Противники обменялись короткими, полными колючей неприязни взглядами и, вскинув мечи, одновременно бросились в атаку. Столкновение было неизбежным, но разница в мощи их основ проявилась почти мгновенно. На четвёртом ударе клинки скрестились с протяжным звоном; Тан Юй не выдержал давления — его отбросило назад, ноги позорно подкосились, а тело опасно накренилось вправо.
Это нелепое пошатывание, больше похожее на потерю равновесия, в итоге и спасло ему жизнь. Смертоносный выпад Бай Бо, изначально нацеленный точно в сердце, из-за внезапного смещения цели пришёлся в левую ключицу.
— А-а-агх!
Тан Юй взвыл от нестерпимой боли. Длинный меч со звоном выпал из его ослабевших пальцев на каменные плиты арены. Обливаясь кровью и едва удерживаясь на ногах, он начал поспешно отступать к краю, истошно выкрикивая слова о признании поражения.
Бай Бо уже занёс клинок для добивающего удара, но в последний миг замешкался. Холодная сталь замерла в воздухе в считаных дюймах от горла противника. Сдержав жажду крови, он церемонно поклонился главной трибуне, а затем и замершим в ожидании зрителям, после чего неспешно сошёл с помоста.
Бай Чанкун, чьё лицо так и сияло от самодовольной радости, громко захлопал в ладоши.
— Превосходно! Ты не опозорил имя семьи Бай. Первая победа за нами, и тебя ждёт щедрая награда!
Таков этот мир: радость одного всегда соткана из горечи другого. Тан Жушань помрачнел, его взгляд стал тяжелым, как свинец. Коротким жестом он велел ученикам немедленно увести раненого Тан Юя с глаз долой.
— Вот она, истинная разница в уровнях! — донёсся из толпы чей-то тяжкий вздох. — Один достиг пика девятого уровня Закалки Ци, другой лишь закрепился на девятом. Казалось бы, всего шаг, но эта пропасть непреодолима.
— И то верно! На пике Закалки Ци духовная энергия подчиняется воле куда охотнее, — подхватил стоящий рядом практик.
Тем временем распорядитель состязаний величественно взошёл на арену и провозгласил гулким голосом:
— Первый поединок между семьями Бай и Тан завершён! Победитель — семья Бай!
Выдержав театральную паузу, он продолжил:
— Во втором поединке сойдутся вторые ученики семей Бай и Тан. Да начнется бой!
Как только распорядитель покинул помост, противники буквально взлетели на арену. Боец от Бай сжимал в руках изящный меч, его аура соответствовала средней стадии первого уровня Золотого Ядра. Его оппонент из клана Тан вооружился тяжелым шестом, а мощь его развития едва коснулась первой ступени того же ранга.
Не успели они обменяться и тремя пробными приёмами, как ученик семьи Тан, уловив брешь в обороне, внезапно пустил в ход технику «Гнев божественного дракона». Остриё шеста с такой силой рассекло воздух, что раздался свист, подобный грому, — казалось, этот удар способен обрушить саму гору. Противник не успел даже выставить блок, и сокрушительная мощь древка в мгновение ока переломила ему кости ног.
На соседней арене сражение между домами Мужун и Чжао тоже разгорелось не на шутку, быстро перейдя в фазу смертельного противостояния. Оба ученика находились на девятом уровне Закалки Ци и мастерски владели мечами. После серии стремительных стычек боец семьи Мужун внезапно выплеснул накопленную духовную силу. Его клинок описал в воздухе ослепительную дугу и хищно рванулся к шее противника, который в этот миг уже не имел пространства для маневра.
Пффф!
Голова ученика семьи Чжао слетела с плеч, и из обрубка шеи ударил высокий фонтан алой крови. Обезглавленное тело несколько мгновений подрагивало, прежде чем медленно осесть на окровавленные плиты.
— О небо, там человека убили! Скорее, смотрите туда! — ахнул кто-то из толпы, и сотни голов синхронно повернулись.
— Этот малый из семьи Мужун чересчур жесток. Снести голову в первом же поединке... это уже за гранью приличий!
Другой голос с долей сочувствия добавил:
— У Чжао и без того было лишь восемнадцать бойцов на это великое состязание, а теперь их стало ещё меньше. Как эти несчастные семнадцать человек собираются тягаться с двадцатью четырьмя противниками?
Толпа у подножия арены замерла в оцепенении, сменяющемся гулом яростных обсуждений. Чжао Хуайтин почернел от гнева, его пальцы впились в подлокотники кресла, пока он отдавал приказ унести останки ученика.
Мужун Фуюань, напротив, разразился хриплым, торжествующим хохотом.
— Славное начало! Ты принёс честь семье Мужун. Коль отрубил голову одному — не останавливайся, прикончи ещё парочку, и я озолочу тебя. Ха-ха-ха!
Распорядитель вновь поднялся на помост, стараясь сохранять беспристрастность, и объявил:
— Первый раунд между семьями Мужун и Чжао остался за семьёй Мужун. К барьеру приглашаются вторые ученики!
Как только он спустился, новые бойцы один за другим взошли на арену. Лишних слов не требовалось: их глаза горели ненавистью. Противники мгновенно приняли боевые стойки и сцепились в яростной схватке. Боец Мужун обладал мощью второго уровня Заложения Основы, в то время как Чжао Сяодун лишь недавно совершил прорыв на первый уровень. Казалось, исход предрешён, но не прошло и трёх вдохов, как ситуация изменилась.
