Небо над Великой Ци сияло вечной стабильностью и благополучием — так издавна звали и саму законную империю. Обширные просторы Центральных Равнин пестрели плодородными землями, народ жил в мире и достатке, а государственное могущество достигало своего расцвета.
В этот день из столицы то и дело доносились вести о победах. Великий генерал, защитник государства, Му Юаньтин, наконец усмирил Наньюй. Его кортеж насчитывал тысячу колесниц, а алые стяги застилали солнце.
Над городскими воротами столицы возвышалась широкая дощечка с черным лаком и алыми иероглифами, на которой сияли три выведенных золотом слова: «Столица Циюнь». На солнце они выглядели ослепительно и великолепно. Легкий верочек трепал бахрому на концах багровых знамен, наполняя воздух звонким шуршанием. В нескольких ли от стен чернела бескрайняя волна конницы, чьи доспехи отливали ледяным блеском. Под восторженные крики толпы, заполнившей обе стороны широкой улицы, генерал Му во главе элитного отряда Армии Темных Перьев победоносно возвращался в столицу, вступая в город в величественном и грозном строю.
Во главе процессии ехал всадник в тяжелых черно-золотых доспехах, восседавший на чистокровном белом скакуне. Конь по кличке Чжаньшуан был небесным скакуном из Тянь-Шаня, преподнесенным в дар из Западных Регионов. Его шерсть была ослепительно белой, без единого темного пятнышка, а во лбу горела багровая отметина, напоминавшая след от палящего солнца. Ходили слухи, что некогда он преследовал снежных волков севера на протяжении тысячи ли без единой остановки, и лишь один Му Юаньтин сумел его укротить.
Копыта Чжаньшуана стучали подобно боевым барабанам, каждый шаг коня рождал ветер, глаза горели янтарным огнем, а из ноздрей вырывались клубы белого пара, заставляя его походить на одинокого волка снежных равнин. Все эти годы конь разделял с хозяином походы на север и юг, прошел через горы и реки, обагренные кровью и грязью, деля со смертью и победами одно на двоих, и давно уже заслужил славу первого боевого скакуна под началом генерала.
Простой народ размахивал разноцветными шелковыми лентами, наперебой пересказывая друг другу военные подвиги полководца: он бессменно держал оборону на северо-западе, усмирил мятежный Наньюй, защищал десятки тысяч ли родных земель, стирал в порошок вражеские гнезда и рубил головы неприятелей своей непревзойденной отвагой.
Вся столица знала, что этот бог войны с поля бради, помимо сурового нрава воина, обладал и безграничной отцовской нежностью. Пять лет назад его супруга родила в поместье генерала второго сына и, к несчастью, скончалась от тяжелых родов. С тех пор Му Юаньтин больше не женился, желая лишь охранять мир в стране и поклявшись защищать обоих своих детей от любых невзгод.
Старшая дочь и законная наследница генеральского рода, Му Цинюй, в свои тринадцать лет от роду обладала хрупким от природы здоровьем, но при этом утонченными чертами лица и врожденным благородным величием. С малых лет она проявляла необыкновенный ум, превосходя всех в поэзии, каллиграфии и живописи. В Академии Цивэнь она давно затмила сверстников своим талантом: несмотря на юный возраст, она раз за разом оставляла соперников позади, неизменно занимая первые места. Все ровесники преклонялись перед ней, а простые горожане и столичные ученые мужи знали о дочери семьи Му, чей поэтический дар гремел на всю округу, прославляя ее как первую красавицу и умницу Поднебесной.
Му Цинюй любила цветы белой акации-байчжи — чистые, изящные и белые, как снег, с ароматом не слишком резким, но и не слабым. Несколько лет назад Му Юаньтин специально приказал разыскать лучшие семена этих цветов от севера до юга и засадить ими все дворы как внутри поместья, так и снаружи. Каждое лето, в пору цветения, белоснежные цветы бушували подобно снежным волнам, а их пьянящий аромат наполнял воздух. Этот благоухающий цветами двор был самым особым проявлением отцовской любви генерала к своей заветной жемчужине.
