На улицах Старого города масляные фонари излучали слабый свет, то тут, то там виднелись пьяницы, прижимающие к груди кувшины с вином и валившиеся прямо на обочину, — всё вокруг казалось таким тихим.
Пройдя пешком около двадцати минут и свернув за угол, он вышел в портово-доковый район, где эта безмятежная тишина мгновенно испарилась, а яростный, оглушительный шум пахнул на него точно жаркий летний ветер.
Жизнь одним днём ничуть не мешала жителям Острова Черепахи распевать песни и пускаться в пляс: даже если в кармане не было ни гроша, даже если рядом не крутилось ни одной женщины, стоило им зажать в руке флягу с ромом, как они тут же обретали счастье.
Осторожно лавируя в толпе, Син Цзэ совсем не хотел затевать здесь драку до того, как начнётся главное дело.
Для переполненных гормонами пиратов драки и резня были самым обычным делом, и порой даже малейший пустяк неизбежно выливался в масштабное всеобщее побоище.
Как говорится, накаркал: не успел он протиснуться сквозь толпу, как кто-то сверху швырнул бутылку из-под вина, которая угодила прямо в голову какому-то пирату. Охмелевший пират и думать ни о чём не стал — резко развернувшись, он от всей души врезал кулаком стоявшему позади бедолаге.
Невинно пострадавший пират, разумеется, не собирался уступать, и под визги толпы между ними завязалась драка.
Пивные кружки, сапоги, булыжники и прочий хлам полетели во все стороны; те, в кого случайно прилетал снаряд, вымещали накопившуюся злобу на первых попавшихся под руку неудачниках.
Беспорядочная свалка началась сама собой.
Мигом отделавшись от парочки привязавшихся пьянжуг и наконец выбравшись из толпы, Син Цзэ глубоко вздохнул, отряхнул следы от ботинок со своих штанов и продолжил путь вдоль причала.
Будучи единственным крупным портом на Острове Черепахи, это место испытывало дефицит чего угодно, только не разнообразных паршивых таверн.
Не успел он подойти ближе, как до его слуха донеслись раскаты громкого смеха и ругани. Быстро окинув взглядом улицу, он сразу заметил питейное заведение с облезлой вывеской.
На деревянной вывеске был выжжен черный пиратский флаг, а рядом красовался железный крюк, источавший зловещий дух, — по всему было видно, что хозяин таверны в прошлом наверняка сам состоял в пиратском братстве.
«Черный парус и железный крюк» — так называлась эта таверна, а принадлежал он не кому иному, как Одноглазому Хантеру, знаменитому пиратскому посреднику на Острове Черепахи.
......
Толкнув рукой тяжелую дверь таверны, Син Цзэ ощутил на себе бесчисленные недобрые взгляды, отчего во всем заведении вмиг стало намного тише.
Сегодня Старый Хантер набирал здесь матросов, и те, кто заявился в такой час, несомненно, рассчитывали попытать удачу, так что взаимная враждебность среди собравшихся была вполне естественна.
— О, да это же маленький кузнец! Что, дела в последнее время идут ни к черту, решил заглянуть сюда и предложить свои железяки?
Син Цзэ собирался сначала во всём разобраться, но не успел он найти себе место, как какой-то парень его же возраста неожиданно поднялся со скамьи и преградил ему дорогу.
В каждом слове юнца сквозила нескрываемая насмешка: на словах он вроде бы проявлял заботу, а на деле намекал, что какому-то жалкому кузнецу нечего соваться на пиратский смотр.
На подобные выпады Син Цзэ ответил предельно просто.
— Проваливай.
Столь жесткий ответ вмиг омрачил лицо парня, а подзадоривающие выкрики остальных пиратов заставили его и вовсе почувствовать себя не в своей тарелке.
Юнец никак не ожидал, что вечно избегающий хлопот Скотт сегодня посмеет пойти против него. Подгоняемый уязвленным самолюбием и досадой, он взмахнул рукой, намереваясь хорошенько проучить наглеца.
Как пират, этот парень определенно кое-что умел: его удар отличался не только сокрушительной мощью, но и коварной траекторией — любой другой на месте Син Цзэ рухнул бы на землю от одного-единственного попадания.
