В этот момент Хань Ии, внимательно наблюдавшая за переменами в настроении окружающих, негромко добавила:
— Молодой господин, поскольку господин Чжан официально объявил результаты поединка, полагаю, великое состязание четырех семей можно считать завершенным.
Чжао Чэнь скупо кивнул — его собственные мысли текли в том же русле. Сейчас он чувствовал себя подобно тетиве лука, натянутой до предела и готовой вот-вот лопнуть; силы поддерживало лишь глубокое, прерывистое дыхание. Оборвать жизнь господина Чжана было заманчиво, но крайне непросто: тот не только достиг четвертого уровня ранга Золотого Ядра, но и пользовался негласной защитой императорского дома. Пока личное могущество Чжао Чэня не достигло надлежащих высот, рубить этот узел было преждевременно.
Уловив тонкий намек в словах Хань Ии, Чжао Чэнь перевел тяжелый взгляд на господина Чжана, а затем медленно обвел глазами притихшую толпу. Его голос, холодный и властный, разнесся над площадью:
— Семьи Бай и Мужун с этого дня вычеркнуты из летописи Города Зеленых Гор. Их более не существует.
Затем он резко развернулся к отцу:
— Отец, прикажи третьему и четвертому Старейшинам немедля собрать людей. Нужно полностью вернуть под наше крыло поместья Бай и Мужун, захватить их торговые лавки и взять под контроль улицы. Всех воинов ранга Закалки Ци и выше — предать мечу. Стариков, слабых, женщин и детей — с позором изгнать за городские ворота.
Чжао Хуайтин долгим взглядом посмотрел на сына, словно впервые видя в нем истинного лидера, коротко кивнул и стремительно удалился, чтобы отдать распоряжения.
Господин Чжан, доселе хранивший молчание, едва слышно пробормотал:
— Молодой господин семьи Чжао, формальности соблюдены. Я во всеуслышание объявил: семья Чжао заняла почетное первое место...
Чжао Чэнь, проигнорировав его лепет, решительно проглотил пригоршню восстанавливающих пилюль. Сделав несколько шагов к Хань Ии, он сложил руки в ритуальном приветствии и искренне произнес:
— Примите мою благодарность, глава Хань. Сегодня вы оказали нашему клану неоценимую услугу, и я, Чжао Чэнь, не забуду этого долга.
Тонкие губы Хань Ии тронула едва заметная улыбка:
— Я шла сюда лишь за тем, чтобы насладиться редким зрелищем, и никак не ожидала увидеть молодого господина в столь ослепительном блеске.
Она изящно повернулась к застывшему господину Чжану:
— Не так ли, почтенный?
Тот закивал с поспешностью испуганного подчиненного:
— Да-да, глава Хань совершенно права. Истинно так.
Чжао Чэнь даже не удостоил его взглядом, обращаясь исключительно к женщине:
— Глава Хань, прошу вас оказать нам честь и пройти в поместье. Чаша лучшего духовного чая — лишь малая часть той признательности, что я хочу выразить.
— День выдался хлопотным, и у всех нас впереди много дел, — мягко отказалась она, бросив многозначительный взгляд на господина Чжана. — Нанесу визит в другой раз. А вам, господин Чжан, если более нет нужды оставаться, лучше пойти со мной.
— Разумеется, — отозвался тот, торопливо распрощался с Чжао Чэнем и последовал за ней.
Хань Ии прекрасно понимала расстановку сил: Мужун Фуюань мертв, Бай Чанкун позорно бежал, а власть Чжао Чэня в городе стала неоспоримым фактом. Дальнейшее присутствие теряло смысл. К тому же она не желала доводить ситуацию до открытой схватки между Чжао Чэнем и представителем власти — увести господина Чжана сейчас было самым милосердным выходом для обеих сторон.
Чжао Чэнь остался стоять на боевой платформе, небрежно сжимая меч в одной руке. Его стройная фигура, четко очерченные скулы под идеально прямыми бровями и глубокий, пронзительный взгляд создавали образ почти нереальный. Ветер трепал длинные волосы, а темные одежды плотно облегали тело — издалека он казался суровым богом войны, спустившимся в мир смертных. В тот день этот облик стал святыней для целого поколения юных практиков Города Зеленых Гор. Пройдут годы, и многие из них будут распускать волосы по плечам и облачаться в черное, стремясь уловить хоть тень того величия, но сам Чжао Чэнь так никогда и не узнает, какое глубокое клеймо он выжег в сердцах горожан.
---
В главном зале поместья Чжао царила тишина. Чжао Чэнь сидел в позе лотоса, сосредоточенно залечивая раны. В его даньтяне, мерцая первозданным светом, парила Верховная Жемчужина Хаоса, направляя потоки энергии по восьми необычным меридианам, которые постепенно возвращались в норму. Глубоко внутри он все еще пытался удержать ускользающее эхо только что обретенного Намерения меча — это чувство оставалось зыбким и туманным, но в его Божественном Море уже зародилось едва уловимое, острое присутствие.
Снаружи послышались шаги — это вернулся Чжао Хуайтин в сопровождении старейшин и лучших учеников. Увидев сына, погруженного в медитацию, отец невольно понизил голос, но в нем все равно прозвучала тревога:
— Чэньэр, как твои раны? Насколько всё серьезно?
