Ранним утром в императорском городе черепицу дворцовых крыш первый свет окрасил в тонкое золото. Мелодичный утренний звон поплыл с колокольни, заставляя едва трепетать плакучие ивы у красных стен.
В глубине еще не освещенной утренним солнцем длинной галереи застыла высокая фигура — Цзи Лиюй. Его брокадовый халат с темными лунными узорами был наполовину распахнут, обнажая серовато-нефритовый нижний венец. Черты лица — открытые и резкие, на губах блуждала усмешка, а в глубине глаз таилась непрогляжная тьма. Солнце еще не успело полностью залить всё вокруг, и он стоял на границе света и тени, словно клинок, еще не вынутый из ножен: вся его острота была скрыта, но приближаться к нему никто не осмеливался.
К нему быстрым шагом приблизился евнух, опустив взгляд и почтительно протягивая обеими руками простую белую записку:
— Ваше Высочество удельный князь, это послание из поместья генерала, доставленное во дворец наследного принца.
Цзи Лиюй, изначально не проявивший никакого интереса, поднял глаза, бросил на бумагу косой взгляд, и уголки его губ изогнулись в холодной усмешке:
— Сжечь. У меня нет ни малейшего желания читать его письма.
— Слушаюсь, — евнух уже собирался откланяться.
— Эй, постой, — Цзи Лиюй вдруг передумал, кончики его пальцев легко шевельнулись, а голос звучал лениво и безразлично. — Ты сказал, из какого поместья?
— Докладываю Вашему Высочеству, именно оттуда.
Он усмехнулся, опустил взгляд и протянул руку, забирая простую записку. Взглянув на нее, он отметил: конверт самый обычный, без привычной для семьи Му сургучной печати, зато от него слабо веяло тонким ароматом гардении.
Брови Цзи Лиюя взлетели вверх. Он прижал конверт к губам, принюхался, и на его лице проступила едва уловимая улыбка.
небрежно подбросив письмо, он ловко поймал его взмахом рукава, изогнул губы и небрежно отдал приказ:
— Наследный принц в последнее время перегружен государственными делами. Я приму это за него, чтобы избавить его от лишних тревог.
Услышав это, евнух почтительно поклонился и тихо удалился.
Утренний прохладный ветер коснулся краев крыши. Цзи Лиюй разорвал конверт, небрежно зажав зубами уголок бумаги, а его лицо озарила ленивая, насмешливая улыбка. Читать сразу он не стал, позволив записке трепетать на ветру — словно бы и не собирался вчитываться, а просто хотел почувствовать, как слабый аромат гардении витает возле самых губ...
Но стоило его взгляду скользнуть по строчкам, как улыбка на его губах постепенно исчезла.
На тонкой бумаге красовался изящный почерк:
— А Цин, в грушевом саду отцвели весенние цветы, и гардении в самом совете. У Цинцин снова обострилась старая болезнь, мы уехали в горы на лечение, дата возвращения пока не определена. Надеюсь, ты усердно занимаешься учебой. Отец подарил мне маленького жеребца, его зовут Байчжи. Когда Цинцин поправится, ты научишь ее ездить верхом? Цинцин всегда была робкой, и лишь когда А Цин рядом, на душе становится спокойно. Прошли уже дни разлуки, надеюсь, ты помнишь меня и ждешь.
Всего пара строк — чистых и прозрачных, как вода, но каждое слово дышало непоколебимым доверием и тоской.
Цзи Лиюй перечитал письмо дважды. На его губах снова появилась улыбка, но в ней уже не было одной лишь игривости. Кончики пальцев медленно оглаживали имя А Цин, словно пытаясь распробовать оставшиеся на бумаге аромат и тепло. Образы Му Цинюй и Цзи Ценьцина под сенью грушевого дерева одновременно всплыли в его памяти. Улыбка в его глазах стала холодной, а смысл — куда более глубоким.
— Му Цинюй... А Юй, — тихо пробормотал он, и хотя в его тоне звучала насмешка, она не могла скрыть мрачной глубины в его взгляде. Он представлял хрупкий облик Му Цинюй, и трудно было понять, смеялся он или испытывал что-то иное; на сердце у него было смутно и тревожно, рождая неясное, необъяснимое волнение. В этот момент он казался одновременно и сторонним наблюдателем, читающим любовное послание, и игроком в шахматы судьбы, втайне подменившим фигуры — с чужой, пугающей невозмутимостью.
