Едва прозвучали последние слова угрозы, как трое учеников, стоявшие за спиной задиры, стремительно взяли беглецов в кольцо. Юноша, не раздумывая, оттолкнул сестру себе за спину и вступил в отчаянную схватку.
Обмен ударами был коротким: тяжелый кулак обрушился на мужчину, сбивая его с ног, и тот повалился в пыль прямо к ногам Чжао Чэня. Девушку же усмирили еще быстрее — два точных, выверенных движения, и она оказалась прижата к земле.
Один из нападавших с сухим лязгом выхватил меч и приставил холодное лезвие к горлу поверженного.
— Ну что, красавица? — процедил он с глумливой ухмылкой. — Пойдешь добром к нашему Старшему брату? Ответишь «нет» — и этот деревенщина захлебнется собственной кровью.
Девушка, бледная как полотно, вскинула полные слез и отчаяния глаза.
— Пожалуйста, умоляю, отпустите брата! Я сделаю всё, что прикажете! Я пойду с вами!
Чэн Хуань разразился торжествующим хохотом, в котором сквозило неприкрытое презрение.
— Разве не проще было сразу проявить благоразумие? Эй, живей, ведите ее к Старшему брату Лу Да!
Воздух внезапно прошил резкий, свистящий звук, и следом раздался леденящий душу вопль. Обычная бамбуковая палочка для еды, пущенная с невероятной силой, насквозь пробила ладонь ученика, державшего меч у горла пленника, и намертво пригвоздила её к деревянному полу.
Взревев от невыносимой боли, тот отпрянул, и оружие со звоном выскользнуло из его ослабевших пальцев. Воспользовавшись заминкой, юноша мгновенно вскочил, помог сестре подняться и вновь заслонил её своим телом, тяжело дыша.
Чэн Хуань в оцепенении уставился на окровавленную руку своего подчиненного, а затем медленно перевел тяжелый взгляд на Чжао Чэня.
— Смельчак, значит? — голос его дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Осмеливаешься чинить препятствия делам Секты Меча?
Чжао Чэнь не спеша поднялся, на его губах играла холодная, едва заметная усмешка.
— Просто не выношу лакеев, которые забыли, каково это — быть людьми, и предпочли роль цепных псов.
Лицо Чэн Хуаня исказилось, наливаясь то багровой, то мертвенно-зеленой желчью. Он сорвался на крик:
— Братья, искалечьте этого наглеца! Сломайте ему кости, а девку тащите за мной!
Оставшиеся двое обнажили мечи и синхронно бросились на Чжао Чэня. Тот лишь презрительно фыркнул. Его фигура внезапно подернулась маревом: применив Технику Передвижения Дунцзя, он буквально растворился в воздухе, оставив нападавшим лишь тающий призрачный образ.
Ученики ошарашенно замерли, вонзая клинки в пустоту и лихорадочно озираясь по сторонам. В тот же миг Чжао Чэнь, словно тень, соткался прямо у них за спинами.
Панг! Панг!
Два глухих удара слились в один. Воздух огласили вопли, более напоминавшие визг забиваемых свиней — каждый из противников получил сокрушительный удар и рухнул навзничь, не успев даже осознать атаку. Чжао Чэнь неспешно развернулся к застывшему, словно изваяние, Чэн Хуаню.
— Твоя очередь.
Лицо зачинщика стало землистым. Его сознание отказывалось верить в увиденное: он даже не уловил мига атаки, а его люди уже корчились в пыли. Резким движением он перевернул ладонь, и в его руке вспыхнула сталь меча.
— Ты... Ты поднял руку на учеников Секты Меча прямо у ее ворот? Видно, жизнь тебе окончательно опостылела!
Уголки губ Чжао Чэня изогнулись в опасной усмешке, в глазах блеснул холодный огонь.
— Именно потому, что это ворота Секты, я их и побил. А теперь я покалечу тебя. Считай это санитарной обработкой — мир станет чище, если прибрать мусор, привыкший красть женщин силой.
Чэн Хуань, пятясь, выдавил сквозь зубы:
— Не смей уходить! Я позову Старшего брата!
— Всего мгновение назад ты жаждал сделать меня калекой, — парировал Чжао Чэнь, делая стремительный шаг вперед. — Теперь я отвечу тебе тем же, а после — так и быть — подожду твоего Старшего.
С этими словами он вложил силу в кулак, нанося сокрушительный удар в челюсть Чэн Хуаню, и тут же добавил резкий выпад ногой по колену.
Панг!
Тело незадачливого обидчика, пролетев добрый десяток метров, с тяжелым стуком врезалось в массивные створки ворот и бессильно сползло на землю.
Чэн Хуань скорчился, давясь стоном, и дрожащей рукой стер кровь с разбитых губ. На дерзость сил больше не осталось, из его груди вырвался лишь жалкий хрип:
— Ты... ты сломал мне ногу!..
Чжао Чэнь властно топнул, и звук этот отозвался эхом в ушах поверженных.
— Убирайтесь с глаз моих. Живо!
Чэн Хуань и его приспешники, пошатываясь и цепляясь друг за друга, с искаженными от боли лицами поспешно скрылись из заведения, позорно ковыляя прочь.
— Ну и парень... Не побоялся задеть саму Секту Меча, — вполголоса пробормотал один из посетителей, провожая героя взглядом.
— Должно быть, тоже прибыл на великий набор? — подал голос другой.
