На закате вся акватория Карибского моря казалась погруженной в сон благородной дамой — тихой, манящей, полной какого-то особенного, завораживающего очарования.
Золотые списки, власть, войны — всё это было главными стимулами, толкавшими людей друг за другом устремляться в открытое море. И даже понимание того, что впереди их подстерегает смертельная опасность, не могло остановить паруса, медленно поднимавшиеся и трепетавшие на мачтах.
Стоя на носу корабля сбоку, в то время как легкий ветерок ласкал лицо, а нос улавливал присущие лишь морю ароматы, Син Цзэ невольно ощутил давно забытое умиротворение.
Сделав большой глоток слегка мутноватого рома из бутылки, он подумал, что, если бы обстоятельства позволяли, с удовольствием пожил бы на море вольной жизнью еще какое-то время.
Любой, кто никогда не жил у моря, отправляясь в свое первое дальнее плавание, испытывает примерно те же мысли.
Вот только они не ведали, что у моря есть множество лиц. Подобно тому как кажущаяся благородной и утонченной дама за закрытыми дверями может вести развратный образ жизни, у океана тоже имелась своя сокрытая от посторонних глаз сторона.
И стоило лишь Син Цзэ предаться этим мыслям, как весь мир вокруг в мгновение ока переменился.
Налетели зловещие свинцовые тучи, над поверхностью воды завыли яростные ветра, и гигантские водяные валы один за другим начали обрушиваться на «Мародер», заставляя весь корпус судна отчаянно и резко раскачиваться.
В следующую секунду хлынули тяжелые, размером с фасолину капли дождя, и Син Цзэ, не успевший укрыться в каюте, промок до нитки.
Укрывшись в смотровой на первом ярусе надстройки и глядя на то, как матросы из последних сил пытаются удержать равновесие снаружи, он с легкой задумчивостью в голосе произнес: — Вот это да, погода и правда меняется в одно мгновение.
Среди бушующей стихии корабль дико кренило и бросало вверх-вниз, словно гигантский жернов, катящийся по горному склону. Матросам приходилось одновременно цепляться изо всех сил, чтобы не потерять равновесие, и на ощупь пробираться к мачтам. Если бы они не опустили паруса, морской ураган вполне мог перевернуть судно целиком, и тогда их ждала бы неминуемая гибель вместе с кораблем.
Окутанные грозовым ночью под грохот молний и раскаты грома, они не видели ровным счетом ничего, продвигаясь вперед лишь по наитию и памяти, и каждая вздымаемая океаном волна казалась способной отправить моряков на дно морское.
Син Цзэ, прятавшийся в каюте, собственными глазами отчетливо видел, как нескольких невезучих пиратов смыло за борт волной во время попытки спастись бегством в надстройку, и когда вода откатилась назад, тех и след простыл.
— Похоже, мощь у этого шторма немалая, — обратился Син Цзэ к Джине, которая неизвестно когда подошла ближе.
Глядя на палубу, где матросы всё еще изо всех сил пробивались к мачтам, Джина молча кивнула и ответила: — Судя по всему, жизнь пиратов Карибского моря не такая уж веселая и свободная, как кажется.
— Свобода всегда относительна. — Эта мысль мелькнула в голове и тут же растворилась, а Син Цзэ толкнул деревянную крышку люка над головой, повернулся к спутнице и распорядился: — Я пойду помогу им, а каюта на тебе.
С этими словами, полагаясь на свою выдающуюся ловкость, Син Цзэ, шатаясь из стороны в сторону, но с огромной скоростью бросился к мачтам.
Позади него Джина чуть скривила губы и нырнула в лаз, ведущий на нижнюю палубу, собираясь оказать поддержку матросам там.
Какими бы громкими ни были имена судов вроде «Мародера» или даже «Черной жемчужины», какими бы мощными скрытыми способностями они ни обладали, это не могло изменить одного факта.
Все они имели деревянные корпуса.
Корпуса деревянных парусников собирались из множества досок, «сшитых» вместе. Хотя в процессе постройки мастера и забивали в промежутки между досками «водонепроницаемый клей», изготовленный из смолы, пеньки и древесной золы, это вовсе не гарантировало абсолютной защиты от течей.