Однако Син Цзэ насторожился еще в тот момент, когда открыл рот. Кулак юнца хоть и летел быстро, но за рамки его расчетов не выходил.
Освоив базовые шаги, Син Цзэ вполне мог уклониться за счет гибких маневров, а затем перейти в контратаку, но ради устрашения прочих пиратов в таверне он предпочел поступить иначе.
Положившись на свирепые показатели собственного телосложения, он в упор принял удар врага, даже не шелохнувшись.
Напротив, самого юнца отбросило назад силой собственной отдачи, заставив сделать несколько шагов к отступлению.
— Как такое возможно?! — Под недоверчивым взглядом парня Син Цзэ со злобной ухмылкой выбросил вперед кулак. Его удар, словно ядро, вылетевшее из пушки, с пугающим свистом врезался в грудь противника.
Только что казавшийся невероятно заносчивым юнец в этот миг словно угодил под мчащийся на всех парах автомобиль: извергая кровь из рта, он полетел назад и с размаху снес нескольких наблюдавших за схваткой зевак-пиратов.
В иное время эти люди наверняка подняли бы шум и не оставили бы случившееся безнаказанным, но, воочию убедившись в силе Син Цзэ, они не смели сказать ни слова, сколь бы сильным ни было их негодование.
Вы разве не видели, что парень уже испускал дух? Если они не хотели закончить точно так же, смирение и молчание оставались для них единственным выходом.
Тяжелый удар пришелся прямо в область сердца, а сломанные ребра безжалостно вонзились в плоть. Прошло всего несколько секунд, и юнец неподвижно замер на полу, испустив дух.
Под множеством полных опасения и трепета взглядов Син Цзэ подошел к стойке бара и с улыбкой бросил бармену:
— Налей мне выпить.
— Тридцать пенсов, — бывалый бармен даже не подумал сделать скидку из-за впечатляющей силы Син Цзэ.
За столько лет на Острове Черепахи он повидал всяких пиратов, и людей посильнее этого малого здесь было пруд пруди; если бы он угощал каждого встречного, Старый Хантер давно бы вытащил его наружу и пустил на фарш.
К счастью, у прежнего владельца тела водились кое-какие сбережения. Расплатившись, Син Цзэ поднял бокал и неторопливо пригубил знаменитый пиратский ром.
Ром представлял собой крепкий спиртной напиток, получаемый путем дистилляции сахарного тростника, причем кубинцы использовали особый метод приготовления.
Сначала из сахарного тростника варили патоку, которую затем заливали в белые дубовые бочки и выдерживали там несколько лет. Когда такую бочку наконец откупоривали, густой аромат алкоголя заполнял всё вокруг, а его вкус приобретал поистине неповторимые нотки.
В ту эпоху среди легко доступных в Карибском море изысканных напитков едва ли нашлось бы много тех, что могли сравниться с ним, — отсюда и закрепилось за ним гордое название пиратского зелья.
Всемирно известное виски, пожалуй, ни в чем не уступало ему ни по славе, ни по вкусу, но вряд ли можно было ожидать, что промышляющие в Карибском море пираты станут плавать за ним в саму Испанию, а потому именно ром неизменно оставался предметом первой необходимости для каждого морского разбойника.
После каждого крупного сражения и в ходе каждой изнурительной ночи, проведенной на голой палубе, без бокала рома многие пираты попросту не дотянули бы до того момента, пока судно не бросит якорь у родного берега.
Стоит помнить, что жизнь на море всегда была тоскливой и однообразной; если подавляемым эмоциям не давать выхода, со временем среди матросов неизменно зародилось бы недовольство, и причиной большинства бунтов становилось именно это.
Чтобы по максимуму предотвратить попытки мятежей на почве душевных терзаний, особо дальновидные капитаны на собственные деньги закупали ром в огромных количествах. Зачастую можно было наблюдать картину, когда на пиратском корабле уже не оставалось ни еды, ни пресной воды, но трюмы по-прежнему ломились от горы бочонков с ромом.
