— Неужели это тот самый никчемный наследник, что прежде слыл робким и услужливым? — изумленно прошептал кто-то в толпе. — Откуда в нем сегодня такая сокрушительная мощь?
— Не знаю, — отозвался другой зритель, не сводя глаз с арены. — Но разит он решительно, без тени сомнения или жалости. Это по-настоящему впечатляет.
В памяти людей всплывали недавние слова Чжао Чэня: он обещал принять на себя восемь поединков и поклялся, что ни один ученик семьи Мужун не сойдет с помоста живым. И он сдержал слово. Неужели этот грозный воин и есть тот «бесполезный» молодой глава клана Чжао?
— Ах, молодой господин Чжао, вы просто великолепны! — раздался восторженный девичий возглас. — Я готова следовать за вами хоть на край света и нарожать вам целую ораву детей!
В глазах юных зрительниц уже вовсю плясали обожающие искорки.
Чжао Чэнь, дождавшись официального объявления результатов, спокойным шагом вернулся на трибуну своего клана. Легким движением ладони он извлек несколько флаконов с целебными пилюлями и распорядился раздать их раненым соратникам. В ответ трибуны взорвались ликующим ревом:
— Молодой глава клана!
— Молодой глава клана!
— Молодой глава клана!
Чжао Хуайтин подошел к сыну и с гордостью хлопнул его по плечу мощным кулаком. Его громовой смех разнесся над рядами:
— Не зря ты плоть от плоти моя! Ха-ха, достойный сын!
Юйци подбежала следом, мертвой хваткой вцепилась в руку брата и принялась радостно трясти ее.
— Старший брат! Ты самый-самый сильный на свете!
После первого раунда армия семьи Мужун представляла собой жалкое зрелище: даже те немногие, кто формально одержал победы в предыдущих схватках, были изранены и лишились всякой боеспособности. Клан официально объявил о выходе из соревнований, позорно заняв последнее, четвертое место. Схватка на соседнем помосте также подошла к концу: семья Бай вырвала пятнадцать побед, а семья Тан — десять.
Представители клана Тан, коротко посовещавшись, решили не искушать судьбу. Они отказались от дальнейшей борьбы, закрепив за собой почетное третье место. Распорядитель провозгласил часовой перерыв. Теперь на поле боя остались лишь два великих титана — Бай и Чжао. В строю семьи Бай осталось десять воинов, у Чжао — восемь. Второй раунд обещал стать решающим столкновением.
Час пролетел как одно мгновение. Распорядитель вновь взошел на помост, призывая бойцов к тишине. После череды стремительных и яростных схваток расклад сил изменился: у семьи Бай осталось трое элитных учеников, в то время как честь семьи Чжао защищал один лишь Чжао Чэнь. По правилам противники должны были выходить против него поочередно, однако юноша внезапно прервал церемонию.
— Не тратьте время на пустые формальности, — бросил он, и голос его прозвучал подобно удару гонга. — Пусть все трое выходят разом.
Господин Чжан, услышав это дерзкое заявление, просиял. В его глазах блеснул недобрый азарт.
— Чжао Чэнь, ты отдаешь себе отчет? Ты действительно желаешь сразиться с троими одновременно?
— Абсолютно уверен. Пусть выходят, если не боятся.
Господин Чжан и глава семьи Бай, Бай Чанкун, обменялись многозначительными взглядами, полными предвкушения. Среди оставшейся троицы один находился на первом уровне стадии Золотого Ядра, а двое других — на втором, включая одаренного молодого господина Бай Тяоци. Разве Чжао Чэнь, вызываясь на такой бой, не подписывал себе смертный приговор?
Члены клана Чжао и сам Хуайтин не на шутку встревожились, предчувствуя беду, но Чжао Чэнь лишь бросил на них короткий, преисполненный уверенности взгляд. Внизу тем временем вовсю бурлила толпа:
— Что он творит? Двое на втором уровне Золотого Ядра и один на первом — да любой из них раздавит его как букашку! Он совсем лишился рассудка?
— Раз согласился, значит, что-то знает, — возразил другой мастер. — Вы разве не заметили? До сих пор он даже не раскрыл свою истинную базу культивации и не обнажил духовного оружия.
— Молодой глава, умоляю, не умирай! — причитали девушки, сжимая платочки. — Кто же мне детей делать будет?
Юйци, не обращая внимания на панику, яростно махала кулачками.
— Старший брат, вперед! Покажи им всем!
Чжао Чэнь взошел на помост. Его взгляд, холодный и острый, вонзился в учеников семьи Бай.
— Бай Тяоци, чего медлишь? Поднимайся и прими свою смерть.
Трое бойцов, возглавляемые разъяренным Тяоци, в один прыжок оказались на арене.
— Надеемся, твои кости окажутся такими же крепкими, как твой поганый язык! — прорычали они в унисон.
Не тратя времени на пафосные речи, они выхватили духовные артефакты. Воздух зазвенел от мощи техник: «Падающая звезда догоняет луну», «Колесо-меч» и «Ветер сметает цветы сливы». Свирепые потоки энергии устремились прямо в лицо Чжао Чэню.
