Исполинский Королевский Песчаный Червь врезался в крепостную стену, точно разъяренный бык.
Перед его сокрушительными размерами тридцатиметровая стена, бывшая гордостью крепости, бессильно рухнула.
Грохот!
Оглушительный рев и сотрясшая землю вибрация, словно от падения целой горы, потрясли поле боя.
В то же мгновение тревожные крики офицеров Ллойда донеслись до его слуха:
— Проклятье! Орки сменили направление! Они несутся к разрушенной стене!
— Мы выставили защитные барьеры, но долго они не продержатся!
— Под завалами погребено огромное количество солдат!
Каждый поступающий доклад приносил лишь мрачные вести.
Ллойд, стоя со сложенными за спиной руками, окинул взглядом поле боя.
Поле битвы гудело от неразличимого смешения воинственных кличей и предсмертных воплей.
И дело было не только в грохоте.
Дрожащие взгляды солдат и их поникшие плечи выдавали сковавший их ужас и панику.
Боевой дух его войск, охваченных смятением и страхом, стремительно падал на самое дно.
В подобных обстоятельствах предводитель обязан сохранять абсолютное спокойствие.
Он ни в коем случае не должен проявлять слабость.
Даже не моргнув, Ллойд сохранял невозмутимое лицо.
Принимая на себя дрожащие взгляды окружающих, он приказал поразительно хладнокровным голосом:
— Направить 7-й корпус магов к разрушенной стене и возвести огненный барьер. Задержите продвижение орков настолько, насколько это возможно.
— Так точно!
— Прикажите 3-му рыцарскому батальону спасти солдат, погребенных под завалами, и немедленно эвакуировать их в тыл.
— Слушаюсь!
Быстрые приказы, которые он отдавал, были наилучшими решениями в сложившейся ситуации.
Ллойд наблюдал за отступающими в тыл солдатами, анализируя общую картину боя.
«...Дело плохо».
Орки шли на кураже, их боевой дух взлетел до небес.
Наспех созданная стена огня не выиграет много времени.
А раз так, ему требовалось создать новую переменную, чтобы затянуть это время.
После секундного раздумья Ллойд заговорил:
— Прикажите 2-му и 4-му рыцарским батальонам выйти через западные и восточные ворота соответственно. Бейте по флангам противника и изматывайте их. Не заходите слишком глубоко — лишь настолько, чтобы орки не могли полностью сосредоточиться на фронте.
— Так точно.
— Понял.
Но одного этого было недостаточно.
Не хватало решительного подвига, способного мгновенно поднять боевой дух его армии.
«В идеале уничтожение Королевского Песчаного Червя стало бы безупречным ходом...»
Однако тварь, выполнив свою роль, уже отступила вглубь вражеских порядков.
Тот, кто приказал об отступлении, вероятнее всего, был Вождем Орков.
Замысел был ясен, слишком очевиден, чтобы его не заметить.
Противник словно даже не пытался его скрывать.
«Они даже не дают мне сцены, чтобы проявить себя».
Едва заметная усмешка тронула губы Ллойда.
Враг упустил из виду один важнейший факт:
он не был комнатным цветком, готовым безропотно принимать все, чем его пичкают.
Если уж на то пошло, он куда больше походил на сорняк — живучий и упрямый, способный процветать даже в самых суровых условиях.
«Если они не дают мне сцену, я просто создам ее сам».
Приняв решение, Ллойд сказал:
— Как только раненые будут эвакуированы, снимите завесу пламени. Я выхожу наружу.
Разумеется, офицеры бурно отреагировали на столь ошеломляющее заявление:
— Что?! Это безумие!
— Какой командующий бросается в самую гущу вражеских сил?
Дело было не в том, что они не понимали замысла Ллойда.
— Безусловно, такой поступок мгновенно поднимет боевой дух наших войск, но он сопряжен с огромным риском!
— Если командующий выйдет на поле боя, цепь командования рухнет!
— Если вы получите ранение или падете, это нанесет еще более сокрушительный удар по нашему моральному духу!
— А главное, каким бы могущественным ни был маг 7-го круга, вы не сможете в одиночку сражаться с десятками тысяч!
— Пожалуйста, обдумайте этот план еще раз!
Их доводы были разумными и логичными.
Однако Ллойд покачал головой:
— Если мы не собьем натиск этой огромной армии, нас в конечном счете просто сомнут.
Все приказы, которые он отдавал до сих пор, были лишь запоздалыми ответными мерами.
То есть, они все еще плясали на шахматной доске, расставленной врагом.
— Война наконец — это великое течение.
Игра, в которой побеждает тот, кто управляет этим течением.
Чтобы добиться этого, им требовались не просто ответные меры — нужен был ход, способный перевернуть всю доску.