Младший же сын семьи Му, Му Хуайчjэн, звался не иначе как юный генерал Му. В свои десять лет он уже излучал поразительную уверенность и стать. В корне отличаясь от рожденной со слабым здоровьем сестры, он с ранних лет рос крепким и необыкновенным мальчиком, с правильными чертами лица и мужественной осанкой. Едва исполнилось пять, как он последовал за отцом в походы на северо-запад, где вдоволь насмотрелся на блеск клинков и реющие знамена, закалив свой дух и бесстрашие. В детстве он часто размахивал маленьким деревянным мечом и звонко кричал: А Чжэн... защитит... старшую сестру!
Эти двое детей, брат и сестра — один словно нежный цветок, хрупкий и утонченный, а другой подобно восходящему солнцу, страстный и пылкий. Именно они, родные брат и сестра, были для Му Юаньтина самой глубокой заботой в стенах поместья генерала.
Рядом с Чжаньшуаном один из воинов вел на поводке маленького жеребца такой же белоснежной масти. Его шелковистая грива и покладистый норов сразу привлекали к себе внимание. Этот конь достался им во время подавления мятежа в Наньюй, а из-за светло-золотистых отметин на лбу, напоминавших лепестки байчжи, генерал нарек его Байчжи. Он как-то в шутку обронил, что когда любимая дочь немного окрепнет от недугов, он позволит ей верхом на Байчжи выехать за городские стены, чтобы верхом повидать всю красоту гор и рек Поднебесной.
— Генерал непобедим!
— Приветствуем победное возвращение!
— Поглядите-ка, этот белоснежный жеребец — не конь ли младшего сына генерала?
— Говорят, юный генерал Му с пяти лет вместе с отцом охранял северо-запад, он не боится ни копий, ни мечей, а нынче в десять лет уже вовсю держит в руках копье и правит скакуном!
— Только почему-то не видно самого юного генерала...
— А по мне, так этого белого скакуна приготовили для старшей барышни Му.
— Но ведь барышня Му от природы слаба здоровьем и совсем не умеет ездить верхом...
— Эй, да как же дитя генеральского рода да не умеет держаться в седле?
Среди гудящей и шумящей толпы тихо стояла в уголке девушка в легком платье из бледно-желтого полупрозрачного шелка. По подолу ее платья вилась вышивка из светло-белых цветов байчжи, а пояс был легко перехвачен белоснежной шелковой лентой, подчеркивающей ее простую и чистую красоту. Ее кожа бела как снег, и сквозь нее проступал еще не сошедший юношеский румянец. В глазах же уже читались ясность и проницательность не по годам. Несколько прядей темных волос спадали на щеки, придавая ее облику еще большую хрупкость. На голове у нее красовалась простая марлевая шляпа с вуалью, наполовину скрывавшая лицо, отчего она казалась похожей на только что распустившийся цветок — изящный и чистый.
Это и была законная старшая дочь семьи Му — Му Цинюй. Услышав доносившиеся вокруг негромкие разговоры, она слегка изогнула губы в улыбке, мысленно посмеявшись над собой: И вправду ведь не умею ездить верхом... А Цин пыталась меня научить пару раз, да только я вечно не могу удержаться в седле.
— Барышня, я наконец-то купила эти маленькие пирожные с лотосом! — шествовавшая позади служанка Вань-эр тащила за спиной котомку для книг, а в руках бережно держала лакомства, только что приобретенные в Ваньсянлоу.
— А где же А Чжэн?.. — Му Цинюй все еще провожала взглядом проезжавшую впереди конницу и тихо произнесла эти слова. Му Хуайчжэна среди них действительно не было.