На самом деле, стоило паруснику только спуститься на воду, как дерево начинало впитывать влагу и разбухать от долгого пребывания в соленой воде, выдавливая уплотнитель из щелей палубы, после чего вода неизбежно просачивалась сквозь стыки досок прямо в трюм.
Сама по себе проблема протечек обычно не означала неминуемой гибели корабля — к примеру, судя по каноничным сюжетам, стоило завязаться бою, как трюм «Черной жемчужины» непременно заполнялся огромным количеством воды, но на протяжении стольких лет она всё равно рассекала по Карибскому морю, и еще никто не слыхивал, чтобы кто-то сумел ее потопить.
Потопить-то не потопит,
но вода увеличивала вес судна, снижала его грузоподъемность и существенно замедляла ход. К тому же, если вовремя не откачивать просочившуюся в трюм воду, она способна была испортить грузы и прочее имущество, а также разъесть еще уцелевшую древесину, порождая всё новые и новые щели и усугубляя проблему течи.
Поэтому матросам приходилось регулярно патрулировать трюмы, и как только обнаруживалась вода, вычерпывать ее ведрами, откачивать помпами за борт, а затем заделывать течи всевозможными уплотнителями.
В обычных условиях, будь на корабле водонепроницаемые переборки, работы по устранению трюмной воды было бы куда меньше: хватило бы беглого осмотра, чтобы быстро отыскать место пробоины и починить его.
Если же водонепроницаемых переборок не имелось, матросам приходилось тратить уйму времени на поиски течи по всему трюму, а затем заделывать ее.
На беду, европейские корабелы эпохи пиратов Карибского моря еще не переняли у Поднебесной конструкцию водонепроницаемых переборок, что означало: тогдашним матросам придется приложить немало усилий, чтобы отыскать места протечек, и это, без сомнения, увеличивало и без того немалый объем работы.
Именно поэтому Син Цзэ отправил Джину в трюм — он рассчитывал задействовать ее превосходные навыки восприятия, чтобы как можно скорее обнаружить течи внизу.
На случай, если шторм затянется, во избежание срыва задания «Мародеру» придется как можно скорее вырваться из зоны, охваченной непогодой.
......
На палубе бушующий ветер вздымал целые горы тяжелых валов, а грохот сталкивающихся волн звучал подобно раскатам грома, оглушая все вокруг.
Даже обладая превосходящей человеческие возможности ловкостью, Син Цзэ потратил почти целую минуту, прежде чем добраться до мачт.
И это еще благодаря освоенному им ранее базовому навыку мореплавания, иначе времени потребовалось бы куда больше.
Скрестив руки на груди, слегка согнувшись и упорно преодолевая удар очередной волны, он выждал просвет между брызгами, молниеносно выхватил из ножен за поясом шпагу и единым движением перерубил все тросы, крепившие паруса.
В конце концов, веревок на корабле хватало с избытком, так что можно было не бояться нехватки снастей для повторного подъема парусов в будущем — самое большее, это создало бы лишние хлопоты. Но сейчас ситуация была критической, и раздумывать было некогда.
— Дерьмо! А ну живо сюда, привяжите паруса к мачтам, шевелитесь, ленивые ублюдки! — Не проведя на корабле и суток, Син Цзэ уже изъяснялся в манере бывалого матроса.
Обладавший дурной славой, он рявкнул с таким эффектом, что матросы, еще мгновение назад медленно волочившие ноги, стоило им только столкнуться с его ледяным взглядом, тут же забыли обо всем на свете и в несколько широких шагов бросились исполнять приказ.
Увидев это, Син Цзэ успокоился, с силой топнул ногой по палубе и, используя импульс, стремительно заскользил ко второй мачте.
Проводив взглядом спину удаляющегося мужчины, несколько следовавших за ним матросов переглянулись и начали исподволь расходиться, полукругом приближаясь к нему шагом.