«Одних лишь фланговых атак рыцарей не хватит, чтобы сломить боевой дух этой гигантской армии».
Вот почему он должен был выйти вперед сам.
Маг 7-го круга.
Кроме Вождя орков, не было никого, кто мог бы его остановить.
Офицеры обменялись тревожными взглядами.
Этот план был палкой о двух концах, но он также таил в себе возможность переломить ход стремительно ухудшающегося сражения.
«Единственная причина, по которой мы так долго сдерживали их, несмотря на подавляющее численное превосходство, — это крепость».
«Но с падением одной из стен равновесие пошатнулось».
«Если уж идти на риск, то лучше сделать это сейчас, чем потом».
Наконец офицеры уступили:
— Поняли.
— Однако все корпуса магов обеспечат поддержку командующего с тыла.
— Поступайте как знаете.
Ллойд не был тем командующим, о ком отзывались с неизменным восторгом.
Но никто не посмел бы упрекнуть человека, готового встать на самую опасную позицию на поле боя.
По правде говоря, сильнее всех его решимость тронула рыцарей, которые чаще всего смотрели на него с пренебрежением.
Они и правда недолюбливали Ллойда, занявшего командирский пост после исчезновения своего предшественника.
Однако прямо сейчас его поступки были достойны истинного командующего Красной Крепости.
Правая рука Теодора Бейла и капитан 1-го рыцарского батальона, Галахад, взял слово:
— Каким бы искусным ни был маг, выход на поле боя в одиночку грозит шальным клинком. Если враг применит тактику колесниц и непрерывного натиска, вы быстро истощите силы и падете. 1-й рыцарский батальон выступит в качестве вашего эскорта.
Маги, рыцари и даже сам Ллойд выразили легкое удивление от его слов.
Но вскоре Ллойд ответил со своим привычным невозмутимым видом:
— Если не сможете поспевать за моей скоростью, вам лучше остаться здесь.
— Тц, неужели вы думаете, что рыцари медлительнее магов, уткнувшихся в книжки?
Ллойд, на мгновение задержав на нем взгляд, негромко сказал:
— Пусть Первый рыцарский батальон следует за мной в качестве сопровождения.
— Вы не пожалеете.
Быстро перестроившись, они выдвинулись к рухнувшей крепостной стене.
Фву-у-ух!
Пылающая огненная стена высотой в тридцать метров стояла на месте разрушенного укрепления, яростно полыхая так, словно готова была испепелить все, к чему прикоснется.
Ллойд, глядя на нее, приказал.
[Перевод: Найт]
[Редактура: Ган]
— Снять завесу.
— Седьмой корпус магов, развеять магию!
Бу-у-у-у-у-у!
Под звуки боевых рогов огненная стена рассеялась, словно ее и не бывало.
В то же мгновение орки, выжидавшие в засаде, хлынули к пролому подобно стае муравьев.
Ллойд, наблюдая за свирепыми пустынными воинами, воззвал к своей мане:
— Полное Цветение.
По всему полю боя распустились цветы, совсем не похожие ни на одни из тех, что он создавал прежде.
Каждый их лепесток был острым, словно лезвие клинка.
— Убить людей!
— Разрушить крепость!
— Гра-а-а-а!
Когда ослепленные жаждой крови орки ринулись вперед, Ллойд щелкнул пальцами:
— Танец Цветов.
Тысячи лепестков закружились подобно вихрю.
Плоть орков, коснувшихся этих лепестков, рассекало и рвало на части, заставляя их замертво падать на месте.
Когда передовые орки рухнули, бежавшие следом споткнулись и врезались в них, посеяв хаос в своих рядах.
Ллойд, усмехнувшись этому комичному зрелищу, разомкнул губы:
— Галахад, расчисти путь.
— Предоставьте это мне!
Лязг!
Рыцари синхронно обнажили мечи и, высвободив сияние ауры, ринулись вперед.
Дезорганизованные орки не смогли выдержать пронзающего натиска рыцарей, прорывавшихся вперед подобно единому острому копью.
Ллойд неторопливо зашагал по расчищенному ими пути.
— Полное Цветение.
Каждый раз, когда он заставлял распуститься цветок, угасала еще одна орочья жизнь.
Видя, как командующий бесстрашно встречает гигантскую армию лицом к лицу, солдаты на крепостных стенах закричали:
— Стрелки, зарядить патроны!
— Обеспечить максимальную поддержку командующему и рыцарям сопровождения!
— Маги, приготовить огненные шары! Цельтесь по вражескому тылу и разрушьте их строй!
Ход битвы, прежде складывавшийся не в их пользу, начал стремительно выравниваться.
Разумеется, лишь с точки зрения людей.
— ...Кр-р-р.
Великий вождь Улгур, наблюдавший за происходящим, поднялся со своего места.
