Ночные тени сгустились, обретая плоть: перед отрядом предстали люди в глухих масках и однотипных черных одеяниях. В их руках хищно поблескивали длинные мечи, а сами они замерли с бездушной точностью манекенов.
Предводитель, выступавший на полшага впереди, нарушил тишину сухим, скрипучим голосом:
— Гляжу, юный брат сумел выбраться из моей формации невредимым. Редкое хладнокровие для столь малых лет, да и в искусстве массивов ты, очевидно, сведущ.
Он сделал паузу, оценивающе оглядывая фигуру Чжао Чэня, и продолжил с ноткой высокомерного покровительства:
— Коль решишь примкнуть ко мне, я дарую тебе место заместителя главы Зала. А со временем, кто знает... быть может, ты дорастешь и до министра.
Чжао Чэнь замер, погрузившись в тягучее молчание. Его взгляд, холодный и проницательный, казалось, прошивал маску собеседника насквозь.
— Вы — люди Императорской семьи, — наконец произнес он, и в этом утверждении не было ни капли сомнения.
Предводитель не вздрогнул, но и развивать опасную тему не пожелал, резко сменив тон на ледяной:
— Тот, кто верно оценивает ситуацию — истинный герой. Ты должен уяснить, юнец: гений, не успевший расправить крылья, — это просто мертвец.
Чжао Чэнь лишь презрительно усмехнулся, парировав:
— Стадо крыс, прячущих головы и хвосты, способно лишь на мелкие подлости. И при этом вы смеете ставить мне условия?
Лицо предводителя под маской исказилось от ярости, а голос сорвался на рык:
— Ищешь смерти! Раз не ведаешь милосердия и не ценишь шанса — отправляйся прямиком на тот свет!
С коротким, резким взмахом его руки черные тени пришли в движение, беря Чжао Чэня и его спутников в плотное кольцо.
Чжао Чэнь медленно перевел взгляд на предводителя, и уголки его рта тронула едва заметная, почти безмятежная улыбка.
Тот не удержался от издевки:
— Мальчишка вот-вот испустит дух, а всё еще ухмыляется. Недоумок.
— Разве ты не называл себя мастером формаций? — негромко отозвался Чжао Чэнь. — Что ж, давай поиграем по твоим правилам.
Услышав дерзкий вызов, предводитель разразился хриплым, каркающим смехом:
— Птенец, у которого пух на губах не обсох, дерзает тягаться со мной? Даже если бы ты постигал тайны массивов с пеленок, на сколько лет практики тебя бы хватило?
Чжао Чэнь не удостоил его ответом. Его пальцы сплелись в сложную, текучую печать, а внутри вспыхнул Канон Хаоса, устанавливая незримую связь с безмолвной Силой звезд. Духовная энергия хлынула из его меридианов, вливаясь в узловые точки пространства одна за другой.
Бум!
Воздух содрогнулся. Место, где мгновение назад стоял Цзян Бумин, озарилось ослепительным сиянием. Сама реальность пошла рябью, когда формация Пяти Элементов развернулась во всем своем пугающем величии: в центре вздыбилась тяжесть земли, на востоке завыл ветер Зеленого Дракона, запад огласился звоном металла Белого Тигра, юг полыхнул пламенем Красной Птицы, а север сковал ледяной холод воды Черной Черепахи. Пять первоэлементов сплелись в неразрывном цикле с Восьмью Триграммами; Инь и Ян пришли в неистовое вращение, заставляя духовную энергию претерпевать бесконечные метаморфозы. Массив расширился более чем вдвое, мгновенно поглотив и банду наемников, и Чжао Хуайтина — теперь все они оказались заперты в ловушке, созданной руками юноши.
Предводитель смертельно побледнел. Он лихорадочно выкидывал пальцы в печатях и бормотал заклинания возврата, но великая формация оставалась глуха к его призывам.
— Мальчишка! — вскричал он в ужасе. — Как... как ты сумел перехватить контроль?!
Чжао Чэнь мягко улыбнулся, и в этой улыбке не было тепла:
— Я приметил уязвимости в твоем детище еще тогда, когда вошел внутрь, держа Цзян Бумина за шиворот. Найти центр и внести пару правок оказалось делом нехитрым. К тому же, я счел нужным наложить Массив Восьми Триграмм поверх твоих Пяти Элементов. Так надежнее.
Лицо наемника застыло в немом неверии. Он собственными глазами видел, как Чжао Чэнь просто сделал пару кругов по территории. Когда он успел захватить «сердце» массива и перестроить его структуру? Это граничило с невозможным.
Тем временем Чжао Чэнь, не теряя ни секунды, отдавал четкие указания ученикам семьи Чжао, объясняя им ритм перемещений и зоны обороны. Мастерство людей в черном было пугающе высоким — лишь Чжао Хуайтин мог противостоять им в открытую, остальным же оставалось лишь прикрывать его фланги, полагаясь на защиту формации.
Сам же Чжао Чэнь прибег к Технике Передвижения Дунцзя. Его силуэт размылся и бесследно растаял в воздухе. Сжимая в руке Меч Уничтожения Императора, он, словно призрак гнева, обрушился на два десятка противников.