Чжао Сяодун резко высвободил всю накопленную духовную энергию, заставив воздух вокруг себя вибрировать. Длинный меч в его руке молнией метнулся к ногам врага, воплощая в себе высший принцип мастерства: в какой-то миг сталь словно распалась на тысячи призрачных световых клинков, сметающих всё на своём пути.
— А-а-а-а!
Ученик семьи Мужун истошно закричал. Обе его ноги были отсечены чисто, словно бритвой; лицо исказилось в нечеловеческой агонии, и он повалился на арену, судорожно дергаясь в луже собственной крови. Чжао Сяодун не дрогнул — он подошёл к поверженному врагу и одним коротким, точным ударом оборвал его мучения.
Мужун Фуюань взревел от ярости, требуя немедленно убрать тело. Лицо Чжао Хуайтина, напротив, слегка прояснилось, и он, не теряя времени, отправил на арену третьего ученика.
Состязания шли своим чередом, и к этому часу у каждой из четырёх великих семей уже был свой список убитых и раненых. В противостоянии Бай и Тан дело дошло до девятнадцатого поединка: Бай уверенно лидировали с одиннадцатью победами против семи у Тан; впереди оставалось ещё семь боёв. У Мужун также было одиннадцать побед, в то время как Чжао вырвали лишь шесть; на кону стояло восемь решающих схваток.
Восемнадцатый ученик семьи Мужун, находящийся на пике первого уровня Золотого Ядра, взошёл на арену с видом победителя, не скрывая надменного презрения к поверженным. Последним от семьи Чжао вышел Чжао Чэнь. Полуденное солнце заливало его лицо ярким светом, и игра теней выгодно подчеркивала его решительные, словно высеченные из камня черты. В глубине его тёмных зрачков таилась бездонная, пугающая безмятежность и холодная острота.
Чжао Чэнь поднимался на помост неспешно, сложив руки за спиной. Окинув взглядом присутствующих, он негромко, но отчетливо произнёс:
— За всех недостающих учеников семьи Чжао отныне буду сражаться я сам.
Эти слова прозвучали подобно раскату грома среди ясного неба, вызвав шквал изумлённых возгласов как среди мастеров на трибунах, так и среди простых зрителей.
— Этот никчёмный молодой глава клана всерьёз решил вытянуть восемь поединков кряду? Неужели он возомнил себя божеством лишь потому, что однажды одолел Чжао Линя? — фыркнул кто-то из толпы.
— Быть может, за его спиной стоит тайный покровитель или ему просто несказанно везёт? — предположил другой.
— В прошлый раз он так и не раскрыл свою истинную базу культивации. Его уровень невозможно разглядеть — этот парень явно что-то скрывает.
Ученик семьи Мужун насмешливо обернулся к Чжао Чэню:
— Маленький ничтожный выскочка! В прошлый раз ты воспользовался подлостью, чтобы напасть на Чжао Линя, и теперь мнишь себя непобедимым? Склонись предо мной, стань моим верным псом — и, быть может, я проявлю милосердие.
Уголки губ Чжао Чэня тронула едва заметная, ледяная усмешка. Он посмотрел в глаза противнику и отчеканил каждое слово:
— С этого мгновения ни один из семьи Мужун не сойдёт с этой арены живым.
Шум толпы взвился яростной волной. Заявление практика седьмого уровня Закалки Ци, бросившего вызов пику первого уровня Золотого Ядра, граничило с безумием — и это не могло не поражать.
Ученик Мужун, задыхаясь от яростного смеха, выкрикнул:
— Что ж, никчёмный наследник, давай посмотрим, как ты ответишь за свои дерзкие слова!
Не успел он закончить фразу, как длинный меч в его руке вспыхнул ослепительным светом, заставляя само пространство вокруг клинка искажаться от избытка силы. Чжао Чэнь мгновенно воззвал к Силе звёзд; мир в его глазах изменился — траектории ударов и слабые точки противника проявились перед ним, как на ладони. Применив Технику Передвижения Дунцзя, он превратился в размытую тень, и его остаточный образ бесследно растаял под ударом врага.
Правая рука Чжао Чэня сжалась в тугой кулак. Полагаясь исключительно на сокрушительную мощь закалённого тела, он нанёс молниеносный удар в правую щеку противника.
Бам!
Удар был такой силы, что вышиб половину зубов вместе с кровавым крошевом. Ученик Мужун, наконец осознав, с каким монстром столкнулся, попытался выдавить: «Я сда...», но второй слог застрял у него в горле.
Бам!
Второй кулак Чжао Чэня врезался в левую щеку, буквально загнав слова капитуляции обратно в глотку.
Мягко перейдя в боевую стойку, Чжао Чэнь левой рукой вырвал меч из ослабшей хватки врага и крутнул запястьем. Стальной клинок описал в воздухе безупречную дугу. Голова ученика Мужун взлетела вверх; его глаза ещё успели увидеть, как обезглавленное тело медленно валится на камни.
Чжао Чэнь с глухим звуком вонзил меч в плиты рядом с трупом и коротким жестом притянул к себе сумку хранения убитого. Сделав два шага назад, он вновь спокойно скрестил руки за спиной. Его лицо оставалось бесстрастным и холодным, словно смерть этого человека была для него не более чем обыденным делом.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...