Было очевидно, что если он продолжит бездействовать, боевой дух орков рухнет на самое дно.
— Люди.
Если он убьет того человека, войне фактически придет конец.
Улгур приказал орочьим генералам, командовавшим на поле боя:
— Притворитесь отступающими и заманите их вглубь. К тому моменту, когда они это осознают, им уже будет не сбежать.
— Великий вождь, если мы так поступим, многие наши воины будут перебиты.
— Это не имеет значения.
Взвалив на плечо топор величиной с целое дерево, он добавил:
— Я лично выйду против него.
Грохот!
Исследовательская лаборатория мерно содрогалась от вибраций.
Командующий Теодор, ощущавший эти толчки так же отчетливо, как и Оскар, заговорил:
— ...Похоже, война началась.
— Вы можете понять это по одной лишь вибрации?
— Разумеется. Пусть сейчас я и выгляжу подобным образом, я защищал эту крепость целых тридцать лет.
Перед ним, скованным магическими растениями, стоял Оскар, держа в руке небольшую колбу.
Если говорить кратко, ему удалось разработать зелье, способное преобразовывать демоническую энергию в ману.
Однако довести его до идеала времени попросту не хватило.
— Есть несколько предостережений, о которых вам следует знать.
— И каких же?
— Я не могу гарантировать его безопасность. Оно еще не испытывалось на живых существах.
— Тем лучше.
Выглядевший еще более исхудавшим, чем прежде, командующий слабо усмехнулся:
— Подобные рискованные опыты все равно не для людей. Наконец, теперь я монстр.
— ...Боль будет поистине невыносимой.
— Ты уже предупреждал меня об этом в прошлый раз.
— Тогда приступим.
Договорив, Оскар рассек все магические растения, сковывавшие командующего.
Как только он выпьет зелье, демоническая энергия в его теле начнет превращаться в ману.
А для этого его тело сперва должно было вновь наполниться демонической энергией.
Стоило срезать растительные путы, как демоническая энергия хлынула в его плоть стремительным потоком.
— Как же давно я не чувствовал свободы. Хотя... тц, мышц я растерял изрядно. В моем-то возрасте вернуть форму ох как непросто.
Командующий отпустил шутку, после чего повернулся и взглянул на Оскара.
— Если я потеряю над собой контроль и впаду в безумие... не колеблясь, убей меня.
— Не беспокойтесь. Я приложу все усилия, чтобы продержаться. К тому же в зелье заложено ослабляющее зачарование.
Этой дозы было достаточно, чтобы временно снизить силу рыцаря 7-го ранга до 6-го.
...Разумеется, было невозможно предсказать, как именно оно подействует на такого монстра, как он.
Одарив его коротким признательным взглядом, командующий кивнул, словно собираясь с духом:
— Нельзя терять время. Давай покончим с этим как можно скорее, пока я еще в здравом уме.
— Понял.
Оскар протянул ему колбу, и командующий Теодор осушил ее одним глотком.
— Гх! Определенно сварено на скорую руку.
Его лицо мгновенно потемнело; стиснув зубы и прислонившись к стене, он пробормотал:
— Явно... о вкусе... никто не думал... Кр-а-а-ах!
— Держите концентрацию!
Несмотря на свои слова, Оскар не спускал глаз с командующего, готовый среагировать в любой момент.
Он не мог знать наверняка, в какую секунду Теодор потеряет рассудок и набросится на него.
«Демоническая энергия начинает превращаться в ману».
Однако процесс протекал куда медленнее, чем он рассчитывал.
Такими темпами на полное преобразование уйдет около двадцати восьми минут.
«Лишь бы за это время ничего не стряслось...»
Боль, похоже, оказалась куда страшнее, чем предполагалось.
— Кр-а-а-а-ах!
Едва прошло три минуты, а Теодор Бейл уже позабыл о всяком достоинстве: он катался по полу, неестественно выкручивая суставы.
На миг Оскар ощутил всю глубину его агонии по этим жутким конвульсиям.
— Ха-а... ха-а... Гх-а-а-а!
С воплем, напоминавшим предсмертный хрип, Теодор резко повернул голову и уставился на Оскара безумными, дрожащими глазами.
— Прошу прощения.
В тот же миг Оскар создал ветряной клинок и без промедления взмахнул им.
Кланг!
В руке Теодора оказался длинный стебель магического растения, который тот незаметно успел подхватить.
«А ведь мне казалось, что я убрал из этой комнаты все, что могло бы послужить оружием...»
Для мастера меча даже цветочный стебель мог стать смертоносным клинком.
Оскар пристально посмотрел на охваченного демоническим безумием Теодора Бейла.
«Осталось времени...»
Двадцать четыре минуты.
Едва заметно вздохнув, Оскар разомкнул губы:
— Ну давай, нападай.
[Перевод: Найт]
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...