Праздновать окончание войны не стали.
Сражаться довелось вовсе не с безжалостными чудовищами, а с теми, кто некогда считался славными героями этого королевства.
Вместо ликования сердца людей наполняла глухая скорбь по павшим.
— позвольте еще раз выразить вам искреннюю благодарность.
Королева Сано низко поклонилась путникам.
— Если бы не вы, Атланту постигла бы... впрочем, об этом страшно даже думать.
— Разве мы сделали не то, что были обязаны?
Тесила легко улыбнулась, и на губах королевы тоже мелькнула ответная улыбка.
— Не знаю, ведомо ли вам, но русалки умеют помнить как добро, так и причиненное зло. В знак признательности я бы хотела сделать вам небольшой подарок.
По ее знаку в тронный зал вошли русалки, неся тяжелые, туго завязанные узлы.
— Ч-что это... такое?
— Мы собрали наши главные богатства: отборный жемчуг, самоцветы и редчайшие глубоководные ткани.
Любая из этих диковин на суше стоила бы целое состояние.
Если перевести их ценность на монеты, общая сумма с легкостью перевалила бы за 500 000 000 белов.
— Казна сейчас переживает не лучшие времена, так что дар вышел скромным, но, пожалуйста, не отказывайтесь.
— Скромным?! Да уж ничуть!
Глядя на сияющие россыпи сокровищ, спутники остолбенели с приоткрытыми ртами.
Опомнившись, Тесила встряхнула головой.
— Ах да, если подумать, чем вы планируете заняться дальше?
— Дальше? Хм... Океан очистился, так что, пожалуй, пора возобновлять дела на поверхности.
Русалки Атланты собирались бороздить просторы Синего Моря, расширяя владения королевства.
К тому же, раз проблемы с кислородом, маной и продовольствием наконец-то остались позади, вскоре следовало ожидать и прибавления в их рядах.
— Потребуется какое-то время, но мы никуда не спешим.
— Эм... Хотите, я организую вам одну интересную встречу?
— Встречу?
— У меня есть хорошие знакомые среди русалок Южного Моря, и мне подумалось, что вам стоило бы познакомиться поближе.
Неужели она решила взять на себя роль свахи?
Как ни странно, предложение Тесилы задело за живое самого короля Сано.
— П-правда? Если вы сможете это устроить, я буду бесконечно благодарен! Молодежи в королевстве и так кот наплакал, так что мы жутко переживали, как бы наш род вовсе не угас...
— Тогда я приложу все силы!
Обмен между русалками Синего Моря и русалками Южного Моря.
Кто знает, быть может, это придаст новый толчок процветанию всего их народа.
— Фух, словно гора с плеч долой.
Король Сано искренне перевела дух.
— Не знаю, известна ли вам наша история, но одна только Атланта насчитывает десятки тысяч лет летописей. Мысль о том, что столь древняя линия прервется на мне, не давала мне покоя...
— Десятки тысяч лет?
— Да. Удивлены?
— В конце концов, люди не могут похвастаться долголетием русалок... наша история насчитывает едва ли 1000 лет.
Конечно, за эту тысячу лет человечество совершило головокружительный скачок.
По сравнению с любой другой расой они наслаждались поистине беспрецедентным расцветом цивилизации.
По ходу беседы король Сано то и дело восторженно охала.
— Потрясающе. Корабль, способный летать по небу...
— Его смастерил Оскар. Он настоящий гений.
— Н-невероятно.
Беседа затянулась; они не спеша поужинали, непринужденно перекидываясь фразами.
Король Сано тихонько хлопнула в ладоши, будто что-то припомнив.
— Ах да, есть здесь одна вещь, которую вам наверняка будет любопытно увидеть.
— И что же это?
— Обычно мы никому ее не показываем, но... раз вы гости особой важности, думаю, можно сделать исключение.
Затем король Сано провела их в самые недра королевского дворца.
Стоило им переступить порог, как взору предстал зал с поразительно высокими потолками, озаренный мягким сиянием светящихся кораллов.
Кроме того, стены сплошь покрывали всевозможные росписи.
— Это...?
— Как я уже упоминала, Атланта хранит память о десятках тысячелетий. Главная гордость этого места — фрески, запечатлевшие нашу историю. Но среди них есть одна особенная. Так называемая Стена Пророчества.
— Стена Пророчества?
— Да, пройдемте сюда.
В указанном королем Сано месте красовалась высеченная на камне масштабная фреска.
