Отряд шёл по дворцовому коридору в окружении воинов-русалок.
[Снаружи всё выглядело впечатляюще, но внутри здесь ещё интереснее.]
[Чувствуется ли разница по сравнению с городом русалок, обитающих в море Соузерн?]
[Ага. Честно говоря, тамошние интерьеры мало отличаются от наших, но... здесь всё выглядит куда более антикварным?]
Тесила, помня об осторожности, тщательно подбирала слова.
Потому что на самом деле внутреннее убранство дворца казалось скорее полуразрушенным, чем древним.
Но пуще всего это ощущение усиливал кромешный мрак длинного коридора.
«У них что, даже на факелы денег не хватает?»
Шли они словно по школьному коридору ранним утром, когда вокруг ещё ни души.
Добравшись до тронного зала, воин-русалка легко постучала в массивную створку.
[Входите.]
Отряд один за другим шагнул внутрь, и правительница, сидевшая в исполинской раковине, окинула их взглядом.
То, что она носила титул короля, вовсе не означало, будто она превосходит ростом остальных русалок.
Напротив, её сложение оказалось куда более хрупким, чем у стражниц, которые по-прежнему не сводили с гостей настороженных глаз.
«И это правительница русалок?»
Она куталась в старинные нефритовые одежды, скрывавшие большую часть её нижней половины.
В упор разглядывая пришельцев желтыми глазами, сияющими подобно янтарю, она приоткрыла маленькие губы.
[Чужеземцы с суши. Я Сано Серия, правительница Атланты.]
[Приветствуем властительницу Атланты.]
Тесила слегка кивнула в знак приветствия, и остальные участники отряда тут же последовали ее примеру, склонив головы.
Заметив их реакцию, королева Сано заговорила.
[Не могли бы вы для начала назвать свои имена?]
Услышав на удивление вежливую просьбу, Тесила ответила от лица всего отряда.
[Я Тесила Виндроар, искательница приключений особой категории Империи, а это мои спутники.]
[Искатели приключений... Зачем же такие люди пожаловали сюда?]
[Мы прибыли по поручению императорской семьи, чтобы разобраться с нападениями русалок на корабли из близлежащего прибрежного города Пиллап. Насколько я слышала, в королевстве их называют призраками.]
При слове «призраки» лицо королевы Сано слегка омрачилось.
Затем она медленно кивнула.
[Понимаю... Похоже, теперь они начали вредить и людям.]
[Верно. Поэтому не могли бы вы объяснить, что они из себя представляют?]
Невооруженным глазом было видно, что перед ними русалки.
Однако даже собственные сородичи явно чурались этих созданий.
Королева Сано ответила не сразу.
С горечью во взгляде оглянув тронный зал, она заговорила лишь спустя долгое время.
[Около 870 лет назад в Синем море объявился Король Демонов Белфер. Исходившая от него аура стремительно захватывала океан. Голубые воды почернели, и в морской фауне начались страшные перемены.]
Даже русалки не стали исключением.
Конечно, поначалу всё ограничивалось лишь черными пятнами, выступившими на коже и чешуе.
Но по мере развития скверны те утратили разум и наконец превратились в чудовищ, способных двигаться даже с пробитым сердцем и снесенной головой.
[Тогда королевством правил мой отец. Желая оградить чертоги от скверны и отравленной воды, он решил лично выйти в море, истребить порождения тьмы и «запечатать» всё царство.]
[Вы имеете в виду печать...?]
[Проще говоря, это магическая мера, полностью изолирующая королевство от внешнего мира.]
Например, операция по перекрытию всех входов и выходов, ведущих наружу.
Эту задачу непременно должен был выполнить тот, кто выйдет за пределы королевства.
[Перед тем как выступить в поход, отец дал мне, совсем еще ребенку, обещание. Он поклялся, что непременно вернется.]
Губы королевы Сано тронула слабая улыбка.
[Армия под предводительством отца успешно истребила скверненных тварей и сумела безупречно запечатать царство. Пути, ведущие к нам, были перерезаны, все входы забаррикадированы, благодаря чему королевство удалось освободить от тлетворного влияния Короля Демонов Белфера.]
Однако те, кто действительно вышел наружу, так и не вернулись.
По первоначальному замыслу они должны были воротиться сразу после завершения печати, прямо перед тем, как заклинание окончательно затянется.
