Бай Чанкун, чьё лицо исказилось от сдерживаемой ярости, процедил сквозь зубы:
— Маленький скотишка, немедленно отпусти моего сына, и тогда я, так и быть, сочту сегодняшнее происшествие недоразумением. В противном случае... твой клан Чжао не вынесет последствий моего гнева.
В уголках рта Чжао Чэня промелькнула холодная, зловещая усмешка. Он небрежно повел плечом, и в его голосе зазвучала откровенная издёвка:
— О, как же мне страшно! Прямо дрожу от ужаса. И перед тобой, и перед ним, — Чжао Чэнь медленно перевел острие меча, указав на Мужун Фуюаня. — Запомните мои слова: никто из вас сегодня не покинет это место живым.
Внизу, среди собравшейся толпы, прокатилась волна приглушенных вскриков и возбужденного шепота.
— Что сегодня вселилось в этого молодого главу? Неужели он действительно лишь на пятом слое Заложения Основы? Как он умудрился сокрушить двух мастеров второго слоя Золотого Ядра и одного — первого? Всего три-четыре удара — и один мертв, а другой молит о пощаде под его сапогом!
— Невероятная решимость, — отозвался другой зритель, не в силах скрыть восхищения. — Движения выверены до миллиметра, замысел безупречен. Если он выживет сегодня, в будущем ему не найдется равных. Отныне никто не посмеет смотреть на клан Чжао свысока.
В этот момент Господин Чжан, тяжело поднявшись со своего места, звучным голосом объявил на всю площадь:
— Великое состязание четырех семей подошло к концу! Семья Чжао занимает первое место, семья Бай — второе, Тан — третье, а Мужун — четвертое.
Закончив с формальностями, он повернулся к помосту и строгим тоном обратился к юноше:
— Молодой господин Чжао Чэнь, состязание официально завершено. Ты обязан отпустить пленника.
Чжао Чэнь медленно поднял голову. Его взгляд, лишенный каких-либо эмоций и холодный, как лед северных пиков, впился в лицо чиновника.
— Почтенный Господин Чжан слишком торопится с выводами, — сухо возразил он. — На этом ринге всё еще находится боец, который не признал своего поражения. Как же можно подводить итоги боя, который не окончен?
На самом деле Бай Тяоци уже давно был готов истошно вопить о сдаче, но Чжао Чэнь действовал расчетливо: он надежно запечатал меридианы противника и его истинную энергию, лишив несчастного даже возможности хрипеть. Тяжелый сапог героя продолжал безжалостно вдавливать даньтянь Бая в деревянный настил.
Лицо Господина Чжана вмиг налилось багровым цветом, став похожим на кусок сырой свиной печени. Он сорвался на крик, брызжа слюной:
— Я уже огласил результат! Если ты посмеешь и дальше применять силу, чиня беззаконие, не вини меня, когда я лично вмешаюсь и уничтожу тебя на месте!
Услышав угрозу, Чжао Чэнь одарил его столь презрительным и тяжелым взглядом, что у чиновника по спине пробежал неприятный холодок. Казалось, на него смотрит не юнец, а само божество смерти, вышедшее из кровавого тумана.
Чжао Чэнь ловким движением перехватил меч, прижав холодную сталь к горлу Бай Тяоци, и заговорил, чеканя каждое слово:
— Ты, будучи представителем градоправителя, обязан блюсти закон, но вместо этого вступил в гнусный сговор с кланами Бай и Мужун. Где была твоя справедливость, когда Бай Чанкун и Мужун Фуюань дважды пытались подло убить меня на глазах у всех? Ты не только не остановил их, но даже слова не проронил в защиту правил. А теперь, когда их выскочка повержен и не желает сдаваться, ты вдруг вспомнил о правосудии?
Чжао Чэнь сделал паузу, и его голос окреп, наполнившись праведным гневом:
— Я оборву его жизнь здесь и сейчас. И я посмотрю, как именно ты собираешься меня «уничтожать».
Доводы юноши были настолько сокрушительны, что Господин Чжан лишь беззвучно открывал и закрывал рот, не в силах подобрать достойный ответ.
В толпе мгновенно отозвались на эти слова:
— А ведь парень прав! Вмешиваться в дела ринга — позор! Бай Чанкун и Мужун Фуюань наплевали на правила, и этот «законник» и глазом не повел. А теперь, когда дело приняло такой оборот, он вдруг запел о порядке?
— Слепому видно, что Чжан в кармане у семьи Бай, — подхватил другой голос. — Наверняка набил мешки их золотом, вот и выслуживается.
— Да они уже и не таятся, — с негодованием зашумели в задних рядах. — Открытое кумовство!
Слушая эти выкрики, Господин Чжан менялся в лице: от мертвенно-бледного до пунцового. Гнев и стыд душили его, но толпа была на стороне Чжао Чэня.
— Правила ринга гласят: пока враг не сдался, его жизнь принадлежит победителю, — отрезал Чжао Чэнь.
Бай Чанкун, чувствуя, как земля уходит из-под ног, в исступлении закричал:
— Маленькая тварь! Посмеешь тронуть моего сына — и я клянусь, что весь твой никчемный клан Чжао отправится вслед за ним в могилу!
Угроза еще не успела затихнуть в воздухе, как Чжао Чэнь бросил на него последний, полный глубочайшего презрения взгляд. Меч свистнул в воздухе, описывая короткую дугу. Голова Бай Тяоци с глухим стуком отделилась от плеч и откатилась в сторону, а из обрубка шеи ударил высокий фонтан алой крови, окропив доски ринга.