Она подняла повыше магический факел, и сюжет фрески сразу же предстал во всей красе.
— Погодите-ка... неужели это человек?
— Верно. Понятия не имею, почему в Атланте запечатлен человек, но эта фреска — одна из самых древних в королевстве.
— Выходит, ей десятки тысяч лет?
Услышав вопрос Тристана, король Сано кивнула.
— Именно. Вот почему придворные историки нарекли ее Стеной Пророчества, полагая, будто на ней предсказано то, с чем человечество столкнется в грядущем.
Спутники молча уставились на роспись.
Стена делилась на несколько сюжетных сценок.
— И в каком порядке ее читать?
— Единого мнения на этот счет нет. Однако среди ученых мужей преобладает следующая теория...
Сано указала на соседний фрагмент фрески.
Там одинокая человеческая фигурка внезапно разрасталась почти до десятка.
— С наибольшей вероятностью эта сцена служит отправной точкой.
— Символ грядущего расцвета людского рода?
— Да. Принято считать, что наши далекие предки каким-то образом ведали о будущем величии человечества.
— Но как, черт побери, они...
— Эту загадку нам разгадать не удалось. Во-первых, архивные записи королевства дошли до нас лишь фрагментами. Впрочем, в старинных свитках упоминаются некие жрицы-русалки, способные прозревать судьбы целых рас, так что, возможно, здесь не обошлось без их дара.
Заглядывать в будущее через шаманские практики?
Звучало вполне правдоподобно.
В конце концов, мир знал немало примеров пространственной магии.
Король Сано перевела палец на следующий рисунок.
— Как видите, вслед за эпохой процветания на цивилизацию людей обрушивается страшная угроза. Источник бедствий, судя по всему, таится за гигантским горным хребтом.
Спутники переглянулись без лишних слов.
Слишком уж отчетливо угадывались в этом образе демоны, обитающие за Красным Горным Хребтом.
— Чтобы дать отпор, люди сами переваливают через горы.
Фреска венчалась сценой грандиозной битвы: одержав победу, человек высоко вскидывал над головой некий предмет и смеялся.
— Что он держит?
— Придворные летописцы сходятся во мнении, что это символ триумфа, добытый в конце великой войны.
Стоило прозвучать этому объяснению, как свита Тесилы тут же сбилась в кучку, жарко обсуждая увиденное.
А вот у Оскара на душе кошки скребли.
«Неужели я поднял символ победы в конце той бойни в Царстве Демонов?»
Хотя Великого Императора он там прикончил.
Но Оскар мог дать голову на отсечение, что ничего похожего на трофей победы ему в руки не попадало.
«Выходит одно из двух: либо роспись врубает ложное пророчество, либо...»
Либо оно просто еще не исполнилось.
Если верно последнее, значит, настанет день, когда человечество вновь перешагнет через Красный Горный Хребет.
И добудет там заветный символ триумфа.
Оскар впился взглядом в финальный фрагмент фрески.
Предмет, который человек высоко вскидывал обеими руками, смахивал то ли на ларец, то ли на граненую драгоценность.
Рассмотреть точные очертания мешало время — фреска изрядно обветшала.
— Случайно не сохранилось ли каких-то преданий об этом артефакте?
[Переводчик — Найт]
[Корректор — Ган]
[Версий на этот счет существует несколько.]
Король Сано шагнула ближе к стене.
[Как я уже упоминала, догадка о символе победы пользуется наибольшим авторитетом.]
— Если это символ победы... Не смахивает ли он на сердце Великого Императора?
— Великого Императора? Это еще кто?
Стоило Тесиле вкратце обрисовать противостояние людей и демонов, как король Сано оживилась.
[Вот оно как, оказывается, за пределами моря тоже бушевали такие страсти. Если так, то можно считать, что пророчество с этой стены уже воплотилось в жизнь.]
— Хм, с другой стороны, поди разбери, что там за вещицу вознесли над головой.
— Не стоит домысливать лишнего. Вполне возможно, что это просто аллегорическое изображение триумфа человечества.
И то верно: перед ними красовалась настенная роспись, а не указ.
Выбить на камне фразу вроде «Человечество победило» мастера бы не смогли.
Поэтому победу выразили через сияющие лица и поднятый вверх предмет.
Тут Тристан указал на нижнюю часть фрески.
— Хм? А что это за заковыристые знаки в уголке? Неужели древнерусальские письмена?
