Солнце едва перевалило за зенит, когда Чжао Чэнь и его спутники достигли Яньдана — шумного города, примостившегося у подножия великой горы, где возвышалась обитель секты Меча. Завтра должны были начаться великие состязания и испытания для новобранцев, и потому город напоминал разворошенный муравейник. Людские потоки вливались в ворота и выплескивались обратно, образуя заторы, а очередь из желающих войти растянулась на сотни метров, извиваясь по пыльной дороге.
Они безропотно встали в хвост этой живой змеи. Стражники на входе работали споро: каждый прибывший отдавал по десять духовных камней низкого качества и скрывался за аркой ворот. Вскоре и группа Чжао Чэня миновала кордон. Перед ними раскинулась главная улица — величественная и широкая, она в несколько раз превосходила те, что герой видел в Городе Зеленых Гор. Жизнь здесь бурлила: перед каждой лавкой теснились лотки, заваленные диковинными товарами, а воздух дрожал от невообразимого гвалта. Торговцы, не жалея глоток, зазывали покупателей, стараясь перекричать друг друга.
— Почтенные, взгляните! Духовный артефакт из древнего тайного царства! Пусть побит временем, но это истинный мистический ранг!
— Брат, не проходи мимо! Ядро демона пятого ранга, кровь еще не обсохла! Всего две тысячи камней — и оно твое!
— Тысячелетний снежный лотос! С боем вырван из лап повелителя яо! Редчайшая трава по сходной цене — десять тысяч, и забирай!
Яньдан, и в обычные дни процветающий благодаря удобному расположению, сейчас, под сенью грядущих испытаний секты Меча, буквально трещал по швам от наплыва практиков и авантюристов.
Чжао Чэнь жестом указал на видневшийся неподалеку трактир. Стоило им переступить порог, как навстречу выскочил молодой работник, чье лицо озаряла заученная профессиональная улыбка.
— Господа, добро пожаловать! Желаете отобедать или ищете кров на ночь?
— Сначала комнаты, а после накрой нам стол, — распорядился Чжао Чэнь.
— Ох, господин... — Работник виновато развел руками. — Задний двор у нас под постой, передний — для едоков. Но воинов на испытания нахлынуло столько, что яблоку упасть негде. Осталось всего две свободные комнаты, а вас вон какая компания...
Чжао Чэнь невозмутимо извлек из сумки хранения десять духовных камней низкого качества и протянул их юноше.
— Возьми на духовный чай. Постарайся придумать, как разместить моих людей.
Глаза работника округлились, когда он ощутил на ладони тяжесть камней — этой суммы ему хватило бы на несколько месяцев безбедной жизни. Он поспешно спрятал подношение и закивал:
— Всё устрою, господин! Попрошу народ потесниться, выкрою для вас еще пару комнат.
— Благодарю, — Чжао Чэнь едва заметно улыбнулся, оценив быстроту реакции парня.
Спустя некоторое время, когда вещи были оставлены в комнатах, группа спустилась в обеденный зал. Нужно было подкрепиться, чтобы на рассвете со свежими силами отправиться к вратам секты Меча.
На втором этаже переднего двора было относительно спокойно — час пик еще не наступил. Несколько столов пустовали, за остальными негромко переговаривались посетители. Чжао Чэнь занял два стола в углу, рассадив своих спутников.
За соседним столиком в одиночестве расположился подросток лет шестнадцати. Это был круглолицый, склонный к полноте юноша с узкими блестящими глазами, невысокой переносицей и тонкими, подвижными губами. На его простом платье виднелась вышивка — эмблема секты Меча. Он неторопливо наливал себе вино из пузатого кувшина, методично уничтожая четыре стоящих перед ним блюда.
В этот момент в зал вошли двое: юноша и девушка, явно связанные кровным родством. Девушке на вид было не более шестнадцати; ее нежное белое лицо и чистые, словно горный родник, глаза притягивали взгляд. Тонкая и грациозная, подобно молодой иве, она куталась в скромные одежды, а шелковистые волосы каскадом спускались до самой талии. Каждая черта ее лица дышала мягкостью и кротким нравом.
Ее спутник, высокий и статный юноша с рельефными мышцами, выглядел старше. На его простодушном лице застыла открытая, честная улыбка. Несмотря на то что их одежда выдавала в них бедных бродячих культиваторов, она была вычищена до блеска.
Девушка застенчиво остановилась у входа, пока брат подходил к прилавку.
— Уважаемый, найдется ли у вас лапша и булочки? — спросил он, вежливо обращаясь к трактирщику.