Юноша не стал искушать судьбу. Он плавно качнулся назад, его пальцы сплелись в сложной печати, а в ладони закружился вихрь духовной силы, мгновенно воплотившийся в длинный меч. Зрители не могли определить точный ранг оружия, но по одному лишь давлению стало ясно — перед ними высокоуровневый духовный артефакт. Чжао Чэнь запустил циркуляцию внутренней энергии, и его истинная аура наконец вырвалась на свободу.
— Не может быть! — ахнули в толпе. — Пятый уровень стадии Заложения Основы? Он же годами не мог преодолеть седьмой уровень Закалки Ци! Как он совершил такой невероятный рывок за считаные дни?
— Он мастерски скрывал свои силы, — со знанием дела добавил старый практик. — Такой прогресс невозможен без участия могущественного покровителя.
— О, посмотрите, как он держит меч! — зашептались девушки, глядя на развевающиеся на ветру волосы героя. — Какой благородный лик!
Стоящий внизу Бай Тяоли в исступлении закричал:
— Старший брат, прикончи этого никчемного выскочку! Оставь его мне, я хочу лично вырезать из него куски мяса и казнить тысячью порезов!
Главы великих семей и господин Чжан замерли в изумлении. Чжао Хуайтин впервые видел истинную мощь своего сына и не верил своим глазам. Бай Чанкун и Мужун Фуюань быстро переглянулись: в их глазах читался один и тот же приговор. Талант Чжао Чэня был слишком опасен; его следовало искоренить немедленно. В то же время Тан Жушань и Чжао Хуайтин обменялись кивками, преисполненными гордости и небывалого волнения.
Троица из рода Бай обрушила свои лучшие приемы, но Чжао Чэнь видел каждое их движение. Активировав Технику Передвижения Дунцзя, он буквально растворился в воздухе, оставив после себя лишь тающий образ. Смертельный удар прошел в пустоту. В следующий миг он уже заносил меч над Бай Тяоци, а левой рукой нанес стремительный выпад «Божественным Перстом Прорыва Пустоты», целясь в межбровье второго ученика. Эта атака, доведенная до уровня малого совершенства, была лишь отвлекающим маневром, призванным сковать движения сильнейших врагов.
Бай Тяоци и его товарищ в панике ушли в глухую оборону. Именно этого Чжао Чэнь и ждал. Третий противник — слабейший из них — как раз раскрылся для атаки. Юноша резко сместился влево, и его меч, напитанный ослепительным сиянием звезд, взмыл вверх по дуге.
Пфф!
Раздался леденящий душу крик. Ученик первого уровня Золотого Ядра не успел даже вскрикнуть — клинок прошел сквозь него, словно сквозь бумагу, разрубив тело надвое. Кровавые останки рухнули на доски помоста. Обладая мощью Меча Уничтожения Императора и усилением от Закалки Тела четвертого ранга, Чжао Чэнь мог раздавить их всех разом, но он предпочел действовать расчетливо, первым делом устранив самое слабое звено.
— Невероятно... — прошелестело в рядах зрителей. — Он убил мастера Золотого Ядра одним движением, сражаясь против троих!
— Его движения неуловимы, — восхищенно заметил кто-то. — Эти финты... от них невозможно защититься!
Бай Чанкун вскочил со своего места, вцепляясь в перила трибуны. Его лицо перекосилось от ярости: он никак не ожидал, что элита его клана окажется столь беспомощной перед юнцом на стадии Заложения Основы. На арене Бай Тяоци взревел, его вены надулись от прилива крови. Он вложил все силы в выпад, целясь Чжао Чэню прямо в грудь, в то время как его напарник замахнулся для сокрушительного удара сверху.
Чжао Чэнь вновь использовал перст, заставив Тяоци замедлиться, а мечом заблокировал встречный клинок второго ученика. Ловко уйдя от перекрестной атаки, он взмыл в воздух, развернулся и обрушил на голову противника Меч Уничтожения Императора, окутанный тяжелым слоем духовной энергии. Острое лезвие с легкостью перерубило вражеский меч пополам, не снижая скорости.
Пфф!
Голова несчастного отлетела в сторону. Труп безжизненно осел на помост. В тот же миг Бай Тяоци нанес свой последний, решающий удар — «Сердце Меча Простирается Вширь». Сияющий клинок, разрывая само пространство, устремился под ребра Чжао Чэню.
Тот не отступил ни на шаг. Напротив, он резко сократил дистанцию, следуя за мечом противника. Прижавшись почти вплотную к Тяоци, он левой рукой железной хваткой вцепился ему в горло и единым рывком вздернул в воздух. На трибунах Бай Чанкун в ужасе закричал, его голос сорвался на визг:
— Маленький негодяй, не смей! Отпусти моего сына, и я сохраню тебе жизнь!
Чжао Чэнь медленно повернул голову в его сторону. На губах юноши играла презрительная усмешка. Одним мощным движением он швырнул Бай Тяоци на помост и придавил его даньтянь ногой. Бай Чанкун и Мужун Фуюань, обезумев от ярости, сорвались со своих мест и ринулись на арену, горя жаждой убийства. Чжао Чэнь оглянулся на них совершенно бесстрастно.
— Сделаете еще шаг — и его тело с головой окажутся в разных концах этого помоста.
Оба мастера застыли на лету, не смея пошевелиться. Холодный блеск в глазах юноши не оставлял сомнений — он не шутит.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...