— Цзи Ценьцин? Хэ... Этот слабохарактерный наследный принц. Если он даже письмо уберечь не способен, как он сможет защитить Му Цинюй?
— А Юй, и это письмо, и ты — всё теперь будет принадлежать мне! — вспышка трудноуловимого чувства собственности промелькнула в глубинах его глаз, но тут же скрылась за совершенно безмятежным выражением лица.
Мгновение спустя он аккуратно сложил записку и медленно, почти нежно спрятал ее за пазуху. Кончики его пальцев легко коснулись места у самого сердца, словно он заключал в объятия саму Му Цинюй — со странным упорством и жадностью. Шевельнулись складки одежд, и он повернулся, уходя в самую глубь извилистых коридоров. Взошло солнце, а его тень вытянулась невероятно далеко, увлекая за собой в безмолвную тишину какую-то еще не наступившую, предрешенную связь.
***
Тем временем в тени высоких деревьев в юго-восточном углу дворца неподвижно застыла фигура. Верный телохранитель наследного принца Чжаоань — Гу Чжисин, одетый в черное, с длинным мечом за спиной и взглядом ястреба, издалека наблюдал за Цзи Лиюем. Будучи тайным стражем наследного принца, он следовал за посланием еще с момента его прибытия во дворец. Увидев, что Цзи Лиюй забрал письмо, он тяжело вздохнул и повернулся, намереваясь доложить обо всем.
На западной стороне дворца.
Наследный принц Цзи Ценьцин перешагнул через ярко-красный порог императорского кабинета. Время было раннее, утренний туман плыл пеленой, окутывая дворцовые дорожки. На нем было длинное одеяние цвета слоновой кости с широкими рукавами, на которых по краю были вышиты золотые пятипалые драконы на фоне бледных облаков; при каждом шаге они оживали, словно гордый дракон, плывущий среди струящихся облаков и тумана. На поясе покачивался зеленый нефрит теплого оттенка, подчеркивающий его стройную, прямую фигуру, а каждое движение дышало естественным величием императорского рода.
Он был невероятно красив: брови — словно нарисованные тушью молодые холмы, глаза — как чистые омуты, отражающие луну, а кожа чище утреннего света. Однако эта красота не несла в себе ни малейшей хрупкости — напротив, от нее весло врожденной, благородной холодности, внушающей трепет и не позволяющей никому приблизиться с непочтительностью.
Его сопровождали всего двое стражей. Он небрежно держал в руках томик книг и серебряную заколку в виде цветка груши, сохраняя безмятежное выражение лица, а его благородный профиль в пелене утреннего тумана и света казался сошедшим с картины.
Гу Чжисин только что вышел за пределы дворцовой стены, как вдруг до его слуха донеслись яростные крики и звон оружия из переднего двора:
— Ваше Высочество, берегитесь!
Его сердце дрогнуло. Подобно стреле, его фигура пронеслась мимо галереи и стремительно перемахнула через ограду императорского сада. Картина перед глазами заставила его сердце сжаться.
В густом тумане скрытые клинки двух убийц в черном рассекли воздух с невероятной скоростью. Сопровождавшие стражи Дворец Цяньинь не успели отразить атаку и рухнули на землю один за другим. Цзи Ценьцин оказался оттеснен к самому скальному саду, и лезвие меча уже угрожающе занеслось над его горлом. Сам же он все еще сжимал в руке книгу, подставляя ее переплет под острие клинка, а лицо его оставалось пугающе спокойным. Лишь упавшая серебряная заколка с цветком груши заставила его сердце едва заметно дрогнуть.
Увидев это, Гу Чжисин вытащил меч из ножен и молниеносно применил Тысяча Ветров: взметнувшийся ветер взревел раскатом грома, разрывающим небо, и в мгновение ока сразил одного из убийц, брызнула кровь. В этот самый момент холодный блеск второго клинка устремился прямо в сердце наследного принца. Цзи Ценьцин хоть и молниеносно увернулся, но лезвие все же вонзилось ему в левый бок.
