и один из углов дворцовых ворот бесшумно приоткрылся. Две всаднические фигуры медленно выехали наружу, копыта ступали ровно и глухо. Впереди ехал облаченный в черное всадник с лицом, скрытым повязкой, и длинным мечом за спиной — то был Гу Чжисин; позади двигался болезненный юноша в синем халате с чистыми тонкими чертами лица, и лишь холодный блеск в глубине его глаз оставался незабываем... Эти глаза, что по праву должны были быть исполнены надменности и острой властности, сейчас хранили лишь трезвый рассудок и усталость...
Цзи Ценьцин натянул поводья и остановился перед дворцовыми воротами. Сквозь пелену дождя он обернулся к высоким дворцовым бавням, и его взгляд словно пытался пронзить бесчисленные стены.
Грандиозные чертоги по-прежнему горели огнями, утопая в туманной дымке, где сплетались ночная тень и дождевая взвесь. Он знал, что эта незримая война наконец началась...
— Чжисин, — тихо произвел он, и его голос, холодный и сдержанный, был полон подавленного упрямства. — Эту Поднебесную я верну себе.
Услышав это, Гу Чжисин опустил глаза и ответил:
— Слушаюсь.
Шум дождя заглушал стук копыт, брызги летели из-под ног лошадей, и оба всадника скрылись в конце официального тракта. За ними лишь медленно смыкались дворцовые ворота.
— Раннее утро, Тронный зал Цзиньлуань.
Наследного принца Чжаоаня нигде не было видно, лица сановников в зале выражали самые разные чувства.
Евнух громко объявил:
— Вчера на наследного принца Чжаоаня было совершено покушение. Он ранен в сердце, находится при смерти и всё еще подлежит исцелению во Дворце Цяньинь.
Зал мгновенно зашумел. Кто-то искренне тревожился о безопасности наследника, а кто-то воспользовался моментом для язвительных речей:
— Вопрос о престолонаследии касается стабильности всего государства. Если принц не сможет оправиться... пожалуй, наилучшим решением будет заблаговременно избрать нового наследника.
Зал всколыхнулся, словно в воду бросили камень, волны пошли во все стороны.
Му Юаньтин помрачнел, его лицо приобрело свинцовый оттенок. Ведь Цзи Ценьцин — возлюбленный его дочери, и если тот лишится жизни, что же ждет в будущем Му Цинюй? Он шагнул вперед, сложил руки перед грудью, и его голос прогремел подобно раскату грома:
— Ваше Величество! Этот подданный желает наследному принцу Чжаоаню скорейшего выздоровления! Государство не может ни дня прожить без наследника, но еще менее допустимо легкомысленно менять его!
Кто-то холодно усмехнулся:
— Сей глас великого генерала Му — о государстве он печется или об увязанном императорским указом брачном союзе?
Другой тут же подхватил:
— Ваше Величество... по мнению этого скромного слуги, следует избрать другого престолонаследника, дабы успокоить сердца людей.
Зал в один миг наполнился разрозненными криками.
— Принц еще жив! — взревел Му Юаньтин, и от его голоса задрожали опорные столбы залы.
Наследный сын князя Юй Ци Цзэлинь вышел из рядов, его голос звучал тяжело и веско:
— Хоть наследный принц и высок саном, но если с ним приключится худшее, разве может политический курс государства опираться на зыбкую пустоту? По мнению этого подданного, следует заблаговременно назначить мудрейшего, чтобы водворить мир в сердцах подданных.
Чиновники-литераторы принялись наперебой возражать:
— Наследный принц еще не скончался, как можно избирать нового!
— Если же принц умрет, разве государство не останется... без престолонаследника?
— Наследник еще подлежит исцелению и не умер! В императорском зале, под сенью Сына Неба, как вы смеете нести такую чушь!
В разгар спора сановников наследный сын князя Юй Цзи Лиюй неторопливо вышел из рядов. Широкие рукава его халата качнулись, лицо излучало мягкое спокойствие, а тон был исключительно учтивым:
— Ваше Величество... Хоть этот подданный и не блещет талантами, великое единство государства не может оставаться незанятым. Этот сын готов временно взять на себя обязанности наследника, чтобы успокоить страну. А когда Его Высочество принц выздоровеет, я непременно возвращу их лично.
Слова были сказаны без споров и борьбы, но в точности перекрыли весь шум в огромном зале.
Придворные переглянулись, после чего дружно заговорили в унисон:
— Наследный сын князя Юй добр и мудр!
Ци Чэнъяо сидел на драконьем троне с глубоким взглядом, а его пальцы слегка сжались. Впрочем, на лице застыла улыбка, он кивнул и глухо произнес:
— Наследный сын князя Юй предан стране и печется о народе, это утешает сердца людей. Весьма хорошо.
Напряжение на мгновение спало, однако никто не ведал, что скрытые течения уже исподволь приближаются.
После утреннего заседания вельможи разошлись.
Цзи Лиюй пришел в Грушевый сад, окинул взглядом клубящиеся грозовые тучи, и уголки его губ чуть приподнялись:
— Эти грушевые цветы облетели до единого, ну точь-в-точь как ты... Цзи Ценьцин, неужто ты так легко уступил место наследника. Ох, поистине слабовольный глупец. — В этой ласковой, безобидной улыбке читалось, будто он насквозь видел то направление, куда удалился Цзи Ценьцин.
...
В чайной на окраине города моросил дождь, в воздухе витал густой аромат чая.