— Раз генерал вернулся в столицу, кто-то же должен держать в руках северо-западные рубежи. Юный генерал Му подходит для этого лучше всего! — с гордостью в голосе отозвалась Вань-эр.
— Но ведь младшему брату всего десять лет?.. — Му Цинюй слегка растерялась, а в ее взгляде промелькнуло тайное сочувствие.
— Ой, барышня, наш юный генерал очень силен! Давайте-ка скорее возвращаться в поместье и готовиться к праздничному пиру! — Вань-эр потрясла свертком с лакомствами и лукаво улыбнулась.
Му Цинюй слегка кивнула, опустила вуаль на шляпе и, повернувшись вслед за Вань-эр, постепенно затерялась в бурлящем людском потоке.
В этот миг среди шумной рыночной улицы откуда-то повеяло легким, утонченным ароматом цветов байчжи. Запах был ненавязчивым, но среди галдящей толпы создавал свой собственный уголок утонченной свежести, гармонично дополняя облик девушки.
Тем временем в самом конце длинной улицы в сопровождении войск медленно двигалась повозка для преступников, источавшая угнетающую жажду убийства. Толстые цепи обвивали дверцу решетки, издавая зловещий металлический звон.
Внутри повозки прямо сидела иноземная женщина в алом длинном платье. Ее черты лица были чарующими и соблазнительными, но во взгляде таилась пронизывающая до мозга костей ненависть, а сама она выглядела холодной и прекрасной, словно кровь.
— Святая здесь! — несколько мужчин в черных одеждах укрылись в тени карнизов, их холодные глаза впились в тюремную повозку.
Этой женщиной была старшая принцесса павшего Наньюй — О Хуайлин. Происходившая из благородного рода, она также почиталась всеми членами Секты Десяти Тысяч Червей Утраченной Души как Святая Повелительница Ядов. Десять с лишним дней назад государство Наньюй пало, и она собственными глазами видела, как дворцы превращаются в пепелище, а улицы заливаются реками крови. Выбравшись из гор трупов и кровавых рек, она притворилась схваченной в плен, чтобы в качестве военного трофея царства Ци быть доставленной в Столицу Циюнь, где ее сначала заточат в дальних покоях поместья генерала.
Внезапно О Хуайлин медленно открыла глаза. Ее взгляд скользнул по крышам домов, словно невзначай, а уголки губ тронула насмешливая улыбка.
— Тсс... —
Она подняла кончик пальца и легко приложила его к алым губам, призывая к молчанию.
— Колокольчик, они идут, — тихо прошептала она, а ее пальцы неторопливо поглаживали висевший на поясе маленький сосуд для духовных червей.
Небо уже потемнело. В глубоких покоях поместья генерала.
О Хуайлин глубоко вздохнула, и ее алые губы изогнулись в презрительной, издевательской усмешке. Мысленно она пробормотала: И вы думаете, что какой-то жалкой кучкой сможете удержать эту принцессу? Она опустила ресницы, а уголки ее рта скривились в холодной ухмылке.
Слегка взмахнув подолом алого платья, она затянула тихую наньюйскую песню. Ее пальцы в такт мелодии легонько постукивали по сосуду с червями, висевшему на поясе.
Тот сосуд был не больше ладони, целиком вырезанный из наньюйского черного обсидиана, а по нему шли темно-красные древние узоры Наньюй, инкрустированные тончайшей серебряной нитью. Крышка сосуда едва заметно дрожала, словно отзываясь на зов хозяйки, и казалось, будто бесчисленные тени готовы вот-вот прорвать оболочку наружу.
В такт движениям ее пальцев из щейки под крышкой сосуда выполз крошечный темно-красный червь и, цепляясь за кости ее запястья, медленно пополз к кончикам пальцев.
О Хуайлин с любопытством разглядывала червя на своем пальце: Колокольчик, проголодался, да? Она поднесла насекомое к массивному висячему замку, и червь мгновенно растворился в тени, бесшумно ввинтившись в замочную скважину.
