Второй старейшина прекрасно осознавал всю тяжесть своего положения: после принудительного разрушения базы культивации он превратится в обычного смертного, чья жизнь за пределами родового поместья не будет стоить и ломаного гроша. Пока семья Чжао милостиво дарует ему шанс искупить вину трудом, их ветвь внутри клана сохранит право на существование и защиту.
К тому же, воочию узрев ту сокрушительную мощь и безграничный потенциал, что явил Чжао Чэнь, старик не сомневался — окончательное возвышение семьи Чжао в регионе стало лишь вопросом времени. Он надеялся, что, пока он будет заново выстраивать свою жизнь с самых низов, в будущем его потомки еще смогут заслужить доверие и получить важные назначения от клана.
Чжао Хуайтин обвел тяжелым взглядом высокопоставленных членов семьи и, наконец, нарушил тишину:
— Возможность тебе предоставлена, но пост Второго старейшины ты более не занимаешь. Отправляйся в отдаленные лавки и занимайся торговлей. — Голос главы семьи был сух и не терпящим возражений.
Услышав этот вердикт, бывший старейшина преисполнился радости и поспешно склонился в глубоком поклоне, едва не касаясь лбом холодного пола. Схватив сына за плечо, он, прежде чем покинуть зал, торжественно принёс Клятву Души, скрепляя свои слова незыблемыми узами духа.
Чжао Хуайтин повернулся к сыну, и в его взгляде мелькнуло мимолетное уважение.
— Чэнь-эр, есть ли у тебя ещё какие-либо распоряжения?
Чжао Чэнь, видя, что отец твердой рукой уладил внутренние распри, плавно шагнул вперед. Его фигура излучала спокойную уверенность.
— То, что семья Чжао сумела выстоять в этом пламени великого бедствия, — прежде всего заслуга нашей незыблемой сплочённости и совместных усилий всех соплеменников.
Старейшины и управленцы при этих словах опустили глаза, чувствуя, как их лица заливает краска стыда.
— Сегодня всё свершилось лишь благодаря силе одного Молодого главы, — ответил один из них, и остальные согласно закивали. — Вы в одиночку переломили ход истории и спасли саму судьбу рода Чжао. Что прикажет молодой господин в будущем? Просим лишь дать ясные указания — мы последуем за вами в огонь и воду, чтобы возродить величие клана.
Они понимали это лучше кого бы то ни было: Молодой глава сначала даровал им бесценные пилюли для укрепления основ, а затем, словно божество войны, сокрушил объединенные силы Бай и Мурунг. Он сумел превзойти границы Большого уровня и сразил Мурунь Фуюаня, доказав, что его путь лежит далеко за пределами их понимания. Именно поэтому в сердцах соплеменников крепла искренняя вера в каждое слово Чжао Чэня.
Чжао Чэнь медленно кивнул, обводя присутствующих пронзительным взором.
— Наша семья прошла через горнило испытаний и не пала. До тех пор, пока мы едины в своих помыслах и добродетели, мировое господство клана станет лишь вопросом времени.
Высокопоставленные члены семьи ловили каждое его слово, не смея отвести глаз. В их зрачках, еще недавно затуманенных страхом, теперь разгоралось пламя энтузиазма и предвкушения великих перемен.
Чжао Чэнь продолжил, и голос его зазвучал по-хозяйски твердо:
— Теперь, когда дома Бай и Мурунг стерты с лица земли, а резиденция градоправителя пребывает в замешательстве и не смеет поднять на нас руку, мы должны действовать стремительно. Семья Чжао обязана ухватиться за этот шанс: консолидировать земли, лавки и всё имущество поверженных врагов. Нанимайте сильных культиваторов, не скупясь на золото, чтобы укрепить внешние рубежи. Но помните — лучшие ресурсы культивации отныне должны течь в руки талантливых учеников с истинным потенциалом.
Он сделал небольшую паузу, позволяя слушателям осознать масштаб перемен.
— Кроме того, я лично размещу в поместье малую Формацию сбора Ци. Ученики получат доступ к ней, используя заработанные очки вклада. Пилюли, свитки техник и эликсиры — всё это более не будет раздаваться по праву рождения, но станет наградой за преданность и пользу клану.
Чжао Чэнь нахмурился, подчеркивая важность следующей мысли:
— Мощь одного человека, какой бы великой она ни была, — это еще не сила всего рода. Истинное величие придет лишь тогда, когда каждый ученик семьи Чжао станет подобен заточенному клинку.