Алая кровь брызнула на белоснежные одежды, яркая, как зимняя слива на снегу, поражая и пугая до глубины души.
Превозмогая острую боль, Цзи Ценьцин слегка нахмурился.
В ту же секунду одной рукой он перехватил чужой меч, а другой вцепился в запястье убийцы и с силой сорвал клочок подкладки с его рукава. Ткань, оказавшаяся в его ладони, была из крайне редкого материала. Цзи Ценьцин изумленно посмотрел на нападавшего, собираясь вонзить меч ему в грудь, но убийца глухо ухнул и, используя инерцию, отпрыгнул назад.
Цзи Ценьцин опустил взгляд на лоскут ткани в своей руке. Его зрение потемнело, а пальцы крепко сжались в кулак. На самом краешке была вышита половина золотого звериного узора — это был отличительный знак военной формы Наньюя!
В глазах Гу Чжисина вспыхнул ледяной огонь. Взметнув меч, он издал громовой рев:
— Ваше Высочество!
Вспыхнул свет клинка, и Тысяча Ветров, подобно свирепому шторму, разорвавшему воздух, устремилась вслед пытавшемуся бежать второму убийце. Тот издал глухой стон, оступился и рухнул назад в брызгах крови.
Гу Чжисин тут же убрал меч и опустился на одно колено рядом с Цзи Ценьцином, подхватывая его.
— Ваше Высочество, Чжисин запоздал с защитой. — Его голос звучал холодно и строго, но не мог скрыть тревоги.
Утренний свет пробивался сквозь туман, падая на бледное, но по-прежнему прекрасное лицо Цзи Ценьцина. Даже в ранении он сохранял несравненную красоту... Он медленно поднялся, прижимая руку к ране, и тихо произвел:
— Чжисин, нельзя поднимать шум... Собери скрытое оружие и возвращайся со мной во Дворец Цяньинь.
Понимая всю важность происходящего, Гу Чжисин быстро собрал оставленные на трупах скрытые клинки и завернул их в шелковый отрез.
В этот момент Цзи Ценьцин посмотрел на упавшую на землю книгу. Между раскрытыми страницами скользнула белая записка.
Чернила на ней были еще свежи, а слова — мягки и нежны:
— А Цин, под деревом в грушевом саду ты надломил ветку и вколол ее мне в волосы — воспоминания об этом все еще свежи. С наступлением лета в поместье вовсю цветут гардении, и мое сердце радостно трепещет. Я лишь надеюсь однажды вместе с тобой любоваться этой цветочной красотой.
Цзи Ценьцин наклонился, поднял книгу и серебряную заколку в виде цветка груши, смахнул пыль и бережно спрятал записку и заколку за пазуху, словно это было единственным источником тепла в целом мире.
Гу Чжисин ответил на приказ и помог ему ускорить шаг, а его взгляд, острый словно лезвие, зачищал округу от любых следов крови и теней.
Цзи Ценьцин прекрасно понимал: сегодняшнее происшествие вовсе не было случайностью.
***
В конце западной галереи императорского сада Цзи Лиюй полулежал, опираясь на ярко-красную колонну, и молча созерцал кровавое побоище. Сильный ветер пронесся под карнизом, заставляя рукава его одежд шумно трепетать, но он лишь лениво поднял руку, слегка постучав пальцем по лбу, и усмехнулся:
— А Цин... Похоده, удача всё же благоволит ему.
Внезапно две черные тени бесшумно опустились на колено позади него, низкими голосами произнеся:
— Владыка... Ваши подчиненные немедленно очистят место от тел.
Цзи Лиюй лениво приподнял брови и насмешливо бросил:
— Делайте что хотите.
Его тон был безразличным, но в нем отчетливо слышался непреклонный холод.
Тени повиновались приказу и в мгновение ока растворились в ветре.
С губ Цзи Лиюя сорвалось тихое бормотание:
— Тени подземного царства, парное возвращение.
Он тихо цыкнул, в его голосе смешались жалость и издевка, после чего он повернулся. Свет и тень падали на его профиль, очерчивая мягкие, нефритовые линии, за которыми скрывалась смертоносная, затаившаяся жажда убийства.

Комментарии

Загрузка...