Ночь стояла глубокая, тени от фонарей переплетались причудливыми узорами. В главном зале Поместья генерала лилась плавная музыка, перекликались звуки струнных и духовых инструментов, певицы взмахивали легкими одеждами, а их танцевальные шаги были невесомы, как облака. Гости поднимали бокалы, смех и ароматы цветов сливались в единую картину процветания и безмятежного счастья.
Му Цинюй сидела на почетном месте, изящной рукой зажав чашу. Ее брови и глаза хранили улыбку, а взгляд был чист и глубок, как вода. Она от природы не любила шумные сборища, но знала, что ее отец долгие годы вел войны, и эта ночь была редкой возможностью собраться всей семьей, поэтому она не хотела портить всем настроение.
Во время пира служанка подала чашу с десертом из снежных фруктов, засахаренных в сиропе. Чаша была изготовлена из тончайшего фарфора печей Жуяо, глазурь излучала белизну, похожую на свежий снег, укрывший землю, а на просвет у венчика чаши смутно угадывался круг тончайших узоров, напоминающих морозные цветы. Снаружи чаша была простой и непритязательной, и лишь на самом дне темнел искусно вырезанный цветок цветущей гардении — линии были тонкими, как паутинка, и разглядеть их можно было только в свете фонаря.
В чаше лежали медовые фрукты с насыщенным сладким ароматом, нарезанные тонкими ломтиками и сложенные в виде цветка. Мякоть была полупрозрачной, словно застывший янтарный жир, а сироп сиял и переливался в отсветах огней.
Гости в зале громко смеялись и беседовали, а Му Юаньтин негромко обсуждал военные дела со старыми подчиненными. Служанка как раз собиралась поднести чашу с фруктами генералу Му.
Му Цинюй подняла взгляд, ее глаза едва заметно дрогнули: чаша со снежными фруктами всегда была ее любимой посудой. Она тихо позвала:
— Поставь эту чашу со сладостями сюда.
Служанка послушно кивнула и почтительно протянула чашу. Му Цинюй приняла ее и легко улыбнулась. Чистый сладкий аромат мягко окутал ее, но в самой его глубине таился едва уловимый, почти призрачный холодок. Лихунь — сильнейший яд из Наньюя, свойство которого заключалось в разъедании внутренних органов. Сначала он вызывал кровохарканье, заставляя человека день за днем увядать и умирать. Этот аромат, смешанный с благоуханием медовых фруктов, был подобен холодному клинку под зимним ночным снегом — бесшумный и незаметный, но способный поразить прямо в сердце.
Му Цинюй ничего не заподозрила. Тонкими пальцами она легко прикоснулась к фарфоровой чаше, подцепила ломтик медового фрукта и отправила в рот. Сладость разлилась по горлу. Она всегда любила сладкое и не испытывала никаких подозрений, ощущая лишь мягкий и теплый фруктовый аромат.
Ее брови изогнулись дугой, а на губах играла улыбка — она казалась просто юной девушкой, которая искренне наслаждается лакомством. Подняв взгляд на Му Юаньтина, который вовсю обсуждал военные дела со старыми сослуживцами, она вдруг почувствовала в глубине души прилив нежности и тихо прошептала:
— Только пока отец здесь, можно отведать таких свежих и сладких даньюских фруктов... Как же хорошо, что отец рядом.
Сказав это, она слегка повела глазами, подцепила еще один ломтик фрукта и положила в рот. Окутавший ее аромат стал гуще, она прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась.
В тени за галереей О Хуайлин наполовину опиралась на алые колонны, наблюдая за пиром из-за марлевого фонаря. В ее глазах сначала мелькнул холодный свет, а затем красные губы изогнулись в ухмылке. Эта улыбка была зловещей и леденящей, словно темное подпочвенное течение в леднике. Кончиками пальцев она легко поглаживала черный нефритовый сосуд для гудзин в районе пояса и злорадно думала про себя: «Раз уж этот Лихунь попал в горло, он растворит кровь и заберет жизнь. Великий генерал Му, твою жизнь первой заплатит твоя любимая дочь».
В зале гости дружно зааплодировали, и Му Цинюй попросили исполнить стихотворение для поддержания праздничной атмосферы. В каждом ее движении естественным образом проявлялось недоступное обычным людям изящество. Вот только при ярком свете фонарей ее щеки постепенно теряли цвет, губы бледнели, а между бровей проступала едва заметная усталость.
Му Юаньтин с чашей в руке направился к Му Цинюй, его взгляд и черты лица были переполнены баловством и нежностью.
— Цинцин...
Он хотел было заранее рассказать ей новость о даровании брака императором, но, увидав, что любимая дочь и так умотана подготовкой к семейному пиру, в конце концов проглотил слова, решив сказать об этом в другой день.
— Цинцин, А Чжэн сегодня не вернулся в столицу вместе с отцом, и в этом семейном веселье все же не хватает капли радости.
Услышав это, Му Цинюй озарилась мягким сиянием, а уголки ее губ изогнулись:
— Отец столько лет трудился в поте лица, а теперь благополучно вернулся — это уже величайшая радость в жизни Цинцин.
— Моя послушная Цинцин, давай выпьем с отцом еще по чашке, а потом отправляйся к себе в комнату отдыхать. Отец знает, что ты не любишь шумные компании.
Отец и дочь выпили друг за другом, аромат вина едва заметно витал в воздухе. В качающихся тенях от фонарей Му Цинюй мягко улыбалась, а на сердце у нее было тепло.
— Никто не знает дочь лучше отца... Спасибо, отец.