Насмешливый взор Чжао Чэня вновь впился в Господина Чжана. Тот, глядя на обезглавленное тело и понимая, что перед ним человек, не знающий страха ни перед богами, ни перед демонами, невольно отшатнулся. Вспомнив о чудовищном прогрессе юноши за последний месяц, чиновник осознал: этот Молодой глава — не та фигура, которую можно безнаказанно раздавить. Ледяной озноб сковал его внутренности.
Увидев гибель наследника, Бай Чанкун взревел, словно раненый зверь. Его лицо превратилось в жуткую маску, полную боли и жажды крови. Взметнувшись в воздух, он обрушил на Чжао Чэня сокрушительный удар ладонью, вкладывая в него всю свою мощь.
Но в тот же миг ослепительное сияние клинка Чжао Хуайтина прорезало пространство, преграждая путь нападавшему. Без лишних слов два мастера столкнулись в яростной схватке, закружившись в вихре стали и энергии.
Мужун Фуюань, мгновенно оценив обстановку, понял: пока Чжао Хуайтин связан боем, настал идеальный момент, чтобы навсегда покончить с Чжао Чэнем. Он сорвался с места, высвобождая всю ауру третьего слоя Золотого Ядра. Воздух вокруг него задрожал и сгустился, когда он нанес удар ладонью, направляя в юношу поток ужасающей внутренней силы.
Чжао Чэнь видел приближающуюся смерть, но вопреки логике не стал обнажать Меч Уничтожения Императора. Ему нужно было проверить предел собственных сил, закаленных в горниле испытаний. Он до предела активировал Канон Хаоса Девяти Небес, заставляя звездную энергию в своих каналах течь подобно бурной реке. Собрав в правом кулаке всю мощь Закалки Тела четвертого уровня, он шагнул навстречу врагу и ударил в ответ.
Бум!
Столкновение было подобно взрыву. Духовная энергия и ганг-ветер столкнулись, породив мощную ударную волну, от которой сама реальность на мгновение подернулась рябью, а пустота, казалось, начала трескаться.
Когда пылевое облако немного рассеялось, зрители замерли. Мужун Фуюань был вынужден отступить на три шага, тяжело дыша. Чжао Чэня же отбросило на пять-шесть шагов назад. Вид его был суров: одежда превратилась в лохмотья, а по подбородку стекала тонкая струйка крови. Однако в глазах его горел огонь удовлетворения — теперь он точно знал, на что способен.
Господин Чжан, решив, что это его шанс поквитаться, уже приготовился вмешаться и добить раненого героя, но не успел он сделать и шага, как из-за его спины раздался нежный, чарующий женский голос:
— Почтенный Господин Чжан, и куда же это вы так спешите?
Чиновник вздрогнул всем телом. Незнакомка появилась так незаметно и бесшумно, что его чувства мастера даже не шелохнулись. Это означало лишь одно: её сила как минимум не уступала его собственной. Обернувшись, он натянуто рассмеялся, стараясь скрыть испуг:
— О, я и не предполагал встретить здесь вас. Глава Хань, какая честь.
Хань Ии ослепительно улыбнулась, хотя взгляд её оставался прохладным:
— Господин Чжан так самоотверженно пекся о равновесии и справедливости на этом турнире... Право, ваша честность заслуживает искреннего восхищения.
Чжан то бледнел, то краснел, чувствуя едкую иронию в её словах. Он выдавил из себя сухой смешок:
— Полно вам, Глава Хань. Это состязание лишь досадное недоразумение, не стоящее вашего внимания.
Он прекрасно понимал: вмешательство Хань Ии означает, что Павильон Сокровищ берет юношу под защиту. Противостоять этой организации, чье влияние заставляло даже императора быть осторожным, было равносильно самоубийству.
Тем временем Чжао Чэнь небрежным жестом вытер кровь с губ. Внутри него Верховная Жемчужина Хаоса вращалась с безумной скоростью, направляя потоки исцеляющей энергии к поврежденным тканям. Чтобы не выдать тайну артефакта столь стремительным восстановлением, он демонстративно вытащил пригоршню пилюль и проглотил их разом.
— Еще раз, — оскалился он в хищной улыбке, глядя на Мужун Фуюаня.
Мужун Фуюань почувствовал, как по его позвоночнику пробежали мурашки. Этот мальчишка на стадии Заложения Основы принял на себя прямой удар мастера Золотого Ядра и отделался лишь парой царапин? Ужас закрался в его сердце: если не убить эту «скотину» прямо сейчас, то через год в Городе Зеленых Гор не останется никого, кто смог бы бросить ему вызов.
Увидев летящий в него кулак, Мужун Фуюань вновь вскинул ладонь.
Бум!
Громовой раскат повторно огласил площадь. Но на этот раз Чжао Чэнь лишь слегка пошатнулся и отступил всего на два шага. Его голос, прозвучавший в наступившей тишине, был полон холодной уверенности:
— Кулачный бой я испытал. Теперь пришло время проверить твое искусство меча.
Мужун Фуюань задрожал от бессильной ярости. До него, наконец, дошло: он, великий старейшина клана, в глазах этого мальчишки был не более чем обычным точильным камнем, о который тот правил свой клинок.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...