[......Мы верили, что они пали в бою, выполнив свою задачу на поверхности, и прожили с этой мыслью больше восьмисот лет.]
Тесила заговорила осторожно.
[Но они вернулись.]
[Да. Не так давно аура Короля Демонов Белфера, окутывавшая море, полностью рассеялась.]
Оскар прикрыл глаза.
Должно быть, в тот самый миг он стер Белфера с лица земли и очистил почерневшее Синее море.
[А вскоре после этого отец объявился у главных ворот королевства. Вместе с солдатами и полководцами, что уходили с ним в тот злополучный поход.]
[......Только не говорите мне.]
[Отец не произносит ни слова. Он просто стоит перед вратами и смотрит на родные стены. Воины пытаются отпереть двери, бьются о них телами, когда те не поддаются, и рыщут вокруг в поисках хоть какой-нибудь лазейки, надеясь найти иной вход.]
Отряд погрузился в молчание.
Никто из них не мог вообразить каково это — видеть, как отец, которого почитали павшим героем, возвращается в обличье призрака.
[И все же... можно сказать, он сдержал слово и вернулся.]
Священник Эдди сказал это полным скорби голосом.
[Слово, говорите.]
Королева Сано горько усмехнулась.
Ведь это обещание обернулось самым худшим кошмаром.
[Вы правы. Но сейчас я невольно проклинаю данное им обещание.]
Тронный зал накрыла тяжелая тишина.
Немного подождав, Тристан спросил.
[Скажите, а они нападают и на вас... то есть на других русалок?]
[Мой отец решился на запечатление именно потому, что оскверненные русалки начали нападать на сородичей. Он изолировал нас от внешнего мира, понимая: если обезумеют все, царству конец.]
[М-да. Вы наверняка не рассчитывали, что этот срок затянется больше чем на восемь лет... то есть на восемьсот лет.]
[Верно. Время шло, прошло куда больше, чем предполагалось, и защитная магия королевства уже на исходе. Мана и кислород на исходе, фермы встали, а потому наши запасы продовольствия тоже подходят к концу.]
Королева Сано посмотрела на Тесила.
[Я слышала, вы разрушили запасной выход, это правда?]
[Э-э, это...]
[Я говорю это не для того, чтобы укорять вас. Но раз уж вы обладаете столь мощной силой, я лишь прошу оказать нам помощь.]
[Помощь? Вы имеете в виду...]
[Нам почти не осталось времени. Уже четыреста лет назад мы ввели запрет на продолжение рода, и если все пойдет по-прежнему, нас ждет неминуемое вымирание.]
Они ждали уже не одну сотню лет, и лишь одно стало очевидно.
[Сколько бы времени ни прошло, они не умирают и не исчезают.]
Умереть и исчезнуть — это привилегия, доступная лишь тем, кто действительно жив.
А значит, пришло время принять решение.
Сжав кулаки, королева Сано сказала:
[Прошу вас, помогите нам сокрушить призраков.]
[Что думаете, народ?]
Беседа с королевой Сано подошла к концу.
Путников проводили в выделенные им покои, давая время на раздумья, и там они начали совещаться.
[В общем-то, даже если мы сейчас вернемся назад, вряд ли возникнут проблемы с докладом о выполнении задания, но...]
[Тебе, кажется, этого мало.]
[Да уж, если честно, хочется довести дело до конца. Вместе с ними будет куда проще, чем в одиночку. К тому же нам обещали награду, верно? Наверняка щедрую.]
[Хм. Сможет ли королевство на грани гибели раскошелиться на стоящую награду?]
[Дурень, у них просто не хватает воздуха, маны и еды. А драгоценностей и всякой всячины у них наверняка навалом.]
Услышав это, остальные согласно закивали.
Наконец, глубоководные самоцветы ценились на вес золота и стоили бешеных денег даже в Империи.
[И к тому же...]
[Переводчик — Найт]
[Редактор — Ган]
Тесила облизнулась и пробормотала:
[Если мы просто откажемся и уйдем, а потом выяснится, что все русалки здесь погибли, на душе останется паршивый осадок. Кто знает, может, мы еще встретим их бродящими вокруг в виде призраков.]
[Это... звучит и правда неприятно. Но все же это слишком опасно.]
Тристан огляделся и сказал:
[Давайте, как обычно, решим голосованием. Лично я против.]