Управленцы из верхушки клана непрестанно и согласно кивали, стараясь запомнить каждое слово этой стратегии возрождения.
Едва закончив речь, Чжао Чэнь коротким движением перевернул ладонь — и в центре главного зала, словно из ниоткуда, возникли стройные ряды нефритовых флаконов и мерцающих табличек. Тонкий, дурманящий аромат редких пилюль мгновенно заполнил пространство, просачиваясь даже сквозь печати на пробках. Здесь были собраны методы совершенствования и боевые искусства, которые Чжао Чэнь тщательно отобрал в пространстве Хаоса специально для нужд своих соплеменников.
— Отец, вели немедленно внести это в реестр, — произнес он, указывая на сокровища. — Пусть эти ресурсы станут тем факелом, что разожжет в сердцах людей рвение служить интересам семьи.
Снова неуловимое движение руки, и на столе перед главой семьи появилось более десяти сумок хранения, расшитых гербами вражеских кланов.
— Это трофеи, снятые с павших врагов сегодня. Передай их старейшинам для совместной инвентаризации.
Чжао Чэнь выпрямился, и его аура на мгновение заполнила зал, заставляя воздух завибрировать от скрытой мощи.
— Отныне мы будем трудиться плечом к плечу, и тогда небеса склонятся перед нами, а возвышение клана окажется у нас под ногами!
Сердца присутствующих пропустили удар, а затем разом пустились вскачь. Преисполненные неистового воодушевления, старейшины и ученики, стоявшие у входа, не выдержали и разразились громогласным кличем, от которого задрожали стропила:
— Молодой глава клана! Слава Молодому главе! Слава семье Чжао!
Чжао Хуайтин, наблюдая за тем, с каким мастерством его сын сумел сплотить разрозненные чувства и направить волю соплеменников в единое русло, почувствовал, как к горлу подкатывает комок гордости.
— Уважаемые родичи, сегодня мы празднуем беспрецедентную победу, но помните: путь, что лежит впереди, тернист и долог. Я верю, что вы с честью исполните свой долг и приложите все силы ради нашего общего дома.
— Глава семьи, будьте покойны! — эхом отозвались соплеменники. — Мы отдадим всю свою преданность и пот до последней капли, исполняя ваш волю и оберегая честь клана!
Когда восторженная толпа разошлась, в зале остались лишь отец и сын. Чжао Хуайтин подошел ближе и негромко спросил:
— Чэнь-эр, какие у тебя планы на ближайшее будущее?
Чжао Чэнь посмотрел в окно, туда, где за горизонтом скрывались земли великих сект.
— Семьи Бай и Мурунг более не существуют, а градоправитель предпочтет затаиться, осознав нашу силу. Наступило время для моего собственного роста. Я намерен принять участие в великом состязании и пройти испытания секты Меча.
Чжао Хуайтин медленно кивнул, в его глазах читалась легкая грусть пополам с решимостью.
— Что ж, иди с миром. Странствия по бескрайнему миру и битвы под чужим небом — лучший способ закалить культивацию и отточить волю. Когда ты вернешься, окрепнув, я с легким сердцем передам тебе пост Главы семьи.
— Отец, — мягко возразил Чжао Чэнь, — меня не прельщают титулы и власть. Моя цель — лишь усердная практика и достижение самого пика боевых искусств, где облака касаются стоп.
Чжао Хуайтин на мгновение замер, пораженный масштабом амбиций сына, но затем на его губах заиграла понимающая улыбка.
— Ладно, Чэнь-эр. Отправляйся в свой путь. Знай лишь одно: семья Чжао всегда пребудет твоим надежным тылом, куда бы ни забросила тебя судьба.
В сердце юноши разлилось приятное тепло.
— Благодарю, отец. Я запомню это.
Вернувшись в свои покои, Чжао Чэнь не успел даже переступить порог, как к нему вихрем подлетела младшая сестра. Юйци, сияя от счастья, обхватила его за руку и звонко воскликнула:
— Старший брат, у меня получилось! Я совершила прорыв!
Чжао Чэнь нежно погладил её по волосам, и его суровый взгляд мгновенно потеплел.
— Неужели? А ну-ка, покажи брату, каких высот достигла твоя культивация за это время.
— Сейчас, смотри! — Юйци отступила на шаг и сосредоточилась.
