Когда трапеза была окончена и суета улеглась, Чжао Чэнь, сохраняя внешнее спокойствие, обратился к Цзян Бумину:
— Старший брат, что тебе известно о местных разбойниках?
Цзян Бумин, не задумываясь, ответил:
— В прошлый раз мне повезло — ноги у меня быстрые, так что погони я избежал. Остальное знаю лишь по слухам. Уровень у этой шайки невысокий, истинной силой там и не пахнет, берут лишь своей запредельной жестокостью. С вашим-то мастерством Золотого Ядра даже прямая стычка с ними не станет обузой.
Чжао Чэнь тонко усмехнулся, внимательно наблюдая за собеседником.
— Ты осведомлен об их возможностях на удивление подробно, — заметил он, многозначительно поигрывая Сумкой хранения, висевшей у него на поясе.
Цзян Бумин невольно скользнул взглядом по артефакту, и в глубине его зрачков на мгновение вспыхнула трудноуловимая жадность.
— Я ведь живу в этих горах, — поспешно пояснил он, стараясь скрыть волнение. — Часто слышу то об одном налете, то о другом, только и всего.
Чжао Чэнь зафиксировал этот алчный блеск, но не подал виду. Он лишь велел всем лечь пораньше, чтобы завтрашний переход дался легче.
На рассвете лагерь ожил. Едва первые лучи солнца коснулись вершин, люди умылись и наскоро перекусили. Когда Чжао Хуайтин уже распорядился выступать, Цзян Бумин пулей выскочил из своей комнаты.
— Постойте! Я пойду с вами, — запыхавшись, выпалил он.
Чжао Хуайтин с сомнением покачал головой:
— Братец, у тебя наверняка полно своих забот. Ступай с миром, мы отправимся сами.
Цзян Бумин, однако, не сдавался, в его голосе прорезались нотки подобострастной настойчивости:
— Я могу стать вашим проводником! Я здесь каждую тропинку знаю, проведу мимо всех засад.
Чжао Чэнь, наблюдавший за этой сценой с едва заметной иронией, обернулся к отцу:
— Пусть этот старший брат укажет нам дорогу. А за труды мы заплатим ему вдвое против обычного.
Чжао Хуайтин, доверяя чутью сына, коротко кивнул проводнику:
— Что ж, в таком случае придется тебе потрудиться, братец.
Цзян Бумин бодро зашагал впереди, увлекая отряд к подножию величественной горы. Весь путь он без умолку разглагольствовал, расписывая Чжао Чэню красоты этих мест, обещая показать россыпи дикого линчжи, редкие духовные травы и древние сокровища, якобы спрятанные в пещерах. Чжао Чэнь лишь изредка кивал, отвечая сухими усмешками и не позволяя вовлечь себя в пустую беседу.
Когда они миновали середину склона, тропа разделилась надвое. Цзян Бумин уверенно указал на левое ответвление:
— Нам сюда. Эта тропа скрыта от чужих глаз и срезает добрую милю пути.
— Старший брат действительно знает самый безопасный и быстрый путь, — спокойно отозвался Чжао Чэнь, чеканя каждое слово.
Цзян Бумин закивал, в его движениях сквозила суетливость:
— Конечно! Хочу поскорее провести вас через этот перевал, чтобы и самому засветло домой воротиться.
Вскоре лес расступился, открывая небольшое ровное плато. Цзян Бумин остановился и предложил:
— Отдохните немного, наберитесь сил. Скоро гора останется позади.
Ученики семьи Чжао, измотанные подъемом, радостно загалдели:
— Спасибо тебе, старший брат! Выручил!
— Пустое, не за что благодарить, — отмахнулся тот, пряча довольную ухмылку.
Едва люди успели перевести дух, отряд двинулся дальше, но внезапно Чжао Чэнь вскинул руку, приказывая всем замереть.
— Подождите здесь, — бросил он тоном, не терпящим возражений. — Я со старшим братом пройду чуть вперед, нужно проверить безопасность тропы.
Не давая Цзян Бумину опомниться, он железной хваткой вцепился в его локоть и потащил за собой в чащу. Оставшиеся позади ученики в недоумении замерли, провожая их взглядами.
Цзян Бумин попытался вырваться, его лицо исказила гримаса внезапного испуга:
— Молодой господин, да что вы... Отпустите! Я сам все осмотрю и вернусь!
— К чему эти церемонии? Разве не ты говорил, что эта тропа — самая надежная? — парировал Чжао Чэнь, и в его голосе зазвучал холодный металл.
В этот миг Цзян Бумин осознал неладное и рванулся назад, но было поздно. Чжао Чэнь с нечеловеческой силой толкнул его прямо в центр пустой поляны.
Раздался низкий, вибрирующий гул. Воздух перед ними пошел тяжелыми складками, а затем пространство взорвалось ослепительным светом и грохотом — пробудилась формация Пяти Элементов.
Эта сложнейшая ловушка опиралась на извечные законы мироздания: непрерывный цикл порождения и преодоления стихий делал ее защиту непроницаемой, а атаку — фатальной. В самом сердце формации пульсировал аспект Земли, а вокруг него, в строгом согласии с движением звезд, вращались потоки Металла, Дерева, Воды и Огня.
Поняв, что маски сброшены, Цзян Бумин закинул голову и разразился безумным хохотом.
