Сяо Бай склонил голову, и в его янтарных глазах отразилось несвойственное зверю понимание. Он почтительно доложил:
— Молодой господин, поглотив плоть Облачного магического леопарда — демонического зверя 4 уровня, я погрузился в глубокий сон, из которого пробудился лишь сейчас. Мой ранг возвысился до 2 уровня божественного зверя.
Белоснежный мех зверька едва заметно замерцал, источая скрытую мощь.
— В будущем, если мне посчастливится искушать природных сокровищ, поглотить высокоуровневых демонов или павших воинов, я смогу стремительно прорваться на 3 уровень.
Сяо Бай расправил плечи, ощущая прилив новых сил.
— Пока мне удалось сбросить лишь один слой оков, что позволило пробудить в памяти первую из унаследованных техник. По мере того как будет расти моя культивация, печать на родовых воспоминаниях продолжит истончаться.
Чжао Чэнь, чей взгляд стал серьезным и проницательным, строго наставил:
— Сяо Бай, запомни раз и навсегда: плоть воинов для тебя под запретом, если только они не являются отъявленными злодеями. Что же касается редких трав и сильных демонических зверей — об этом не беспокойся, я приложу все усилия, чтобы раздобыть их для твоего роста.
— Слушаюсь, молодой господин, я всё понял, — послушно отозвался Сяо Бай, прижимая уши в знак преданности.
На следующее утро Чжао Хуайтин выступил во главе отряда из четырнадцати учеников семьи Чжао, направляясь к секте Меча. Кавалькада мерно двигалась по тракту: Сяо Бай, по-хозяйски устроившись на плече Чжао Чэня, со скучающим видом взирал на дорогу, пока сам юноша направлял коня во главе процессии. Чжао Хуайтин замыкал строй, бдительно следя за порядком, а двенадцать юных учеников ехали посередине. Для большинства из них это было первое столь масштабное путешествие, и в их горящих глазах детское любопытство то и дело сменялось трепетом перед неизвестностью.
Спустя несколько дней пути на горизонте показались очертания небольшого поселка. Чжао Хуайтин, оценив густеющие сумерки, решил не испытывать судьбу ночной дорогой. Он распорядился найти приют в местной гостинице, чтобы с первыми лучами солнца вновь седлать коней.
Когда они переступили порог постоялого двора на окраине, их встретила гнетущая тишина пустого зала. Лишь сонный приказчик едва заметно клевал носом за прилавком, да за дальним столом одиноко сидел мужчина лет тридцати, меланхолично ковыряя палочками в полупустой миске с лапшой.
Работник, с трудом продрав глаза и осознав численность прибывшей группы, мгновенно преобразился и выбежал навстречу:
— Уважаемые господа, добро пожаловать! Желаете ли отужинать с дороги или ищете покоя на ночь?
— Сначала накорми нас добрым ужином, затем подготовь комнаты. Мы задержимся до рассвета, — распорядился Чжао Чэнь.
Несмотря на юный возраст — всего четырнадцать лет — в его голосе и манерах чувствовалась несвойственная годам житейская хватка и уверенность лидера.
— Как прикажете, господа, располагайтесь. Кухня в вашем распоряжении, подадим всё в лучшем виде, — засуетился приказчик.
Чжао Чэнь окинул взглядом безлюдное помещение и с сомнением спросил:
— Отчего же в такой час у вас пустуют столы? Самое время для путников искать ночлег и трапезу.
Работник тяжко вздохнул, и плечи его поникли.
— Эх, молодой господин, ваша правда. Прежде здесь яблоку негде было упасть: все, кто держал путь с юга на север, считали за честь у нас остановиться. Но месяц назад в округе объявилась банда лихих людей, и с тех пор честной люд обходит наши края за версту.
Чжао Чэнь слегка нахмурился, уточняя детали:
— И что же, резиденция градоправителя смотрит на это сквозь пальцы?
— Помилуйте, направляли они стражников, и не раз! — всплеснул руками работник. — Да только толку-то? Те либо рыщут по лесам впустую, либо натыкаются на засаду и возвращаются вдвое поредевшими. Даже именитые секты присылали своих адептов разобраться, но те исчезали бесследно, словно в землю провалились. Вот и живем в страхе.
Ученики семьи Чжао тревожно переглянулись, по залу пронесся шепоток неуверенности.
— Велик ли этот сброд? И кто ведет их, какова его сила? — голос Чжао Чэня оставался ровным и холодным.
— Поговаривают, их там от тридцати до полусотни сабель. А заправляет всем их главарь — вожак на стадии Золотого Ядра 9 уровня. Мастера они страшные, словно призраки: налетают без шума и уходят без следа. Даже градоправитель расписался в своем бессилии.
В этот момент тишину зала прорезал внезапный, захлебывающийся рыдЬ. Мужчина за дальним столом, до того сидевший неподвижно, содрогался в рыданиях.
