Наступила ночь, в столице зажглись праздничные фонари и гирлянды, во дворец и за его пределы доносился громкий шум барабанов и песен.
На Императорском проспекте уже расстелили красную ковровую дорожку, тянувшуюся на несколько лин, а между резными балками и расписными карнизами развесили бесчисленные алые дворцовые фонари. Они озаряли ночное небо так ярко, что оно казалось светлым днем. Перед дворцовыми воротами выстроились ряды суровых стражников, а гражданские чиновники и военачальники в ослепительных парадных одеждах по очереди входили в тронный зал, в один голос поздравляя императора Ци Чэнъяо с тем, что Царство Ци обрело покой и наконец усмирило Наньюй.
В Тронном зале Цзиньлуань курились благовония в курильницах, клубился благоприятный воздух, и в унисон гремели колокола и барабаны. Ци Чэнъяо восседал на возвышении, его императорский взгляд походил на молнию, а голос звучал глубоко и раскатисто, подобно колоколу:
— Му Цин, за твои великие труды при усмирении Наньюй я щедро вознагражу тебя!
Юй Хуайюань сложил руки в поклоне и склонил голову, его голос прозвучал четко и твердо, но с легким оттенком осторожности:
— У вашего подданного действительно есть одна просьба: когда церемония совершеннолетия моей младшей дочери Му Цинюй подойдет к концу, я осмелюсь просить Ваше Величество пожаловать ее в жены... Его Высочеству Наследному принцу Чжаоань.
Едва эти слова затихли, в зале воцарилась тишина.
В глубине глаз Цзи Ценьцина, стоявшего у подножия императорского трона, промелькнула нескрываемая радость.
С той самой первой встречи в Академии Цивэнь Му Цинюй глубоко запечатлелась в сердце Цзи Ценьцина. В тот день она была в бледно-розовом шелковом платье, стройная и изящная, с чистым, но таящим легкую грусть взглядом. Происходя из семьи полководца, она тем не менее обладала талантами во всех четырех искусствах — поэзии, живописи, цине и шахматах, — а ее манеры были благородными и сдержанными. При всей своей хрупкости она обладала богатым и несгибаемым внутренним миром. И именно из-за ее слов: «А Цин, защити меня», — он тогда дал себе тайный оброк во что бы то ни стало оберегать радость и покой Му Цинюй...
Ци Чэнъяо слегка повернул голову, словно взвешивая все за и против:
— О? Любимая дочь генерала Му еще так юна. Не слишком ли рано заключать помолвку прямо сейчас?
— Я долгие годы охранял северо-западные рубежи и не нахожусь рядом с младшей дочерью... Я лишь желаю, чтобы нашелся тот, кому можно вверить ее судьбу и кто сможет защитить ее от любых невзгод, — с поклоном произнес Юй Хуайюань, умоляюще звучащим голосом.
Ци Чэнъяо кивнул и перевел взгляд на юношу, стоявшего у ступеней трона:
— Интересно, что думает об этом наследный принц Чжаоань?
— Отвечая Отцу-Императору, — Цзи Ценьцин медленно поднялся, его одежды слегка подрагивали. — Ваш сын... всем сердцем на это согласен.
Его голос звучал сдержанно, но в нем слышалась нескрываемая радость.
В этот момент сидевшая по правую руку от трона императрица Юаньдэ, Шэнь Линьи, мягко заговорила. Величественная и благородная, ее мягкий голос звучал так, что не терпел возражений:
— Ваше Величество, дочь семьи Му умна и красива, они поистине идеальная пара. Преданность и мужество Му Цина несомненны, а появление его дочери во Дворце Цяньинь непременно поможет наследному принцу Чжаоань и послужит на благо государства.
Как только она закончила говорить, сановники в зале один за другим закивали в знак согласия.
В конце концов, императрица приходилась дочерью старому канцлеру Шэнь и происходила из знатного и славного рода, поэтому ее слова прозвучали словно решающий удар камня.
Закончив говорить, Шэнь Линьи бросила легкий взгляд на ряды чиновников. Там стоял старый канцлер Шэнь — ее отец, чьи виски уже поседели. Лицо старого канцлера в этот момент было неподвижно и спокойно, словно гора. Однако в кратчайший миг их зрительного контакта с императрицей все же проскользнули безмятежность и гордость. Этот безмолвный обмен взглядами, словно тайно брошенная на доску печать, прочно и незаметно скрепил союз между родами Шэнь и Му.
Услышав это, Цзи Ценьцин содрогнулся от неожиданности, и радость на дне его глаз стала еще ярче. Он прекрасно знал, что его матушка всегда отличалась сдержанностью и малым количеством слов, и раз уж теперь она сама заговорила на глазах у всех, это было равносильно тому, что она придала этой дарованной императором свадьбе непреодолимую силу. Когда он склонился в покровении, волна тепла в его сердце забурлила, и скрыть ликование стало уже невозможно.
