Чжао Чэнь медленно направился к груде обломков, среди которых тускло поблескивал кусок черного железа. Меч Уничтожения Императора в его внутреннем пространстве отозвался на это движение бешеной, почти лихорадочной вибрацией. Когда юноша поднял тяжелую пластину размером с ладонь, его пальцы ощутили шероховатую, изъеденную густой ржавчиной поверхность. Стоило металлу коснуться кожи, как резонанс с мечом достиг апогея, заставляя саму кровь в жилах Чжао Чэня пульсировать в такт этому зову.
«Раз Меч Уничтожения Императора так бурно реагирует на это черное железо, упавшее из-за пределов небес, оно наверняка станет для него ключом к новому воплощению. Такое сокровище нельзя упускать», — сосредоточенно подумал Чжао Чэнь, чувствуя, как артефакт внутри него буквально жаждет поглотить находку.
В этот момент в его сознании раздался глубокий, исполненный древней мудрости голос Духа предмета:
— Молодой господин, как только выдастся свободное время, переплавьте этот кусок вместе с Мечом Уничтожения Императора — и ваше оружие мгновенно эволюционирует на целый ранг.
— Хорошо, — едва заметно кивнул Чжао Чэнь, пряча металл. — Как только вернусь в секту и раздобуду недостающие вспомогательные сокровища, мы заставим меч совершить прорыв.
К нему подошел Чжао Хуайтин в сопровождении нескольких старейшин, чьи лица все еще светились от восторга после осмотра трофеев. Увидев, что из всего богатства сын выбрал лишь горсть невзрачных трав и ржавый кусок железа, отец в замешательстве нахмурился.
— Чэньэр, посмотри вокруг! Здесь полно чистейших духовных камней и редких техник совершенствования. Ты уверен, что тебе больше ничего не приглянулось?
— Оставьте все это для нужд семьи Чжао, — спокойно ответил Чжао Чэнь, даже не обернувшись к россыпям драгоценностей. — Мне пока ничего не требуется.
На деле он прекрасно понимал: ни одна техника или боевой навык из этой сокровищницы не выдержат и мгновения сравнения с его Пустой Небесной Книгой. Чжао Хуайтин, видя искреннюю заботу сына о благополучии клана, лишь тяжело вздохнул, преисполненный гордости, и не стал настаивать.
Вскоре Чжао Чэнь отобрал необходимые материалы для построения формаций и удалился во внутренний двор отцовской резиденции. Его движения были точными и выверенными: он расставлял магические ингредиенты по ключевым позициям, словно опытный ювелир, встраивая духовные камни в узлы энергетической сети. Лишь к закату, когда тени удлинились, он сложил печати и направил в центр построения мощный поток собственной духовной силы. Формация Сбора Ци словно обрела душу — воздух дрогнул, и невидимый купол мгновенно накрыл всё поместье.
Внутри двора заклубилась густая, почти осязаемая духовная энергия, жадно втягивающая Ци Неба и Земли из окрестностей. Концентрация силы возросла в десятки раз, обещая кратно ускорить совершенствование и пробудить таланты даже у тех, кто считался посредственностью. Чжао Чэнь медленно вытер выступивший на лбу пот; на его бледном от усталости лице промелькнула слабая, удовлетворенная улыбка. Теперь, под защитой этой формации, его соплеменники смогут возвыситься гораздо быстрее.
Он терпеливо разъяснил Чжао Хуайтину тонкости управления массивом. Лишь когда отец дважды безошибочно повторил все манипуляции, Чжао Чэнь, наконец спокойный за тылы, покинул двор.
На следующее утро, когда первые лучи солнца едва коснулись крыш, он уже стоял у входа в Павильон Сокровищ. Охранники, завидев его, почтительно склонились и пропустили гостя без лишних слов. Поднявшись на второй этаж, он встретил Хань Ии — она приветливо улыбнулась, отрываясь от свитков.
— Молодой глава клана пожаловал ни свет ни заря. Уж не в секту ли Меча вы собрались в такой спешке?
— Глава павильона, как всегда, прозорлива, — с легким смешком ответил Чжао Чэнь, опускаясь в кресло напротив. — Я и слова вымолвить не успел, а вы уже всё прочли по моим глазам.
— Это же очевидно! В Городе Зеленых Гор наступил мир, а наборы в великие секты не ждут. С вашим-то потенциалом глупо было бы запирать себя в провинции.
Качая головой, Чжао Чэнь резким взмахом руки призвал из пространственного кольца целую гору нефритовых флаконов, которые с мелодичным звоном заполнили стол.
— Для начала реализуйте эти пилюли, — произнес он, посерьезнев. — Я отправляюсь в секту. Если успешно пройду испытания и закреплюсь там, пришлю новую партию.
Хань Ии серьезно кивнула, оценив объем товара.
— Благодарю за доверие, молодой господин.
Она сделала паузу, внимательно изучая его лицо, и тихо спросила:
— Когда планируете выезд?