Она легко придерживала рукав отца, а ее смех напоминал перезвон колокольчиков.
Му Юаньтин тоже улыбнулся, и его голос прозвучал гулко и тепло:
— Отец, конечно же, лучше всех понимает свою послушную дочурку.
Когда вино полилось в горло, Му Цинюй вдруг почувствовала легкую тупую боль в груди. Сердце ее испуганно ёкнуло, она торопливо опустила ресницы, скрывая на миг промелькнувшее недомогание, и мысленно успокоила себя: наверное, вино потревожило старую хворь.
— Отцу стоит пить поменьше, беречь здоровье — вот что самое главное. Цинцин пока покинет вас.
Она изящно поднялась, поклонилась Му Юаньтину и в сопровождении служанки Вань-эр неторопливо удалилась с пира.
— Вань-эр, сходи на кухню приготовь какое-нибудь отрезвляющее угощение, я боюсь, что из-за обилия выпивки отцу станет хуже, — тихо распорядилась она.
Лунный свет лился неторопливо, ветер гулял по внутреннему двору, а девушка стояла под луной, одинокая и чистая в своей тени.
— Слушаюсь, госпожа! — откликнулась Вань-эр и уже собралась идти.
— Да, и захвати блюдечко тех маленьких пирожных с лотосовым нефритовым нефритом, отнеси отцу отведать.
Уголки губ Му Цинюй слегка изогнулись, и ее улыбка в лунном свете была нежной и чистой, как цветы гардении.
— Хорошо, госпожа!
Вань-эр подобрала подол и быстро зашагала прочь, в мгновение ока скрывшись в глубине теней галереи.
За пределами этого невероятно шумного пира лунный свет казался странно холодным и чистым. Му Цинюй ступала легко и плавно, следуя за лунным светом по цветочной галерее, подол ее платья едва заметно волочился по земле, а светлая фигура скользила между каменными ступенями. Аромат гардений стоял густой, едва не заглушая ночную прохладу и заполняя собой весь этот наполненный чистотой двор.
Она остановилась, зачарованно глядя на цветущие гардении, и тихо прошептала:
— Отец, спасибо, что вырастил для меня целый двор этих гардений. Теперь войны наконец утихли, и отец... больше не уходи от Цинцин.
Она наклонилась и легко коснулась распустившегося цветка гардении. Лепестки были белыми, как снег, а проникающий в душу аромат казался способным изгнать все земные тревоги и страхи.
Опьяненная легким хмелем, она слегка закусила алые губы, ее застенчивую улыбку сопровождало мимолетное желание — если бы только она могла любоваться цветами под этой луной вместе с А Цин, это стало бы прекраснейшим мгновением в мире.
Вдруг совсем рядом, прямо возле уха, прозвучал едва слышный презрительный смешок, леденящий душу, словно призрачный ветер, пробирающий до костей.
— Ха... Сколько лет твой отец растил для тебя этот двор белых цветов? Весьма кстати: как раз для твоих похорон.
Му Цинюй внутренне содрогнулась и резко подняла голову. В глубине цветочных теней стояла женщина в красных одеждах; ее брови и глаза насмешливо кривились, а уголки губ казались острыми клинками.
— Ты... военнопленная из Наньюя... кхе...
Речь не успела оборваться, как ее грудь сдавило от внезапной духоты, словно в легкие и сердце одновременно вонзились ледяные иголки. Тело девушки слегка задрожало, она зашлась в быстром кашле, а голос вмиг охрип.
О Хуайлин приподняла руку, поправляя прядь у виска, и ее презрительный взгляд сопровождался мысленной насмешкой: «Военнопленная? Да как эта принцесса может быть такой же жалкой и покорной рабой Царства Ци, как та собака Юй Хуайюань?»
Следом ее губы изогнулись в ухмылке, словно она вела непринужденную беседу о погоде:
— Знает ли прекрасная дева Му, что на свете есть такие цветы — их аромат опьяняет, но у корней кроется страшный яд? Чем пышнее цветет цветок, тем смертоноснее яд.
С этими словами раздался ее беспардонный и жуткий смех, звучавший подобно разбитым ночным ветром бубенцам.
Между бровей Му Цинюй залегла глубокая складка, и прежде чем она успела что-то сказать, алая тень уже метнулась в ночную темноту, мгновенно растворившись бесследно.
В следующее мгновение она попыталась позвать на помощь, но почувствовала лишь раздирающую боль в груди, похожую на взрыв. Кроваво-сладкий вкус подступил к горлу, и полный рот алой крови внезапно вырвался наружу, брызнув на белоснежные лепестки гардении. Сначала лепестки окрасились бледной краснотой, а затем яд начал просачиваться глубже, словно в ночной тишине разгорался медленный, но смертоносный огонь.
Перед глазами внезапно потемнело, а музыка и шум праздника словно в одно мгновение отдалились. Ее тело безвольно качнулось и рухнуло в самую гущу цветочных теней, белые одежды смешались с морем белых гардений. Холодный лунный свет укрыл ее хрупкую фигуру в абсолютной тишине. Лепестки трепетали под ночным ветром, словно выдыхая вместе с ней последний слабый вздох увядающей души.
— А-а-а!! Госпожа —!! На помощь!! Скорее на помощь! — Вань-эр, не обнаружив Му Цинюй в комнате и отыскав ее у цветочной галереи, увидела лежащую среди гардений госпожу. Ее голос дрожал от ужаса, а слезы вмиг затуманили глаза.

Комментарии

Загрузка...