После умывания Чжай Юаньлун как раз собирался прилечь отдохнуть, как только что закрывший глаза мужчина услышал звук поворачиваемой дверной ручки — старые металлические петли изо всех сил старались заявить о своём присутствии в ночной тишине.
Скрип.
Откуда-то из глубины комнаты посшёлся звук, похожий на шаги босых ног по старому полу.
Шаг-хлоп, шаг-хлоп, шаг-хлоп.
Шаг-хлоп.
Звук шагов мгновенно встревожил Чжай Юаньлуна. Слегка прищурив один глаз, он, лежа на спине, протянул руку под подушку к кинжалу с долом, и холодная сталь в ладони подарила успокаивающее ощущение надежности.
Но стоило ему полностью открыть глаза, чтобы оценить обстановку, как шаги внезапно стихли, и чей-то тёмный силуэт полностью заслонил обзор тому единственному глазу, что был приоткрыт.
Густые волосы заступили место только что замеченным ярко сияющим на потолке проводам, и густая, солоноватая, источающая зловоние жидкость закапала с волос прямо на лицо Чжай Юаньлуна.
Когда под воздействием этой жидкости он резко распахнул глаза, то увидел, что у его изголовья стоит фигура, вывернутая неестественным, обратным изгибом. Расстояние было настолько близким, что это вызывало тяжелейшее ощущение давящего ужаса.
Брови на человеческом лице, проступающем сквозь пряди, были сплошь покрыты кристаллами, но из-за перевернутого положения головы кристаллы непрерывно осыпались вниз, падая на лицо Чжай Юаньлуна.
Однако глаза, которые по идее должны были находиться на лице, бесследно исчезли, оставив лишь две пустые глазницы, и та самая зловонная соленая жидкость сочилась именно из них, стекая по прядям волос прямо на его лицо. В жидкости также виднелись прозрачные кристаллы, и Чжай Юаньлуну показалось, что они больше похожи на крупицы соли.
Хотя он понятия не имел, что за штука перед ним находится, Чжай Юаньлун мог с уверенностью утверждать: это вовсе не живой человек. В своем первом Подземелье он уже сталкивался с подобным — с сущностями, облаченными в оболочки павших боевых товарищей, или, иначе говоря, с Сущностями Кошмара.
Имея опыт борьбы с подобными аномальными формами жизни, Чжай Юаньлун, вполне естественно, вытащил из-под подушки уже зажатый в руке кинжал и со всей силы полоснул лезвием по стоящему перед ним монстру. Размах кинжала сопровождался громким свистом рассекаемого воздуха, но вопреки его ожиданиям монстр не оказался разрублен пополам — напротив, рука, державшая кинжал, была перехвачена чудовищем в обратном заломе.
Оттуда повеяло липким холодом, и в месте соприкосновения с монстром стало холодно изнутри, словно кровь начала застывать.
Он отчаянно попытался вырваться, но намертво зажатая рука не сдвинулась ни на миллиметр. Ощущения постепенно отступали, начиная от точки крепкой хватки монстра.
— Ты... видел моего ребенка? — неестественно выгнутое гуманоидное существо механически разомкнуло рот, и этот звук от трения костей напоминал скрежет ржавых шестерёнок. Вперемешку с пронзительным плачем эхо разнеслось по комнате, а из раскрытого рта потоком полилась безымянная жидкость. Если бы Ся Чжэ присутствовал здесь, он бы наверняка точно понял, что это за субстанция.
Голос резал слух, но обладавший чутким слухом Чжай Юаньлун отчетливо различил в нем те специфические нотки, которые свойственны женщине.
— Не видел, но если нужно, я готов помочь тебе отыскать твоего ребенка, — после нескольких безрезультатных попыток вырваться Чжай Юаньлун постарался максимально совладать с эмоциями и мягким тоном, каким обычно успокаивал гражданских, обратился к монстру.
Наступило затянувшееся молчание, полное страха перед неподконтрольной ситуацией. В комнате было слышно лишь тяжелое дыхание Чжай Юаньлуна да звуки капающей с монстра жидкости.
— Семь... дней.
Никаких лишних разговоров: оставив минимум информации, женщина прекратила плач и растворилась во тьме.
По мере того как монстр удалялся, в тусклом свете коридорного фонаря Чжай Юаньлун наконец смог отчетливо разглядеть, что женщина стояла на полу, полностью вывернувшись в обратную сторону. Неестественный наклон шеи заставлял ее лицо смотреть строго в пол, причем большая часть ее тела не имела плотной структуры — лишь голова и руки казались осязаемыми, в то время как остальные части оставались призрачными, иллюзорными.