[И я тоже. Сестренка, задание чересчур опасное. Тем более что главную цель мы уже выполнили.]
Тристан и Морин подняли руки против.
С другой стороны, Тесила и Эдди горячо поддержали эту затею.
[Но их ведь жалко. К тому же, вы видели уровень тех оскверненных русалок? Думаю, с ними будет покончено в два счета, стоит мне пару раз бахнуть из пушки. Работенка-то плевая.]
[Господь учит нас без промедления протягивать руку помощи тем, кто в ней нуждается.]
Оскар посмотрел на Мэри Джейн.
[А вы что думаете, мисс Мэри?]
По ее непроницаемому лицу невозможно было понять о чем она думает, вместо ответа она просто уставилась на него в ответ.
[Решай сам.]
[......Я? Но я же наемник со стороны.]
Она переживала, что он может поддаться общему настрою, если судьба задания решится голосами одних лишь членов отряда?
[Если ты выйдешь из дела, боевая мощь группы сильно пострадает. Так что, если ты против, я тоже проголосую против.]
Ах, вон оно что.
Поразительно реалистично.
Оскар на мгновение задумался, ощущая на себе устремленные на него взгляды.
«В словах обеих сторон есть свой резон».
Отрицать опасность было глупо, но и бросать все на полпути казалось до обидного неправильно.
И все же, если бы ему пришлось сделать выбор между их доводами...
Оскар посмотрел на Тесила.
[Если подобная дрянь потом еще и в кошмарах сниться начнет, у меня надолго испортится настроение.]
[То есть?]
[Я за. Во-первых, с огневой мощью у нас полный порядок, а во-вторых, сражаться в одиночку нам не придется, так что шансы на победу вполне высоки.]
Как и говорила Тесила, даже тот тип, что звался бывшим королем, рухнет от пары выстрелов из этой манопробивной пушки или как ее там.
На следующий день отряд явился к королю Сано, чтобы сообщить о своем решении.
[П-правда?]
[Да. Простите, что мы тогда сломали запасной выход... К тому же я не простой искатель приключений, а специалист экстра-класса. К тому же у меня есть друзья-русалки в море Соузерн, и, думая о них, мне сложно просто так пройти мимо...]
Стоило Тесила ответить, как лицо короля мгновенно просияло.
Ву-у-ум! Ву-у-ум!
Над всем королевством Атланта разнесся низкий протяжный гул сирены.
За окном русалки в панике высыпали из всех зданий, не разбирая этажей, стен и потолков.
В тот же миг в тронный зал ворвались воины.
[Ваше Величество!]
[Что здесь происходит?!]
[Г-главные ворота... защитный магический барьер главных ворот пал! Призраки прорвались внутрь!]
Услышав весть, грянувшую как гром среди ясного неба, король Сано побледнел как полотно.
[Что это... Почему главные ворота, которые до сих пор держались без проблем, вдруг...]
[Похоже, из-за разрушения защитной магии на запасном выходе треснуло само заклятие печати, укутывавшее всё королевство.]
Слушая этот разговор, отряд шумно сглотнул.
Откажи они тогда королю, находиться здесь было бы всё равно что сидеть на иголках.
[......Фух.]
Король Сано крепко зажмурилась.
То, чему суждено было случиться, свершилось.
Даже не сломай чужаки запасной выход, рано или поздно это всё равно бы произошло.
Медленно открыв глаза, король Сано поднялась с тронного места.
[Немедленно передайте это жителям. Все способные держать оружие — на защиту главных ворот!]
[Слушаемся!]
Воины стремительно вылетели из тронного зала, а король Сано сурово посмотрела на Тесила.
[Чужаки. Спрашиваю в последний раз. Вы действительно поможете нам в битве?]
Это был мудрый вопрос.
Ведь вздумай они сбежать после начала боя, боевой дух русалок рухнул бы ниже плинтуса.
Раскусив её скрытый подтекст, Тесила ухмыльнулся.
[А вы знали? Быть искателем приключений экстра-класса — значит олицетворять собой ходячее доверие. Этот титул никогда не дадут тому, кто хоть раз предал заказчика или бросил товарища.]
[......Вы поразительный человек.]
[Хе-хе.]
Глядя на сияющего вида Тесила, король Сано слабо улыбнулась и сказала:
[Пойдёмте и мы.]
[Переводчик — Найт]
[Редактор — Ган]

Комментарии

Загрузка...