Чжао Чэнь с холодным спокойствием обратился к высокомерному молодому господину:
— Прошу, пройди в конец очереди.
Тот застыл на мгновение, не веря своим ушам. Уголки его рта нервно задрожали, лицо исказилось в гримасе презрения, и он выкрикнул, сорвавшись на визг:
— Откуда взялся этот деревенский выскочка, чтобы указывать мне?! А ну, живо подходите и вышвырните этого пса вон!
Не успел он договорить, как из-за его спины тенью выступили двое рослых охранников. С тяжелым сопением они протянули свои грубые лапищи, намереваясь схватить Чжао Чэня за плечи и грубо вытолкать прочь. Однако юноша среагировал мгновенно: неуловимым движением он развернулся всем корпусом. Воздух прорезали два звонких хлопка — Чжао Чэнь наградил каждого пощечиной такой силы, что оба охранника кубарем отлетели в сторону, сбитые с ног.
Увидев поверженных слуг, молодой господин буквально взревел от захлестнувшей его ярости:
— Ты... ты посмел поднять руку на моих людей?! Ну всё, сейчас я лично переломаю тебе кости!
С этими словами он замахнулся кулаком, вкладывая в удар всю свою злость, но Чжао Чэнь даже не удостоил его прямым взглядом. Очередная резкая пощечина отправила незадачливого обидчика в полет на несколько метров. Из его рта вместе с фонтаном алой крови вылетела добрая половина зубов, а лицо на глазах начало распухать, стремительно превращаясь в бесформенное подобие свиной головы.
В этот момент к месту происшествия подоспели ученики секты Меча, следившие за порядком на площади. В воздухе отчетливо повеяло холодом: согласно незыблемым правилам секты, всякий, кто посмеет затеять ссору на священной земле, немедленно лишается базы культивации, дисквалифицируется с великого состязания и с позором изгоняется с горы. Увидев патруль, поверженный юноша жестом велел приспешникам помочь ему подняться. Он бросил на Чжао Чэня полный яда взгляд, но не посмел вымолвить ни единого слова и, прихрамывая, покорно поплелся в самый конец очереди.
После мучительно долгого ожидания группа Чжао Чэня наконец приблизилась к регистрационному столу. Когда настал его черед, распорядитель бегло взглянул на записанное в списках имя, но не проронил ни слова. С бесстрастным видом он выдал Чжао Чэню и его спутникам номерные жетоны, после чего они отошли в сторону, ожидая вызова на первое испытание.
Над площадью величественно возвышалась главная трибуна, укрытая тенью резных карнизов, где в торжественном безмолвии восседали главы пиков и старейшины. Сбоку от нее располагался массивный нефритовый Измерительный Камень Духа, окутанный мерцающим маревом духовной энергии — он служил для безошибочного определения костного возраста. Позади него высился грандиозный хрустальный цилиндр высотой более десяти метров; на его прозрачной поверхности были нанесены метки девяти звезд, предназначенные для оценки истинного таланта претендентов.
Процедура была проста и сурова: участник должен был влить свою духовную силу в камень, который мгновенно считывал возраст костей. Следом за этим хрустальная колонна определяла потенциал: две зажженные звезды означали позорное несоответствие стандарту, три звезды давали право на зачисление в секту, а девять — были признаком абсолютного гения, рождающегося раз в тысячелетие.
Первый воин, преисполненный решимости, подошел к камню, плотно приложил к нему ладонь и направил поток энергии.
Ву-у-ум!
Камень и колонна отозвались гулким вибрирующим звуком, выбросив в небо яркий луч света. На поверхности нефрита четко проступило число «17», а на хрустальном цилиндре тускло загорелись лишь две звезды.
— Ван Лунфэй, семнадцать лет, две звезды — не соответствует.
— Цзянь Лэйтянь, четырнадцать лет, три звезды — соответствует.
— Цин Ян, пятнадцать лет, три звезды — соответствует.
— Юнь Носяо, семнадцать лет, две звезды — не соответствует.
Голос распорядителя монотонно зачитывал результаты один за другим. Те немногие, кто прошел отбор, сияли от счастья и поспешно выстраивались в колонну для следующего этапа. Отвергнутые же уходили с поникшими головами и горечью в глазах, хотя некоторые из них оставались в толпе, желая увидеть триумф или падение других.
— Гу Юй, восемнадцать лет, две звезды — не соответствует.
— Чжан И, пятнадцать лет, четыре звезды — соответствует.
Брови старейшины Сяо, наблюдавшего за процессом с трибуны, неопределенно дернулись. Он едва заметно вздохнул: в нынешнем наборе пока не наблюдалось по-настоящему выдающихся талантов, хотя проверка продвинулась уже достаточно далеко. Пока лишь один юноша смог зажечь четыре звезды.
— Су И, семнадцать лет, четыре звезды — соответствует.
— Су Мо, пятнадцать лет, семь звезд — соответствует!