Пока монстр передвигался, свет в коридоре непрерывно мигал, а те самые шлепающие звуки, что он слышал ранее, происходили от ударов падающих на пол капель кристаллов и жидкости, стекавших с тела женщины.
— Семь дней — именно так.
Проводив взглядом удаляющуюся призрачную фигуру, Чжай Юаньлун не был уверен, не привлечет ли стук в дверь повторного визита монстра или не объявится ли это создание в комнате кого-нибудь из других Тестировщиков.
Из соображений осторожности ему пришлось заново запереть дверь. Обретя способность шевелить единственной уцелевшей рукой, он взглянул на запястье, где остался след, похожий на обморожение, и сердце Чжай Юаньлуна наполнилось страхом.
Боялся он вовсе не того, что его единственную руку едва не отняли.
Бывший военный, он предпочел бы пасть от пули или клинка врага, но он решительно не мог смириться с тем, что закончит свои дни в доме престарелых Федерации, беспомощный и неспособный позаботиться о себе, в ожидании неизбежной смерти от дряхления.
А в это время Ли Чжи уплетал прессованное сухое печенье из многофункционального походного рюкзака. Несколько глотков горячей воды вернули желудку приятную сытость, отчего его настроение слегка улучшилось.
Подцепив одноразовыми палочками тушеное мясо из бумажной корочки, он при слабом свете у потолка принялся внимательно его разглядывать. Поначалу Ли Чжи просто недоумевал, с чего бы в каком-то захудалом городке подавать деликатес столь высокого качества, превосходящий даже творения прославленных ресторанов Федерации.
Изначально Ли Чжи планировал после прохождения Подземелья попытаться самому приготовить нечто подобное, но сколько ни всматривался, так и не смог определить, из какого сырья это мясо сделано.
— Эй, что за мясо-то такое? — он принюхался, морща нос над кусочками, мысленно пробуя их на вкус и пытаясь угадать ингредиенты. Ли Чжи уже собирался отправить мясо в рот, чтобы хорошенько прожевать, но поднятый на палочках кусок начал постепенно остывать.
От остывшего мяса стал исходить странный аромат, который остановил его в самый момент, когда он уже поднес лакомство ко рту.
Аромат? Нет, запах тушеного мяса в этот момент отдавал скорее тошнотворным зловонием перенасыщенных пряностей.
Воспользовавшись более ярким лунным светом, Ли Чжи зажал кусок пальцами и принялся разминать его, ощущая упругость тушенки и странную смесь приторной сладости с гнилостным смрадом. После этого его всего резко передернуло, и он выбросил кусок в окно — вместе со всей коробкой мяса.
Вскоре из-под окна донеслись кошачье мяуканье, возню и ожесточенную возню за добычу.
— Это [цензура] просто сюрр, с чего это вдруг от тушенки повеяло так, будто на меня смотрит женщина? — поглаживая вставшие дыбом волоски, Ли Чжи, укрывшись тонким одеялом, припал к окну, наблюдая за тем, как уличные кошки делят добычу.
Но он не знал, что в тот самый момент, когда он мял и изучал мясо в руках, искаженная до неузнаваемости фигура уже положила руку на дверную ручку, собираясь ее повернуть. Свет в коридоре из-за слишком частых вспышек полностью перестал освещать пространство, а на лице черного силуэта проступило подобие безумной улыбки.
Импровизированный пир уличных котов быстро подошел к концу, и мохнатые силуэты с довольным мурлыканьем разбрелись кто куда. Наблюдавший за всем этим Ли Чжи теперь думал лишь о том, что авторитет легендарного шеф-повара Федерации по имени А-Ган в его глазах сильно пошатнулся.
Когда появляется вторая легенда, первая перестает быть таковой.
Хотя ему и было немного жаль не отведавшего тушенки ужина, Ли Чжи точно знал, что никогда бы не притронулся к тому блюду.
Текстура мяса была такова, что Ли Чжи, часто готовивший сам и пересмотревший немало обучающих роликов, так и не смог подобрать в памяти подходящий аналог. К тому же ему смутно показалось, что волокна мяса до жуткого напоминают его собственную руку, которую он когда-то полоснул канцелярским ножом.
Закутавшись в идеальный кокон из одеяла, Ли Чжи постепенно захрапел. Его чавкающие губы двигались так, будто во сне он вел кулинарный диспут с легендарным шеф-поваром, и по комнате едва слышно разносился бред:
— А-Ган, не в хвастовство будь сказано, но твой кровавый тофу по сравнению с моим — просто сопляк сопливый.

Комментарии

Загрузка...