Она активировала Непревзойденный Канон Сердца, и вокруг её хрупкой фигурки мгновенно завихрилась чистая, прохладная аура.
Чжао Чэнь невольно вскинул брови от изумления: всего за три дня его младшая сестра сумела пробиться ко 2-му слою ранга Закалка Ци. Такой темп развития был поистине пугающим.
— Ты трудилась не покладая рук, я вижу это, — произнес он с гордостью. — Продолжай в том же духе, и, боюсь, скоро ты оставишь своего брата далеко позади.
Юйци вдруг посерьезнела, в её глазах мелькнула недетская решимость.
— Я обязательно превзойду тебя, старший брат. А когда стану по-настоящему сильной, я сама буду тебя защищать!
Чжао Чэнь не сдержал доброй улыбки и легонько подтолкнул её к выходу.
— Договорились, сестренка. Беги скорее заниматься — я буду с нетерпением ждать того дня, когда окажусь под твоей защитой!
Юйци радостно кивнула и, звонко смеясь, умчалась в свою комнату.
Дождавшись, пока её шаги стихнут, Чжао Чэнь плотно запер дверь на засов и привычным усилием воли перенесся в безмолвное пространство Хаоса.
Дух предмета, соткавшийся из тумана, взглянул на него с явным облегчением.
— Молодой господин, ваш врожденный талант воистину пугает. Осознать истинное Намерение меча за столь ничтожный срок — это нечто за гранью понимания даже для древних эпох!
Чжао Чэнь лишь скромно склонил голову.
— Это стало возможным лишь благодаря вашим наставлениям, Почтенный старший. Мне просто улыбнулась удача коснуться порога Намерения меча в нужный момент.
Старый дух удовлетворенно кивнул, оценив его выдержку.
— Вы молоды годами, но характер ваш глубок и непоколебим, словно вековая скала. Ни капли заносчивости, ни грамма пустой вспыльчивости... Подобное сочетание — великая редкость.
— Почтенный старший, дела семьи улажены, насколько это возможно сейчас, — сменил тему Чжао Чэнь. — Мой следующий шаг — секта Меча. Что вы думаете об этом выборе?
— Мудрое решение, — отозвался Дух предмета, медленно паря в пустоте. — Ресурсы, древние библиотеки и те «счастливые случаи», что таятся в недрах великих орденов, — это то, с чем маленькая семья Чжао никогда не сможет сравниться. Это необходимая ступень для твоего роста.
Чжао Чэнь нахмурился, выражая затаенное сомнение:
— Там собрано множество могущественных мастеров, а сама секта огромна. Не боитесь ли вы, что мой секрет будет раскрыт под их пристальными взглядами?
— Отбрось сомнения, — успокоил его старик. — Я уже наложил покровы на ауру Верховного пространства Хаоса в твоем теле. Никто не сможет разглядеть твою истинную культивацию или коснуться твоих тайн, если только ты не столкнешься с существами поистине запредельного уровня мощи.
Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул.
— Хорошо. Тогда через несколько дней я выдвигаюсь. Посмотрим, что представляют собой эти знаменитые испытания.
Закончив разговор, он покинул пространство Хаоса и направился прямиком в сокровищницу семьи Чжао.
Сегодня это место было не узнать: залы, прежде казавшиеся просторными, теперь были забиты до отказа. Груды золотых и серебряных слитков, россыпи мерцающих духовных камней, сотни флаконов с пилюлями и связки редких трав громоздились до самого потолка. Артефакты различных рангов, свитки с техниками и драгоценные материалы для ковки образовали настоящие горы сокровищ.
«Основы домов Бай и Мурунг оказались куда богаче, чем я предполагал», — невольно подумал Чжао Чэнь, оглядывая это богатство.
Он не спеша прошелся вдоль рядов с духовными травами, выбирая лишь самые зрелые и насыщенные энергией экземпляры. Молодые ростки его не интересовали — в его личном саду в пространстве Хаоса и без того хватало высоковозрастных растений.
Подойдя к секции с редкими материалами для ковки, он вдруг замер. Меч Уничтожения Императора, покоящийся в его сумке хранения, внезапно отозвался резкой, отчетливой вибрацией. Чжао Чэнь заинтригованно прищурился, пытаясь понять, что именно среди этих груд железа и камня могло вызвать столь бурную реакцию у древнего клинка.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...