Сырость под карнизами еще не рассеялась, но внутри было оживленно из-за обрывков разговоров.
— Вы слыхали, на наследного принца Чжаоаня совершено покушение!
— То вчерашние бредни, а по сегодняшним вестям — наш принц уже в полном здравии!
— А я слыхал, что император уже пожаловал наследнику и барышне из рода Му брак!
— Тц-тц... Наследный принц Чжаоаня и барышня из поместья Му и без того прекрасная пара, поистине небесный союз!
Все наперебой делились слухами, которые, подобно поднимающемуся от чашек пару, расходились во все стороны, неся с собой тревогу и праздное любопытство.
В тихом углу сидел Гу Чжисин, за спиной которого покоился меч, а его брови были остро заломлены. Наконец, не стерпев, он опустил чайную чашку и холодно фыркнул:
— С чего это принц в порядке!
Сидящий напротив юноша в синем халате из-за раны выглядел бледным, а его левый бок тупой болью отзывался на каждое движение. Он лишь опустил глаза на пиалу, и голос его звучал ровно и холодно:
— Должно быть, кто-то... временно занял место наследника. Титул остался прежним, но звучит как насмешка. — Он слегка сдул пену с поверхности чая и медленно отпил глоток.
На сердце у Цзи Ценьцина все же шевельнулось беспокойство: интересно, как сильно испугается Му Цинюй, когда узнает о покушении на него? Сейчас он не смел ни появиться в Поместье генерала, ни позволить Гу Чжисину оставить себя, чтобы проведать ее.
— Пошли, — Цзи Ценьцин поднялся и легко похлопал Гу Чжисина по плечу.
— Куда это, принц... ой, то есть молодой господин, — Гу Чжисин тут же вскочил и последовал за ним.
— Нанесешь мне мазь. Болит.
Цзи Ценьцин чуть приподнял уголки глаз и с полуусмешкой глянул на Гу Чжисона.
...
Дождь прекратился. На горных дорогах в окрестностях столицы было сыро и скользко.
Цзи Ценьцин еще не о оправился от прежней раны, его дыхание было слабым, когда они вместе с Гу Чжисином верхом на лошадях держали путь на юг.
Внезапно поднялся лесной ветер, ветви и листья затрепетали, и две черные тени выскользнули на дорогу из густых зарослей справа.
Клинок Гу Чжисина мгновенно вылетел из ножен, и тот сразу же приготовился к бою. Цзи Ценьцин едва не свалился с коня, и в момент уклонения старая рана в левом боку открылась, кровь мгновенно пропитала одежды, но выражение его лица оставалось суровым и холодным, не дрогнув ни единым мускулом.
— Молодой господин, берегитесь! — взревел Гу Чжисин. Увидев, как чей-то меч стремительно летит в сторону Цзи Ценьцина, он резко подался вперед, перекрывая удар собственным клинком. Посыпались искры, и он тут же обхватил Цзи Ценьцина рукой, прикрывая его собой.
Одна из черных теней воспользовалась моментом, чтобы молниеносно отбить левую руку Гу Чжисина, отбросив его в сторону, и вонзила клинок тому в плечо; другая тень в тот же миг обрушила острие меча, вогнав его прямо в правую ногу Гу Чжисина. Под перекрестным ударом брызнула кровь. Гу Чжисин глухо застонал и рухнул на колени, перед глазами у него поплыло.
— Свист! —
Рассекая воздух, скрытый сюрикен молнией метнулся к Цзи Ценьцину. У того в груди словно застрял ком, дыхание оборвалось, в глазах потемнело, и тело безвольно повалилось на землю.
— Ваше Высочество!! — сквозь зубы процедил Гу Чжисин, пытаясь подняться, но в этот же миг получил еще один удар мечом и, исчерпав все силы, рухнул лицом вниз. В застилающей взор пелене осталось лишь распростертое перед ним тело Цзи Ценьцина... В этот момент острие меча нападавшего устремилось прямо в сердце Цзи Ценьцина!
— Нет! — сдирая горло, взревел Гу Чжисин, но окончательно потерял сознание от истощения.
Внезапно —
Силуэт белого журавля рассек воздух, и седовласый старец в белых одеждах легко сплавил с вершины утеса. Взмахнув рукавом, он метнул веер серебряных игл, что упал подобно дождю из бесчисленных звезд. В тот же миг черные тени были поражены в самые жизненно важные точки, беззвучно рухнув на землю, испустив дух на месте.
Старик обладал белыми, как снег, висками, ясным взором и величественной осанкой, подобной лунному бессмертному. Ветер обвивал его одежды, не касаясь ни единой пылинки.
Он посмотрел сверху вниз на лежащего Цзи Ценьцина. Его взгляд был чист, но глубок и непостижим, словно он взвешивал чужую судьбу.
Затем двумя пальцами старик легко коснулся точек на теле Цзи Ценьцина, запечатывая их.
— Этому пареньку не положено погибнуть здесь, — уголки его губ тронула легкая улыбка, а рукавом он сделал мягкий взмах. — Ну и ладно, будь что будет. Встреча — это тоже судьба, ступайте-ка вы оба со мной на гору Юньлин.
Рукав взметнулся вновь, и в одно мгновение оба спутника исчезли вместе с ним в глубине лесной чащи.
Этим человеком был непревзойденный в искусстве медицины и боевых исцелений Бессмертный Ванчэнь — Бай Сюаньци.

Комментарии

Загрузка...