У подножия ступеней принцесса Юэнин, Цзи Цзяоюнь, быстрыми шагами вышла вперед. Ее лицо озаряла улыбка, похожая на цветок, и, теребя императора за рукав, она капризно произнесла:
— Отец-Император, Юнь-эр так хочет, чтобы сестрица Цинюй стала моей императорской невесткой! Она постоянно учит меня каллиграфии и живописи, а еще сама научила делать благовонные мешочки. Юнь-эр любит ее больше всех!
С этими словами она слегка качнула благовонный мешочек на поясе. В ее словах сквозила чистая радость, но в то же время проступала некоторая капризность избалованной маленькой принцессы, боявшейся, что кто-то не знает, насколько крепки их с Му Цинюй узы.
Едва ее слова затихли, принцесса перевела взгляд на Юй Хуайюаня, ожидавшего среди свиты, — уголки ее губ сияли улыбкой. С самого детства она слышала о юном заложнике, присланном из Наньюй, и при первой же встрече ее поразила его холодная красота. Она упрямо решила, что непременно должна быть с ним. Силой отняв его у других сестер, она с тех пор постоянно брала его с собой и заставляла быть своим маленьким хвостиком. Она гордилась этой исключительной властью над ним, но даже не замечала, что, когда ее лукавый взгляд падал на него, он всегда оставался молчаливым, словно ледяной мороз.
В стороне от них наследный сын князя Юй, Цзи Лиюй, сжал кончики пальцев, а его тонкие губы крепко сжались. Под поверхностью его взгляда бушевали темные тени, а мысли были ледяными и безжалостными:
— Даровали свадьбу? Ха, поистине забавно. Место наследника престола достанется мне, и она... тоже должна принадлежать мне.
В его глазах Му Цинюй, хоть и обладала выдающимися талантами и была прекрасна собой, в конце концов оставалась бесконечно хрупкой. А Цзи Ценьцин? В глазах чужеземцев он — почитаемый и необыкновенный наследник престола, но в душе самого Цзи Лиюя они с Му Цинюй были ничем не лучше друг друга — оба обладали столь же немощным характером.
Цзи Лиюй холодно усмехнулся про себя:
— Защитить женщину? Смешно, он ведь даже себя защитить не в силах. А это место наследника престола все равно должен занять я.
Огни в зале сияли ослепительным светом, звуки музыки лились рекой, отражая всеобщее ликование сановников. Леденящее душу и одинокое.
Неподалеку тихо сидел заложник из Наньюй, Юй Хуайюань. Его брови и глаза были суровы, как заснеженные сосны на горных хребтах, а облик — холодным, суровым и отрешенным. С самого детства отправленный в заложники в Ци, он уже давно понял, что так называемые родная страна и дом для него — лишь пустые слова; именно Царство Ци взрастило и приютило его. В глазах людей при дворе он был лишь мужчиной принцессы Юэнин, обычным приложением, вечно следующим за ней по пятам. И лишь он сам ясно знал, что мило сердцу его вовсе не эта своенравная и яркая маленькая принцесса, а облаченная в светлые одежды, подобные снегу, дочь генерала. Каждое ее движение, каждая улыбка уже давно высеклась в его костях и сердце... Услышав слова о даровании свадьбы, его спина внезапно оцепенела, а в сердце словно вонзился невидимый длинный меч. На дне его глаз забурлила темнота — подобно долгой ночи перед бураном и снегопадом, молчаливая, но давящая так, что трудно сделать вдох.
Атмосфера в зале переплеталась из тончайших нитей: радость, зависть, горечь, сдержанность, подавленное терпение... Под ярким светом праздничных огней все это тщательно скрывалось, но в то же время незримо сплеталось в невидимую сеть, опутывающую каждого, кто был связан с Му Цинюй.
Ци Чэнъяо медленно окинул взглядом зал и внезапно спросил:
— Му Цин, почему Цинюй сегодня не явилась?
— Отвечая Вашему Величеству, младшая дочь слаба здоровьем, ей не следует много двигаться. Она уже приготовила домашний ужин в поместье, чтобы мы могли собраться вместе, когда я вернусь.
Услышав это, Ци Чэнъяо слегка приподнял уголки губ в полуулыбке:
— Выходит, то, о чем Му Цин просил сегодня — это лишь повод выхлопотать помолвку?
— Ваш подданный не смеет!
— Ничего-ничего, я разрешаю. — Императорское сердце слегка оттаяло, и Ци Чэнъяо безмятежно улыбнулся.
Звуки колоколов, цимбал и музыки все так же разливались под сводами Тронного зала Цзиньлуань.