Воздух над площадью словно застыл. Толпа ахнула в едином порыве изумления: среди сотен проверенных наконец-то объявился обладатель редкого дара в семь звезд. Несколько глав пиков даже подались вперед, не скрывая интереса, и немедленно приказали своим ученикам доставить им личное досье Су Мо.
Глава Первого Пика, Шангуань Яо, первым нарушил молчание, заявив властным тоном:
— Дорогие коллеги, эту девочку я забираю себе. Не сомневаюсь, что дальше появятся и другие достойные ученики — вот их и делите между собой.
— Хе-хе, великий глава пика Шангуань, не пытайтесь нас одурачить! — с усмешкой отрезал Налань Цзэ, глава Пятого пика. — Эта талантливая ученица идеально подходит для моего Пятого Пика и отправится именно туда!
Глава Второго Пика, Цзянь Наньсюэ, примиряюще поднял руку, гася зарождающийся спор:
— Уважаемые, первый этап не пройден и наполовину, внизу еще предостаточно кандидатов. У нас восемь пиков, но верховный глава секты в этом наборе участия не принимает. Глава Восьмого пика Сюй Миньжэнь и вовсе не почтил нас присутствием — вероятно, он тоже пропустит этот год. Не торопитесь, талантов хватит на каждую из наших семей.
Остальные мастера согласно закивали, признавая его правоту:
— Верно сказано, прислушаемся к словам главы Второго пика. Сначала досмотрим испытание до конца, а после займемся распределением.
— Сюй Мин, девятнадцать лет, пять звезд — соответствует.
Распорядитель продолжал свою работу, оглашая имена. Наконец пришел черед Чжао Чэня. Он неспешной, уверенной походкой подошел к измерительному камню, спокойно положил на него ладонь и выпустил поток своей духовной силы.
Однако случилось непредвиденное: энергия словно натолкнулась на невидимую преграду и застряла на самой поверхности. Ни капли силы не проникло внутрь артефакта. Прошло несколько долгих вдохов и выдохов, но и камень, и величественная колонна оставались холодными и безучастными к его усилиям.
Один из стоявших неподалеку воинов насмешливо фыркнул:
— Надо же, совершенно бесталанный выскочка! И зачем только явился на гору?
— И правда, ни единого проблеска дара. Неужели он всерьез решил, что может просто так попытать удачу?
Распорядитель смерил Чжао Чэня взглядом, полным неприкрытого презрения:
— Убирайся отсюда, бездарь. Не задерживай очередь и не мешай тем, у кого есть будущее.
Чжао Чэнь и сам был не на шутку изумлен. «Неужели дух артефакта лгал мне?» — мелькнула тревожная мысль. Ведь тот ясно говорил, что его телосложение — Божественное Тело Хаоса, редчайший дар, встречающийся раз в десять тысяч лет. Почему же тогда измерительная колонна молчит? В стороне он заметил Бай Лэнжань — девушка наблюдала за его провалом с довольной, торжествующей усмешкой.
Внезапно тишину площади разорвал оглушительный, утробный грохот.
Хун-лун-лун!
Сама земля содрогнулась под ногами присутствующих. Измерительный Камень мгновенно окутался плотным коконом бурлящей духовной энергии, а хрустальная колонна вспыхнула таким ослепительным светом, что на него было больно смотреть. Огненный луч в мгновение ока взметнулся до самой вершины, и все девять звезд одновременно вспыхнули неистовым сиянием, разбрасывая лучи на десятки метров вокруг. Но уже в следующий миг этот невероятный блеск стремительно угас, яркость упала до уровня трех звезд, на которых свет наконец стабилизировался.
Все присутствующие буквально остолбенели. Зрители внизу замерли с разинутыми ртами, а главы пиков на трибуне в полном недоумении переглядывались друг с другом. Никто из них прежде не видел ничего подобного: сначала абсолютное отсутствие реакции, затем внезапный пик в девять звезд и столь же резкий спад до посредственного результата.
Распорядитель пришел в себя лишь через несколько томительных мгновений:
— Чжао Чэнь... четырнадцать лет, три звезды... соответствует.
Он растерянно бросил взгляд на старейшину Сяо, ошарашенно качая головой. В это же самое время в Божественном Море Чжао Чэня зазвучал спокойный, но серьезный голос духа артефакта:
— Молодой господин, кто-то из присутствующих намеренно выступил против вас. Будьте предельно осторожны на следующих этапах испытаний.
Дух поспешил объяснить произошедшее: он собирался аккуратно скрыть истинное величие Божественного Тела Хаоса, однако обнаружил, что измерительный камень был запечатан извне — именно поэтому сила Чжао Чэня поначалу не могла проникнуть внутрь. Духу пришлось применить силу и развеять печать, из-за чего все девять звезд вспыхнули разом. Лишь после этого он успел приглушить сияние до трех звезд — минимального порога для вступления в секту Меча. Чжао Чэнь бросил острый взгляд на распорядителя, но тот как раз в этот момент поспешно отвел глаза от старейшины Сяо.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...