— Какой там набор! — возразил третий, скептически качая головой. — Сломать ноги троим, проткнуть руку четвертому... Ему бы лучше исчезнуть под покровом ночи, пока за ним не пришли.
По залу прокатился гул приглушенных споров и тревожных перешептываний.
Брат и сестра, дождавшись тишины, приблизились к Чжао Чэню и низко склонились в церемонном поклоне.
— Благодарим благородного героя! — произнес юноша с искренним трепетом. — Если бы не ваше заступничество, нас бы ждала горькая участь.
К столику поспешил официант, в глазах которого читалось явное беспокойство.
— Господин, вы ведь намерены завтра участвовать в испытаниях? Послушайте совета: уходите из города нынешней ночью.
Чжао Чэнь посмотрел на него спокойно и твердо.
— Благодарю за участие. Однако Чэн Хуань первым применил силу против беззащитных. Неужели в Секте Меча нет законов, карающих за подобное бесчинство?
— Законы есть, — вздохнул официант, — но вы пока — чужак. Завтра на состязании вам могут просто не дать переступить порог.
В этот момент из-за соседнего стола поднялся коренастый толстяк.
— Молодой брат, не тревожься. Завтра я выступлю твоим свидетелем.
Чжао Чэнь повернулся к незнакомцу, оценивающе оглядев его.
— Признателен вам. Позвольте узнать ваше имя?
— Ся Цзыюань, ученик Внешнего двора Секты Меча, — представился тот с добродушной улыбкой. — Я видел всё своими глазами. На испытаниях я подтвержу каждое слово и не дам исказить истину.
Однако его лицо тут же стало серьезным.
— Будь осторожен. Чэн Хуань состоит в Ассоциации Небесного Топора. Если в дело вмешается их предводитель Лу Да, это сулит немалые трудности.
— Спасибо, брат Ся. Завтра разберемся по обстоятельствам, — спокойно ответил Чжао Чэнь.
Он жестом пригласил брата и сестру разделить с ним трапезу. В ходе беседы выяснилось, что юношу зовут Су И — ему исполнилось семнадцать, а его сестре Су Мо едва минуло пятнадцать. Оставшись сиротами в раннем возрасте, они выживали лишь благодаря поддержке друг друга. Прослышав о наборе в Секту Меча, они держали путь сюда, перебиваясь подаянием, пока не встретили Чэн Хуаня, который вознамерился силой забрать Су Мо в свой гарем.
— Не тревожьтесь более, — произнес Чжао Чэнь, разливая чай. — Подкрепитесь как следует. Завтра утром мы отправимся на состязание вместе.
Он распорядился, чтобы официант подготовил для них комнаты. Брат и сестра рассыпались в благодарностях. За едой Ся Цзыюань поведал о себе: он был учеником прошлого набора, отпрыском богатого клана, но по натуре слыл лентяем, не питавшим страсти к изнурительной культивации, а потому не примкнул ни к одной из могущественных фракций.
Закончив ужин, Чжао Чэнь и его спутники обменялись с Ся Цзыюанем прощальными поклонами и разошлись по своим покоям, чтобы набраться сил перед решающим днем.
На рассвете, когда первые лучи солнца едва коснулись крыш, постояльцы были уже на ногах. Су И с сестрой и Ся Цзыюань ждали у выхода. Официант, подав легкий завтрак, щедро осыпал их напутствиями, желая занять первое место, и проводил до самого порога.
Улицы бурлили, словно растревоженный улей: людской поток неудержимо стремился к величественным вратам Секты Меча. Площадь перед входом превратилась в бескрайнее море голов — здесь собрались соискатели, их свиты, старейшины мелких кланов и суровая стража.
У подножия площади возвышались свежевыстроенные помосты. Ученики Секты, облаченные в парадные одежды, строго следили за порядком в длинных очередях на регистрацию.
Внезапно воздух над толпой дрогнул, и в небесах возник седовласый старец в угольно-черном одеянии. Его взгляд, пронзительный и сияющий внутренней силой, облетел собрание. Голос его, усиленный истинной ци, громом разнесся над площадью:
— Приветствую всех даосов на великих испытаниях Секты Меча! Я — Старейшина Внешнего двора Сяо.
Он выдержал паузу, и толпа мгновенно затихла.
— Соблюдайте порядок согласно номерам. Правила незыблемы: костный возраст соискателя не должен превышать восемнадцати лет. Всякий, кто дерзнет прибегнуть к обману, будет сурово наказан — его база культивации будет разрушена, а сам он с позором изгнан.
— Испытания пройдут в три этапа. Первый — проверка костного возраста и врожденного таланта. Второй — испытание духа и выносливости. Третий — честный бой на арене.
Чжао Чэнь, ученики его семьи и Су И с сестрой начали медленное движение вглубь очереди.
Внезапно строй нарушился. Молодой господин из какого-то заносчивого клана, не желая томиться в ожидании, бесцеремонно втиснулся прямо перед Су Мо. Окинув девушку сальным взглядом, он бросил через плечо:
— Красавица, держись за моей спиной. Станешь моей седьмой наложницей — будешь есть на золоте и пить вволю, горя не зная.
Су И до боли сжал кулаки, в его глазах вспыхнул гневный огонь, и он уже готов был броситься на наглеца, но тяжелая ладонь Чжао Чэня легла ему на плечо, удерживая на месте.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...