— Я в порядке, отец, — ответил юноша, открывая глаза. — Духовные каналы целы. Как обстоят дела с захватом?
Чжао Хуайтин тяжело вздохнул, его лицо на миг омрачилось:
— Старая лиса из семьи Бай все же ускользнула. Это заноза в сердце, скрытая угроза на будущее.
Сделав паузу, он продолжил более уверенно:
— В остальном — порядок. Воины обеих семей истреблены, немощные и женщины изгнаны прочь. Сокровищницы сейчас вскрывают и описывают, торговые кварталы переходят под нашу руку. Поскольку ты занял первое место в турнире, твой будущий тесть не решился и слова сказать против. Более того, он признал, что семья Хань не проливала кровь в этом бою, а потому добровольно отказался от доли в распределении улиц. И это к лучшему — сохраним целостность владений.
Отец подошел ближе и положил руку сыну на плечо:
— Чэньэр, ты — стержень этой победы. Как только инвентаризация закончится, ты первый войдешь в хранилища. Забирай любые ресурсы для культивации, которые сочтешь нужными.
Старейшины и старейшие члены клана дружно закивали, их глаза светились искренним почтением:
— Истинно так, молодой господин! Если обнаружатся редкие артефакты или снадобья — используй их для прорыва. Будущее величия Чжао покоится на твоих плечах.
— Я изучу находки, — спокойно отозвался Чжао Чэнь. — Если найдутся редкие духовные травы или алхимические ингредиенты, я возьму их. Все остальное должно быть справедливо распределено между воинами клана.
Чжао Хуайтин внимательно посмотрел на сына, словно прощупывая почву:
— Чэньэр... насчет господина из городского управления. Что ты намерен делать?
Зал мгновенно погрузился в мертвую тишину. Все взгляды скрестились на юноше. Каждый понимал: если бы не его воля, сегодня клан Чжао либо стерли бы из списков живых, либо превратили в бессловесных рабов семьи Бай. Несмотря на титул молодого главы, именно Чжао Чэнь стал той невидимой осью, вокруг которой теперь вращалась судьба города.
Чжао Чэнь медленно поднялся, обвел присутствующих ровным, лишенным эмоций взглядом и произнес:
— Господин городского управления подписал себе приговор. Его нужно уничтожить. Но время еще не пришло. Вмешательство главы Хань подарило нам необходимую передышку, и мы обязаны использовать её с умом.
Чжао Хуайтин согласно прикрыл глаза:
— Да, без её заступничества исход дня мог обернуться катастрофой.
Когда общий гул одобрения стих, отец скомандовал:
— Раз все в сборе, приведите Великого и Второго Старейшин. Пришло время подвести черту под их предательством.
Чжао Чэнь кивнул и отошел в тень, нарочито уступая центральное место отцу. Он понимал: сейчас крайне важно укрепить авторитет главы клана и вернуть в сердца учеников трепет перед законом семьи.
В зал под конвоем ввели Великого Старейшину с сыном и Второго Старейшину. Первые двое выглядели жалко: их дух был сломлен, но едва переступив порог, они принялись брызгать слюной, осыпая Чжао Хуайтина проклятиями. Тот нахмурился и вопросительно взглянул на сына.
— Отец — глава клана, — коротко отозвался Чжао Чэнь, давая понять, что не станет вмешиваться. — Тебе и решать их участь.
Чжао Хуайтин повернулся к Чжао Хуайляну:
— Твое предательство — это черное пятно, смываемое только кровью. Но я знаю, что ты был лишь марионеткой в чужих руках. Помня о твоих былых заслугах перед нашими предками, я отменяю смертную казнь. Ты и твои сыновья-калеки заберете свою ветвь и навсегда покинете эти земли. Уходите как можно дальше.
Чжао Хуайлян замер, словно пораженный громом, а затем рухнул на колени, содрогаясь всем телом:
— Благодарю главу клана за милость к моим неразумным детям! Я был слеп, я был безумен!
Даже ничтожный муравей цепляется за жизнь, что уж говорить о мастере, заглянувшем в бездну. Пробудив в себе остатки братских чувств, Чжао Хуайтин одним словом даровал жизнь целому роду. Видя, как старик зашелся в рыданиях, старейшины лишь печально качали головами — если бы заговорщики знали, чем обернется их алчность, вряд ли бы они решились на этот шаг.
По знаку главы Чжао Хуайляна увели. Лично проследив, чтобы всю его семью выставили за городские ворота с запретом на возвращение под страхом смерти, Чжао Хуайтин перевел тяжелый взгляд на Второго Старейшину:
— Ты слепо следовал за предателем, и этот факт неоспорим. Твоя база культивации будет разрушена, после чего ты покинешь клан навсегда.
Второй Старейшина, бледный как полотно, прополз на коленях к ногам главы:
— Глава клана, молю об искуплении! Я признаю каждую свою ошибку! Дайте мне шанс доказать верность — мы принесем Клятву Души, свяжем свои жизни нерушимым обетом, только не лишайте силы!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...