Эти люди явно замышляли недоброе, но не спешили нападать сходу: они прекрасно осознавали разницу в силе между ними, и безрассудные действия привели бы лишь к провалу.
Наконец терпеливое ожидание дало свои плоды.
— Бац!
С момента начала шторма это был самый мощный удар стихии — на палубу обрушилась гигантская волна, способная смыть всё живое. Воспользовавшись этим моментом, злоумышленники стремительно выхватили кривые матросские сабли и практически одновременно совершили скрытное нападение на стоявшего к ним спиной Син Цзэ.
Брызги пены с глухим звоном ударялись о клинки, и в условиях столь отчаянно низкой видимости никто вокруг не мог заметить разыгравшейся драмы.
Затаенная надолго смертельная угроза вырвалась наружу на вздымающейся волнами палубе под безрадостным серым небом.
По мере того как оружие подбиралось всё ближе к цели, на лицах нападавших невольно промелькнуло торжество. Но в этот самый момент тот, кого они уже мысленно записали в покойники, резко обернулся, и их взгляды встретились.
— При такой лютой жажде убийства вы и впрямь думали, что я ничего не замечу?
То, что внезапное нападение раскрыли, стало для них полной неожиданностью, однако отступать было уже поздно. Никто из них не стал мешкать из-за разоблачения, напротив, вложив в удары еще больше силы.
Они прекрасно понимали: если им не удастся прикончить этого человека, то после усмирения бури их собственный конец окажется незавидным — им отрубят конечности и выбросят акулам.
Не желая становиться рыбьим кормом, пираты в душе приняли твердое решение: сегодня они убьют цель ценой собственной жизни.
Вот только Син Цзэ почувствовал неладное еще тогда, когда они крадучись приближались к нему. Всегда настороже, он не собирался оставлять врагам ни единого шанса.
Одновременно с поворотом корпуса он сменил хват оружия на обратный, вскинул руку и коротким движением клинка снизу вверх с легкостью отвел нацеленный в правый бок удар.
В то же время его тело гибко изогнулось и отпрыгнуло по косой назад, не только позволив избежать остальных клинков, но и предоставив идеальный шанс для контратаки: он нанес ответный удар из-за спины, насквозь пронзив сердце первого нападавшего.
Пинком отбросив повисшее на клинке тело, Син Цзэ с саркастической ухмылкой шаг за шагом двинулся к оставшимся врагам, по-прежнему держа шпагу обратным хватом.
Стоило одному из убийц пасть в самом начале от руки жертвы, как на оставшихся тут же навалился тяжелый груз паники — теперь они вовсю жалели о своем опрометчивом решении.
Рассчитывая на легкую добычу, они и во сне не видели столь резкого поворота событий. Не имея другого выхода, они вновь бросились в атаку, готовые идти на смерть.
Следя за летящим прямо на него матросским тесаком, Син Цзэ вскинул правую руку, и шпага, зажатая обратным хватом, описала в воздухе плавную дугу снизу вверх, успешно отбив вражеское оружие, после чего его запястье крутанулось, завершившись сокрушительным рубящим ударом сверху.
Лезвие рассекло шею противника, но Син Цзэ даже не взглянул на павшего, сразу переключившись на следующего.
Воспользовавшись устрашающим импульсом от двух только что убитых врагов, он нанес молниеносный прямой колющий удар из классической стойки.
Матросский тесак и шпага почти одновременно поразили тела друг друга, с той лишь разницей, что Син Цзэ получил урон менее чем в десять единиц, тогда как его противнику насквозь пробило сердце.
В мгновение ока из всех затеявших покушение в живых остался лишь один, одиноко стоявший на палубе.
Шторм продолжался с прежней яростью, дождевая вода мгновенно смывала кровь с клинка, а тела погибших уже давно скрылись в пучине среди пенных валов.
— Треск!
Небо вдруг раскололось от ярчайшей вспышки молнии.
В глазах уцелевшего врага надвигающийся на него с обнаженным мечом Син Цзэ выглядел не иначе как демон из преисподней, от одного вида которого кровь стыла в жилах.

Комментарии

Загрузка...