— Завтра на рассвете, — ответил Чжао Чэнь и, чуть помедлив, добавил: — У меня есть просьба. Прошу главу павильона приглядеть за семьей Чжао в мое отсутствие. Путь предстоит долгий, и мне нужно быть уверенным, что дома всё спокойно.
— Можете не сомневаться, — её улыбка стала теплее. — Вы — почетный мастер нашего Павильона, так что безопасность вашей семьи теперь и наша забота.
Чжао Чэнь встал и торжественно сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю. Если я смогу быть вам полезен в ответ — только скажите.
— На самом деле... существует одно дело, где мне действительно не обойтись без вашей поддержки.
— Говорите прямо, глава павильона. Я слушаю.
В глазах Хань Ии на мгновение отразилась глубокая печаль, скрытая за маской деловой женщины. Она тяжело вздохнула.
— Как мастер нашего Павильона, вы имеете право знать. Я — дочь главы главного отделения. Великий принц Небесного Царства, Хэ Чансяо, давно преследует меня своими притязаниями на брак, но я всякий раз отвечала отказом. Теперь же на его сторону встал сам правитель Хэ Лян.
Павильон мог бы проигнорировать капризы монарха, но старейшины, враждующие с моим отцом, вцепились в этот повод, обвиняя нас в подрыве интересов филиала. В итоге был достигнут компромисс: через год состоится великое состязание алхимиков среди всех представительств. Если мой филиал займет первое место по продажам за год и я лично или мой представитель победим на турнире, я получу право сама распоряжаться своей судьбой. В противном случае... ради сохранения мира в Павильоне мне придется стать женой Хэ Чансяо.
Благодаря качеству ваших пилюль с прибылью проблем не возникнет. Но само состязание... Вокруг слишком много интриг, и нет ни одного алхимика, которому я могла бы полностью доверять.
— Вы хотите, чтобы в этом состязании участвовал я? — прямо спросил Чжао Чэнь.
Хань Ии медленно кивнула, затаив дыхание в ожидании ответа.
— Именно так. Что скажете, молодой господин?
— Боюсь, мои познания в алхимии могут оказаться недостаточными для столь высокого уровня. Не хотелось бы подвести вас в столь важный момент.
Она горько, но понимающе улыбнулась:
— Не стоит быть столь скромным. Одного вашего согласия уже будет достаточно, чтобы я считала себя вашей должницей.
Чжао Чэнь на мгновение погрузился в раздумья. Он вспомнил, как Хань Ии помогла ему в битве четырех семей, как она опекает его клан сейчас. Долг чести требовал ответа.
— Хорошо. Когда придет время, я сделаю всё, что в моих силах.
Он понимал: их судьбы теперь связаны крепче, чем просто торговым контрактом. Хань Ии буквально просияла, в её глазах, обычно холодных и расчетливых, заискрилась живая энергия.
— Сначала сосредоточьтесь на испытаниях в секте Меча, — воодушевленно произнесла она. — Ближе к сроку состязания я сама найду способ связаться с вами.
— Договорились. Прощайте.
Чжао Чэнь отвесил вежливый поклон и вышел. Вернувшись в родовое поместье, он застал отца на тренировочном поле: Чжао Хуайтин давал последние наставления двум ученикам, отобранным для поездки. Одним из них был Чжао Сяодун; он внимательно слушал указания о маршруте и опасностях, подстерегающих неофитов.
— Отец, почему в списке только двое? — удивленно спросил Чжао Чэнь, подходя ближе.
— Чэньэр, это наши лучшие таланты, — пояснил тот, вытирая пот со лба. — Остальным там делать нечего, только зря потратим ресурсы и время.
— Если мы хотим, чтобы клан Чжао действительно возвысился, наши люди должны видеть мир, а не сидеть за стенами. Пусть даже сейчас они не пройдут отбор — опыт, полученный в дороге и на испытаниях, бесценен. Это закалит их дух. Как они станут великими мастерами, если будут знать только Город Зеленых Гор? Не жалейте камней, отправляйте всех, в ком есть хоть капля рвения.
Чжао Хуайтин замер, словно пораженный громом, а затем с силой хлопнул себя по лбу.
— И то верно! Как же я сам не догадался? Видно, мы, старики, совсем закостенели в своей осторожности и рутине. Послушаюсь твоего совета, сын.
Он немедленно созвал совет и отобрал двенадцать лучших учеников, достигших стадии Заложения Основы. Теперь завтрашний караван обещал быть куда более внушительным.
Вернувшись в свою тихую комнату, Чжао Чэнь прикрыл глаза и почувствовал, как в пространстве Жемчужины Хаоса пробудилась мощная аура. Призвав Сяо Бая, он невольно отступил на шаг от удивления: за время сна питомец заметно увеличился в размерах, его шерсть лоснилась от избытка энергии, а взгляд стал пугающе разумным.
— Сяо Бай, какого же ранга ты теперь достиг? — с нескрываемым любопытством спросил Чжао Чэнь, ощущая исходящую от зверя силу.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...