На возвышении царило всеобщее веселье, но на самом деле под поверхностью бурлили скрытые течения, и самые разные замыслы прятались за улыбками и праздничными огнями.
Покинув дворцовый пир, Юй Хуайюань вернулся в Поместье генерала.
Внутри ярко горели огни, а алые лакированные ворота были широко распахнуты для гостей. Во внутреннем дворе развесили высокие алые шелковые полотна, тени цветов покачивались, и серебристый свет сквозь тонкую ткань фонарей падал на белокаменные ступени, словно покрывая их слоем мягкого сияния. Яркая луна висела в самом центре неба, и золотисто-зеленые отсражения роскошного убранства струились вдоль резных карнизов, озаряя весь двор с кустами гардений так, что они светились подобно снегу. Легкий ночной ветерок колыхал воздух, и аромат цветов вместе с музыкой растворялся среди пирующих, опьяняя каждого.
Белоснежная, как лунный свет, фигура медленно приближалась из-за галереи — это была Му Цинюй. Ее стан был хрупким, а шаги — легкими, но с легким оттенком болезненной слабости, казалось, дунь ветер — и она упорхнет. Сияние, скользившее по шлейфу ее платья, когда оно волочилось по земле, не позволяло отвести глаз. Воротник и манжеты были обшиты лишь тончайшей алой узорчатой строчкой, в простоте сквозило благородство, отчего ее кожа казалась еще более белой, чем снег. Тонкая талия была подпоясана легкой алой шелковой лентой, подчеркивавшей ее хрупкий стан, словно он мог сломаться от малейшего усилия. Сбоку на поясе покачивался темно-зеленый теплый нефрит, который на фоне белого платья казался безмятежным, как ночь, и делал этот алый акцент еще более ярким.
Ее брови и глаза были живыми и чистыми, а большие глаза напоминали растаявшее ранней весной озеро; когда ее ресницы слегка трепетали, казалось, они способны поймать слабый отсвет фонарей, а в глубине взгляда словно таились неисчислимые мысли. Несмотря на всю живость, в ее глазах читалась легкая усталость, словно у нее едва хватало на все сил. И хотя она была юна, благодаря одаренности и уму в каждом повороте ее взгляда искрился свет разума, делавший эту хрупкость еще более чарующей. Аккуратный носик, слегка поджатые алые губы и легкая улыбка придавали ей спокойное и изящное изящество. Худенькая фигурка походила на цветок гардении на ветру — чистая и безупречная, хрупкая и благоухающая, она невольно вызывала у окружающих глубокую жалость.
Она неспешно вошла за столы, а ее черные волосы были наполовину собраны простой серебряной шпилькой, на кончике которой покачивалась маленькая белоснежная жемчужина, слегка вздрагивающая при каждом шаге и подчеркивавшая ее чистую и утонченную красоту. То ли это был аромат цветов во всем дворе, то ли ее собственный природный запах, но вокруг нее неизменно вился едва уловимый шлейф аромата гардении, от которого у тех, кто приближался, кружилась голова.
Увидев отца, Юй Хуайюаня, сидевшего на почетном месте с радостным выражением лица, Му Цинюй грациозно приблизилась, опустилась в поклоне и произнесла чистым, звонким голосом:
— Малышка Цинюй дерзновенно подносит чашу слабого вина, чтобы поздравить отца с благополучным возвращением. Я желаю, чтобы в Царстве Ци отныне больше не было войн, а дороги отца в будущем не ведали тягот ратных походов.
Она до дна осушила древнее вино в нефритовой чаше, подняла взгляд с улыбкой, в которой искрились звезды, и, держа чашу в руках, заговорила голосом, чистым, как родник:
Полночь и солнце сменяет лиан за заставою дальней,
Слышавший песни войны, возвратился в победном венце.
Пусть не прервет аромат гардений сегодняшней тайны,
Молим о вечном возврате в родимом конце.
Гости сперва замерли на мгновение, а затем весь зал взорвался ударами по столам, смешавшись в единый гул восклицаний и похвал:
— Поистине достойна имени первой талантки поднебесной! Как же повезло генералу Му иметь такую дочь!
Улыбка на лице Юй Хуайюаня стала еще глубже, хотя на дне его глаз на миг мелькнула смутная тень, которую тут же вытеснили отцовская теплота и гордость.
— Моя дочь Цинюй преподнесла это стихотворение, я бесконечно рад! — громко рассмеялся он, и аромат вина в чаше смешался с ароматом цветущих во дворе гардений.
Среди ослепительных огней пира, под звон чарок и бокалов, никто не заметил, как в тени у галереи неподвижно застыла хрупкая женская фигура в алом. Уголки ее губ кривились в холодной, безмолвной усмешке. Словно невидимый морозный яд, она вместе с кровью беззвучно просачивалась в самые кости.

Комментарии

Загрузка...