— Попались! Мы оба в ловушке! — прокричал он, и его лицо перекосилось от злобы. — Почему ты еще не на коленях, щенок? Склони голову, бейся лбом о землю и моли о пощаде — тогда, быть может, я позволю твоему трупу остаться целым!
Чжао Чэнь не удостоил его ответом. Совершенно невозмутимо он начал обходить невидимые границы формации, совершая странные пассы и точными, выверенными движениями указывая пальцами в пустоту.
Встревоженные шумом, к месту действия подоспели Чжао Хуайтин и ученики. Увидев Чжао Чэня в самом эпицентре магического вихря, они в ужасе закричали:
— Молодой глава, назад! Уходите оттуда!
Однако Чжао Хуайтин резким взмахом руки пресек их крики. В его сознании прозвучал спокойный голос сына, переданный через технику божественного чувства: он приказывал не предпринимать необдуманных действий и занять круговую оборону.
Тем временем Цзян Бумин, не замечая действий юноши, вопил, обращаясь к густой стене леса:
— Господин! Господин, выпускайте меня! Я заманил их, они в клетке!
Лес ответил ему лишь безмолвным шелестом листвы. Цзян Бумин закричал еще громче, и в его голосе послышались истерические нотки:
— Господин, у них горы духовных камней! Сумки полны сокровищ! Скорее, снимите печать!
Ответом ему была тишина. Чжао Чэнь, не прекращая своих манипуляций, негромко произнес:
— Перестань надрываться. Свою роль ты уже отыграл, и теперь им плевать, жив ты или мертв. Тебя просто оставили здесь гнить. Жди, пока формация сама решит твою судьбу.
Цзян Бумин задохнулся от ярости и непонимания:
— Как... как ты догадался, что я с ними? Откуда ты узнал про засаду? И если знал — зачем сам шагнул в ловушку?!
— Ты выдал себя еще в той жалкой корчме, — Чжао Чэнь наконец остановился и посмотрел предателю прямо в глаза. — В смутные времена одинокий путник, который не спешит уходить, доев лишь половину своей миски, явно кого-то поджидает. Когда слуга завел речь о разбойниках, ты разыграл целый спектакль со слезами, лишь бы привлечь наше внимание.
Голос юноши звучал размеренно, словно он читал лекцию нерадивому ученику:
— Стоило моим людям согласиться на длинный путь, как на твоем лице промелькнула тень досады. Увидев мою Сумку хранения, ты и вовсе не сумел сдержать алчности. А когда я сам предложил тебе стать проводником, ты согласился слишком быстро, без тени сомнения.
Цзян Бумин почувствовал, как по спине пополз липкий холод. «Мой трюк был безупречен, — билось в его голове. — Этому юнцу едва исполнилось шестнадцать, откуда у него разум старого лиса?»
— Утром я намеренно не стал звать тебя, — добавил Чжао Чэнь с холодной улыбкой. — Ты метался, боясь упустить добычу. А у развилки ты то и дело косился на едва приметную ветку, служившую меткой для твоих хозяев. Есть что добавить в свое оправдание, Цзян Бумин?
Тот лишь презрительно фыркнул, пытаясь сохранить остатки достоинства:
— Ты можешь быть сколь угодно проницательным, но толку-то? Ты сам запер себя в этой формации вместе со мной!
Чжао Чэнь лишь усмехнулся в ответ. Он совершил несколько молниеносных движений, его силуэт на мгновение смазался, превратившись в серию призрачных вспышек — и вот он уже стоит по другую сторону мерцающего барьера, совершенно невредимый.
Цзян Бумин застыл, его челюсть отвисла в немом шоке.
— Ты... ты еще и мастер формаций?! — прохрипел он.
— Наслаждайся тем гостеприимством, которое ты готовил для нас, — бросил Чжао Чэнь, разворачиваясь к нему спиной.
Ученики семьи Чжао взирали на происходящее с благоговейным трепетом. Они находились бок о бок с этим человеком, но никто из них не почуял подвоха, в то время как их молодой лидер видел предателя насквозь.
— Господин! Выпустите меня! Пощадите! — истошно закричал Цзян Бумин, оставшись один в светящейся клетке.
Но формация уже вошла в полную силу. Стихийные потоки Пяти Элементов, лишенные сдерживающего центра, обрушились на него яростным штормом. Никто из его «братьев» не пришел на помощь. Под грохот финального удара небесного грома тело предателя превратилось в прах, а душа развеялась без следа.
Чжао Чэнь и остальные отступили на безопасное расстояние, наблюдая за угасающим сиянием ловушки. Триумфа не было: разбойники так и не показались, хотя их сообщник погиб в собственном капкане. Эта деталь не давала Чжао Чэню покоя, заставляя его чувства обостриться до предела.
Внезапно он громко, на весь лес, объявил:
— Цзян Бумин мертв! Уходим немедленно, вернемся на старую тропу — так будет безопаснее!
Едва эхо его слов затихло в кронах деревьев, из чащи донесся издевательский, рокочущий смех:
— Ха-ха-ха! Маленький братец, куда же ты так торопишься? Цзян Бумин предал своих людей, и его смерть — лишь справедливое возмездие.
В то же мгновение перед отрядом, словно из воздуха, соткались двадцать три тени. Возглавлял их человек, чья аура давила на плечи подобно горному хребту — мощь 9-го уровня Золотого Ядра. Его спутники, облаченные в черное, также не были легкой добычей, обладая силой от 1-го до 3-го уровня того же ранга.
Воздух над поляной задрожал от предвкушения неминуемой битвы.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...