Предводитель, заметив это, вновь обрел подобие уверенности и расхохотался:
— Одинокий муравей явился отдать жизнь! Братья, раздавите эту мелюзгу!
Однако он в своем высокомерии забыл главное: в границах собственной формации Чжао Чэнь был подобен божеству. Усиленные магические потоки направляли его клинок, превращая каждое движение в смертоносный танец. При поддержке Чжао Хуайтина и черпая мощь из звездного сияния, юноша раскрыл истинный потенциал объединенного массива.
Он вновь и вновь использовал шаг Дунцзя, материализуясь за спинами врагов. Намерение меча — чистое, острое и беспощадное — с каждым ударом становилось всё более отточенным. Воздух внутри формации наполнился предсмертными воплями и звоном стали. Спустя всего несколько десятков вдохов из двадцати трех убийц на ногах остались лишь трое.
Черты лица предводителя исказились в судороге осознания. Он не мог взять в толк, как один «муравей» способен на такую резню. Этот юнец не просто владел Намерением меча — он использовал его элитных бойцов как оселок для заточки своего мастерства! Знай он, что Чжао Чэнь уже сразил практика стадии Золотого Ядра 5-го уровня, его спесь испарилась бы гораздо раньше.
Чжао Чэнь без единого слова сделал выпад — Меч Уничтожения Императора прошил грудь очередного наемника, и тот рухнул, захлебываясь криком. Последнего помощника Чжао Хуайтин мощным ударом разрубил буквально пополам.
В живых остался лишь главарь — практик Золотого Ядра 9-го уровня, чья сила была на порядки выше, чем у Чжао Чэня. Юноша перехватил рукоять меча обеими руками, не сводя глаз с врага. В глубине души шевельнулось искушение: призвать силу Хаоса и в мгновение ока стереть эту мразь из бытия.
Но в этот момент в его сознании раздался звонкий голос Сяо Бая:
— Молодой господин, отвлеките его! Я только что постиг Уклонение в Пустоте и готов нанести удар из тени.
Чжао Чэнь внутренне ликовал: Сяо Бай пробудился, совершил прорыв на второй уровень и, после частичного снятия печатей, обрел доступ к памяти предков. Риск был велик, но медлить нельзя. Издав яростный боевой клич, Чжао Чэнь рванулся вперед, направляя острие Меча Уничтожения Императора в область сердца противника.
Наемник, мгновенно среагировав, крутанулся на месте, пропуская лезвие мимо себя. Его собственный меч, напитанный колоссальной энергией, по дуге пошел вниз, целя в запястье Чжао Чэня.
И в этот миг мир словно раскололся. Белая вспышка, быстрее мысли, полоснула по воздуху.
На шее предводителя проступили глубокие, рваные следы когтей. Его клинок со звоном выпал из ослабевших пальцев, руки взметнулись к горлу, но алая кровь уже хлестала сквозь них неудержимым потоком. Ужас и непонимание застыли в его расширенных зрачках: до самого последнего вздоха он так и не осознал, что за невидимая смерть настигла его. Грозный боец Золотого Ядра 9-го уровня погиб, не успев даже вскрикнуть.
Сяо Бай, прорвавшись на второй уровень божественного зверя, вернул себе часть наследия Нефритового цилиня. Как Древний бог, он от рождения владел зачатками законов пространства, что позволяло ему буквально растворяться в пустоте. Эта техника сработала безупречно: враг, полностью сосредоточенный на Чжао Чэне, оказался беззащитен перед ударом из иного измерения.
По приказу Чжао Чэня ученики семьи доставили к нему единственного выжившего — тяжелораненого предводителя, которого едва удерживали на грани жизни. Короткий, но жесткий допрос принес свои плоды: нападавшие оказались псами великого Принца Хэ Чансяо из печально известного лагеря Тигров и Леопардов. По его воле они рыскали по землям, вербуя таланты или убивая тех, кто смел отказать. Попутно они не гнушались и грабежом, используя Цзян Бумина как приманку для заманивания жертв в ловушку формации. Но сегодня их удача закончилась — вся банда нашла свой конец от руки Чжао Чэня.
— Соберите трофеи, — распорядился юноша.
Ученики быстро стащили в кучу духовные артефакты и Сумки хранения убитых. Когда Чжао Чэнь открыл их, даже он был впечатлен: золото, горы духовных камней, редкие травы и свитки с техниками — добыча была поистине колоссальной. Банда грабила долго и успешно, но теперь все их сокровища стали достоянием семьи Чжао. Юноша протянул сумки отцу:
— Отец, возьми это. Пусть послужит ресурсом для обучения наших учеников.
Он обвел взглядом усталых, но воодушевленных сородичей и добавил:
— Этот бой был суровым испытанием. Не давайте уму расслабляться — переварите полученный опыт, извлеките уроки из каждой схватки.
Прошло несколько часов, отведенных на короткий отдых и медитацию. Наконец Чжао Чэнь поднялся, и его голос разнесся над лагерем:
— В путь!
С Сяо Баем на плече он двинулся вперед, уверенно указывая дорогу сквозь сумерки.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...