Все взгляды тут же метнулись туда.
Под фреской правильными рядами шли выбитые в камне незнакомые символы.
— Мы поначалу тоже так думали, но они не похожи ни на одни древние письмена, известные в Атланте. До этих пор эту надпись так никто и не расшифровал.
— Хм...
Тесила нахмурилась.
— Я знаю языки большинства рас и знакома с письменами многих канувших в Лету королевств... но с подобным сталкиваюсь впервые.
— Понятно.
Безуспешно поломав над загадкой голову, спутники покачали головами, после чего Оскар подошел к стене вплотную.
Если запечатлеть знаки в памяти, их можно будет сопоставить с бесчисленными языками из личного хранилища.
«Точно не из того, что мне знакомо».
Они отличались и от рун гномов, и от эльфийских завитушек.
И тем не менее определенные символы повторялись здесь по строгой закономерности.
А значит, за этим стояла вполне реальная языковая система.
Оскар мысленно отпечатал знаки в сознании.
На этом поездка в Атланту подошла к концу.
Король Сано и толпа горожан проводили отряд до главных ворот, чтобы попрощаться лично.
— Я непременно выйду на связь с русалками Южного Моря.
— Буду весьма признательна.
Пожав руку Тесиле, король Сано обвела теплым взглядом остальных.
— Храбрые странники с суши, возвращайтесь к нам в любое время. Атланта всегда примет вас не как гостей, а как боевых товарищей.
Сияющие спутники в ответ дружно замахали руками.
Они оседлали гигантскую черепаху, выделенную королем Сано, и добрались до пляжа Пилап.
— Тьфу ты! Сколько же мы не дышали нормальным воздухом?
— Вообще-то, кислород туда подавали бесперебойно.
— Оскар, дело же не в приборах. Атмосфера совсем другая, понимаешь?
Позади осталось грандиозное приключение, и спутники наперегонки спешили вернуться на постоялый двор.
Заметив это, Тесила подтолкнула локтем шагавшего позади Оскара.
— Признайся, это твоих рук дело, Оскар?
— О чем ты?
— О божественной силе, что явилась на поле боя.
Церковь слезно умоляла хранить это в строжайшем секрете.
— Понятия не имею, о чем ты толкуешь.
— Ой, брось, Оскар. Моему чутью позавидует любая ищейка — меня не проведешь.
Лукаво усмехнувшись, Тесила подалась вперед.
— Не трясись ты так. Я не намерен растрепывать об этом на каждом углу.
— ......И тебе совсем не любопытно?
— С чего бы? У каждого свои секреты. К тому же ты пустил в ход не демоническую скверну, а божественную благодать — какая кому разница?
И впрямь, в преступлении его никто не обвинял.
Оскар кивнул, и Тесила тотчас добавила.
— Спасибо за помощь в этом походе. Без тебя, Оскар, мы бы так легко не отделались.
— Пустяки.
— Эй! У меня сегодня царское настроение. Так и быть, отважу еще один Талон особого доступа для искателей приключений!
— Ты ими что, разбрасываешься направо и налево?
— Оскар, ты в своем уме? На весь континент едва ли наберется пара человек, у которых есть такая вещица!
— Раз так... грех отказываться.
Пройдя через этот поход, он успел воочию оценить разрушительную мощь Тесилы.
Заполучить столь редкий талончик лишним точно не будет.
— И куда теперь держишь путь, Оскар?
— Я? Мне пора в Белую Башню.
— Жаль. Я-то надеялась затащить тебя в новое путешествие. Ребята, думаю, тоже были бы не против.
Оскар молча улыбнулся.
Если бы война с демонами завершилась раз и навсегда, уступив место мирным будням...
То почему бы и не побродить вместе еще разок.
— Я подумаю над этим.
— Правда? Оскар, чур, не отпираться!
Едва они переступили порог таверны...
Остальные участники отряда уже сбились в кучу и разглядывали что-то с очень озадаченными лицами.
— Эй, что стряслось?
Услышав голос Тесилы, Эдди Бартон крутанул головой и тяжело сглотнул слюну.
— Тесила, глянь-ка сюда.
Не говоря лишних слов, он сунул ей в руки свежий выпуск газеты.
[Эксклюзив: В рядах Фиолетовой Бригады замечен демон.]
Бросив взгляд на кричащий заголовок, Оскар помрачнел.
[Переводчик — Найт]
[Корректор — Ган]

Комментарии

Загрузка...