Раздался глухой щелкающий звук — тяжелый железный замок соскользнул сам собой. Следом за ним из щелей между каменными плитами бесшумно выползли еще четыре черных, словно тушь, червячка с отблескивающими холодным светом лапками и шмыгнули прочь.
В мгновение ока четверо стражников у входа во двор одновременно слегка вздрогнули и, не успев даже издать ни звука, обмякли, словно им вынули позвоночники, рухнув на землю без признаков жизни.
— Возвращайтесь, — тихо позвала О Хуайлин. Поглотив последние остатки жизненной силы стражников, черви один за другим вползли обратно в сосуд. Она подняла палец, легко надкусила его, и несколько капель алой крови медленно упали внутрь. Крышка захлопнулась, и в то же мгновение все погрузилось в прежнюю тишину.
О Хуайлин поднялась на ноги, стряхнула пыль с подола алого платья, двигаясь с ленивой грацией, однако в ее глазах по-прежнему горела не угасшая жажда убийства. Применив легкие шаги, она бесшумно покинула дальний двор. Патрульные стражники снаружи лишь ощутили легкий холодок на шее, но, оглянувшись, не заметили ничего подозрительного, в то время как она уже взмыла на крышу.
Приподняв подол платья, О Хуайлин ступала легко и плавно, словно привидение, скользя по крышам домов, а в ее взгляде таилась скрытая угроза. Ведомая ароматом, она с помощью цигуна незаметно проскользнула на кухню во флигеле.
Тем временем пир в главном зале уже начался, и большинство поваров с кухни были разосланы прислуживать гостям. Ночью в кухне тускло горели светильники, и там дежурил лишь один полусонный слуга.
Внезапно О Хуайлин услышала шаги и мгновенно скрылась в тени. Несколько служанок торопливо подошли к двери.
Одна из них распорядилась: Шуанфу, приготовь те особые медовые фрукты из Западных Регионов, да смотри подай их на белых фарфоровых блюдечках! Слуга тут же встрепенулся и поспешно отозвался.
Слуга раскладывал фрукты по тарелкам и передавал их стоявшей у дверей служанке. Последняя тарелка была изготовлена из белого нефрита с морозным узором, и хотя внешне она походила на фарфоровые блюдца, О Хуайлин с первого взгляда заметила ее уникальность: она видела рисунок этой посуды в старом дворце Наньюй и слышала, что ее изготовили по специальному заказу великого генерала царства Ци. Мысль молнией пронеслась в ее голове — значит, именно эта последняя тарелка предназначалась самому генералу.
Она достала из запазухи маленький серебряный пузырек с древними наньюйскими узорами и слегка качнула кончиком пальца — оттуда высыпался бледно-золотистый порошок, мгновенно испустивший тонкий аромат. Когда слуга отвернулся, рукава ее платья качнулись, внутренняя энергия бесшумно перенесла порошок, и яд превратился в невидимую тончайшую дымку, которая в тот же миг опустилась на нефритовое блюдце с морозным узором. Мякоть фруктов была прозрачной, но стоило ядовитому туману коснуться ее, как он мгновенно застыл. Каждая песчинка порошка оказалась окутана ледяным сиянием фруктов, не оставляя никаких видимых следов, и лишь изначально свежий аромат медовых фруктов приобрел еще более сладковатый оттенок.
Этот опьяняющий, подобно весеннему ветру, аромат не действовал сразу, но незаметно проникал в меридианы тела, пока душа окончательно не покидала тело.
Взгляд О Хуайлин был холоден и мрачен, но уголки рта тронула насмешливая улыбка. Легким движением проведя по подолу алого платья, она растворилась в тенях. Взмахнув рукавом, она уподобилась холодному пламени в ночи. А то самое нефритовое блюдце с морозным узором уже почтительно несла служанка, направляясь в ярко освещенный главный зал.

Комментарии

Загрузка...