Опираясь лишь на этот ром, пираты продолжали свой бесконечный путь до тех пор, пока на горизонте не показывалась земля.
Возможно, из-за самой атмосферы Карибского моря Син Цзэ, успевший перепробовать немало вин со всего света, всё равно находил ром в своем бокале до того насыщенным и чистым. Стоило содержимому бокала опуститься на дно, как он невольно испустил долгий вздох, а тревога, так долго терзавшая его душу, чуточку отступила.
Достав из кармана пару монет и бросив их на стойку, Син Цзэ с легкой улыбкой произнес:
— Налей еще одну.
— С таким аппетитом ты быстро напьешься, парень.
Шаги раздались сзади, и к стойке неторопливо подошел мужчина средних лет в коричневой куртке, с повязкой на глазу и тростью в руке.
Его загорелое, почерневшее лицо густо заросло жесткой щетиной, напоминавшей вытоптанный пучок сорной травы.
В единственном уцелевшем глазу время от времени вспыхивали острые искорки, ясно давая понять, что этот человек обладает на редкость расчетливым и глубоким умом.
Именно он являлся теневым хозяином «Черного паруса и железного крюка» — Одноглазый Хантер.
Старый Хантер бросил взгляд единственного глаза на бездыханное тело на полу и чуть заметно кивнул. Несколько крепких громил тут же подошли, чтобы убрать с пола мусор.
Повернувшись и улыбнувшись Старому Хантеру, Син Цзэ осушил большую часть бокала рома, наглядно доказав, что для него такой темп — вовсе не проблема.
Заметив, что второй бокал уже подходит к концу, Старый Хантер помолчал какое-то время, а затем внезапно произнес:
— Эй, парень, неужели дела в кузне идут так плохо, что тебе обязательно понадобилось выходить в море? Знаешь ли, добывать хлеб на волнах — совсем не то, что ты себе представляешь.
— Мм? — Син Цзэ почувствовал, что разговор принимает странный оборот: неужели этот владелец таверны был с ним знаком?
Однако как бы он ни копался в воспоминаниях Скотта, никаких значимых сведений о Старом Хантере там не обнаружилось, так что оставалось лишь одно объяснение.
— Я потомок пиратов и мне суждено бороздить Карибское море, — ответил Син Цзэ словами, которые когда-то сказал ему старик.
— Потомок пиратов... — Припомнив что-то свое, Старый Хантер на секунду помрачнел, и на его лице промелькнула тень ностальгии.
Это странное выражение тут же исчезло. Не давая окружающим времени на раздумья, Старый Хантер резко развернулся, с силой стукнул о пол набалдашником своей трости и взревел во всю мочь:
— Слушайте сюда, сборище трусов, паразитов и никчемных ублюдков! Я знаю, зачем вы приперлись сюда сегодня. Верно, сегодня вновь пройдет великий пиратский смотр — задобрите меня своей кровью, отбросы!
— Ура-а-а-а! — Яркая брань мигом воспламенила толпу, и в следующее мгновение таверна огласилась неистовым ревом разъяренных здоровяков.
Син Цзэ сначала размышлял, не прибьют ли когда-нибудь этого чересчур дерзкого Старого Хантера, но, к его удивлению, собравшиеся казались привычными к подобному обращению и ни капли не обижались на оскорбления — их крики больше походили на способ выплеснуть обуревавшую их возбужденную энергию.
Эта сцена позволила Син Цзэ еще на шаг глубже понять нравы карибских пиратов.
Дождавшись, пока рев понемногу стихнет, Старый Хантер довольно ухмыльнулся, оголив ряд желтых зубов.
— Слушайте мой приказ: тот, кто сумеет пройти мое испытание, получит шанс вступить в команду «Мародера» и стать ударным бойцом под началом «Черного Барона».
— А теперь живо построились в ряд и записали свои особые навыки на бумаге!
— Что? Ты не умеешь писать? Дерьмо собачье, какой из тебя пират, если ты безграмотен?! Эй, ты, подойди-ка сюда, помоги им составить списки.
— Я? Да я сам ни черта не умею писать! Проблемы, ублюдок?

Комментарии

Загрузка...