Чжао Чэнь и остальные невольно обернулись. Теперь, вглядевшись, они узнали в нем бродячего культиватора с базой Закалки Ци 9 уровня. У него было миловидное, почти изящное лицо, которое сейчас исказила гримаса горя.
Поняв, что на него смотрят, мужчина зарыдал еще отчаяннее, по-женски всхлипывая и размазывая слезы по щекам, попутно осыпая разбойников страшными проклятиями. Встретившись взглядом с Чжао Чэнем, он кое-как вытер лицо рукавом.
— Простите великодушно, господа... Услышал я ваш разговор о душегубах этих, и сердце не выдержало.
— Твоя печаль столь глубока, что ты не стесняешься слез перед незнакомцами. Какая беда постигла тебя? — негромко спросил Чжао Чэнь.
— Звать меня Цзян Бумин. Вся жизнь моя прошла у подножия великих восточных гор, в родовой усадьбе. Несколько дней назад мы с соседями — добрый десяток душ — отправились в город, чтобы сбыть добычу и купить необходимое. Но в ущелье нас зажали эти волки в человечьем обличье... — Цзян Бумин запнулся, его губы задрожали. — Отобрали всё до последней монеты и решили, что свидетели им не нужны. Мне одному чудом удалось выскользнуть из их когтей, а остальные... погибли, как те несчастные из нашей деревни.
Мужчина вновь сорвался на крик, оплакивая павших товарищей.
Тем временем Чжао Хуайтин, сохраняя внешнее спокойствие, жестом велел приказчику нести еду и готовить постели. Чжао Чэнь не спешил с утешениями. Он молча дождался, пока Цзян Бумин немного придет в себя, и лишь тогда произнес:
— Брат Цзян, прими мои искренние соболезнования. Такая потеря — тяжкий груз.
Затем юноша резко развернулся к своим соратникам, нарочито не глядя на Чжао Хуайтина:
— Какое решение примем завтра? Будем делать крюк, обходя эти горы, или пойдем напролом?
Ученики замялись, в их рядах воцарилось замешательство.
— Не молчите. Говорите всё, что на уме, — подбодрил их Чжао Чэнь.
Один из юношей, нервно сжимая рукоять меча, предложил:
— Молодой глава, если разбойники так сильны, благоразумнее будет уйти в обход. Лишние два дня пути на лошадях — невысокая цена за наши жизни.
— Поддерживаю, — отозвался другой. — Если даже секты не совладали с ними, нам соваться в это осиное гнездо — чистое безумие.
Чжао Сяодун вскочил со своего места, его лицо вспыхнуло от негодования:
— Я против трусости! Мы еще даже врага в глаза не видели, а уже поджали хвосты. Позор! Ради чего мы тогда тренируемся до седьмого пота, если пасуем перед кучкой бандитов?
Споры разгорелись с новой силой. Цзян Бумин затравленно переводил взгляд с одного спорящего на другого, и в его глазах при упоминании обходного пути на мгновение вспыхнула странная, едва уловимая тревога.
— Тише вы! — прикрикнул кто-то из старших. — Пусть глава клана скажет свое слово.
Чжао Хуайтин задумчиво молчал. Разум подсказывал ему, что обход — единственный верный путь, ведь он нес ответственность за жизни этих детей. Любая ошибка могла обернуться катастрофой для клана. Однако он не спешил диктовать волю, а обратился к юноше:
— Чэнь-эр, каково твое мнение? Стоит ли риск того, чтобы идти напрямик?
Чжао Чэнь вышел в центр зала, задумчиво потирая подбородок и меряя помещение шагами. Внезапно он замер и указал пальцем прямо на Цзян Бумина. Тот вздрогнул и испуганно уставился на юношу.
— Этот человек — плоть от плоти восточных гор. Он знает здесь каждый камень и каждую звериную тропу. Если он согласится стать нашим проводником, мы минуем засады и пройдем горы насквозь. Тратить время на обход — непозволительная роскошь, — твердо заявил Чжао Чэнь.
В зале повисла тишина. Ученики затаили дыхание.
Цзян Бумин, чей вид внезапно стал воодушевленным, поспешно вклинился в разговор:
— Молодой господин зрит в корень! Я здесь вырос, для меня в этих горах нет тайн.
Он приосанился, в его голосе зазвучала надежда:
— С односельчанами мы попались лишь потому, что шли открыто, не ожидая беды. Но теперь, если вы доверитесь мне, я проведу вас такими потайными тропами, о которых ни одна живая душа из банды и не слыхивала. Мы проскользнем мимо них, словно тени в тумане!
Цзян Бумин решительно сжал кулак, и этот жест уверенности подействовал на учеников успокаивающе. Напряжение в зале начало спадать.
— Ну, раз брат Цзян ручается за безопасность и знает тайный лаз, то и нам негоже круги нарезать, — закивали ученики, явно обрадованные возможности избежать долгого пути.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...