— Найдется. Сколько подавать?
— Две чаши лапши и четыре корзины булочек, будьте добры.
— Ожидайте, сейчас принесут.
Когда заказ был готов, юноша долго копался за пазухой, наконец извлек несколько золотых монет и расплатился. Оглядев зал, он указал на единственный пустующий стол.
— Мы быстро поедим и сразу уйдем, не помешаем?
— Садитесь, — лениво махнул рукой работник.
Они искренне поблагодарили и принялись за еду. Девушка аккуратно прихлебывала лапшу, а юноша с жадностью принялся за булочки. Было очевидно, что эти двое уже давно не знали, что такое сытный обед.
Внезапно тишину зала нарушил грохот — в трактир ввалилась шумная компания. Возглавлял их мужчина лет двадцати с неестественно бледной кожей и узкими, змеиными глазами. Его длинные волосы рассыпались по плечам, а на черном одеянии гордо красовались знаки отличия секты Меча. На губах его играла порочная, едва ли не демоническая усмешка. За ним следовали трое прихвостней в такой же униформе, с тяжелыми мечами за спинами.
— Эй, бездельник! Где тут люди? — гаркнул один из вошедших.
Трактирный работник тут же подскочил к ним, согнувшись в заискивающем поклоне.
— Господин Чэн! Какими судьбами? Чего изволите?
Один из посетителей в углу испуганно шепнул своему товарищу:
— Смотри, это же Чэн Хуань, внешний ученик секты Меча. Он младший брат самого Лу Да, того, что из внутреннего двора.
— Того самого Лу Да, который возглавляет Ассоциацию Небесного Топора? — уточнил второй, понизив голос до предела.
— Его самого. Лучше не смотреть ему в глаза.
Чэн Хуань тем временем прищурился, окидывая зал надменным взглядом. Его взор остановился на столе, где обедали брат с сестрой — единственном, где еще оставались места.
— Вышвырни этих нищебродов, — небрежно бросил он работнику. — Мне нужен этот стол.
Работник, не смея перечить, метнулся к молодым людям.
— Эй, вы закончили? Живее освобождайте место, господин Чэн желает присесть.
— Сейчас, еще минутку... — пробормотал юноша, пытаясь запихнуть в рот остатки булочки.
Девушка замерла, в ее чаше еще оставалась добрая половина лапши. Один из приспешников Чэн Хуаня, видя их заминку, подошел ближе и злобно выругался:
— Деревенщины слепые! Господин Чэн ждет, а вы копаетесь!
Одним резким движением он смахнул со стола корзину с булочками. Она пролетела через зал и упала прямо к ногам Чжао Чэня, рассыпав содержимое по грязному полу.
Брат и сестра вскочили, их лица побледнели.
— Ты... что ты творишь?! — выдохнул юноша, но от захлестнувшей его ярости слова застряли в горле. Его кулаки сжались до белизны в костяшках, он перевел взгляд на растоптанный хлеб, и в глазах его отразилась непереносимая обида.
Чжао Чэнь, наблюдавший за сценой, спокойно произнес:
— Брат, оставь это. Присаживайся к нам, еды хватит на всех.
Чэн Хуань, услышав это, лишь громко расхохотался. Его взгляд теперь был прикован к девушке — гнев только придал ее лицу очарования, заставив щеки вспыхнуть ярким румянцем.
— Красавица, зачем тебе эта пустая лапша? Бросай своего замухрышку и иди ко мне. Будешь сладко есть и мягко спать. Сделаю тебя своим сосудом для парной культивации — еще спасибо скажешь.
За столами послышались глумливые смешки его свиты.
Юноша-культиватор буквально затрясся от негодования; его глаза полыхнули праведной яростью, а суставы пальцев угрожающе хрустнули. Девушка, почуяв неладное, вцепилась в рукав брата.
— Брат, не надо... Пойдем отсюда, умоляю.
В зале снова зашептались:
— Дурак, если он разозлит Чэн Хуаня, живым из города не выйдет.
— Тише ты! Услышит — и нам несдобровать.
Тот, кто говорил, испуганно прикусил язык и втянул голову в плечи.
Чэн Хуань же, видя их попытку уйти, лишь криво ухмыльнулся, и в его глазах блеснул опасный огонек.
— Посмели пререкаться с молодым господином и думаете, что просто уйдете? — Он обернулся к своим людям. — Проучите парня как следует. А девчонку тащите ко мне. Сделаем из нее подарок для старшего брата Лу Да — отличный выйдет сосуд.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...