Чжао Чэнь неторопливо выступил вперед. Подойдя к Чжао Хуайтину, он мягко, но уверенно коснулся плеча отца и произнес:
— Отец, отдохни. С Чжао Линем я разберусь сам.
Толпа зрителей мгновенно взорвалась приглушенным ропотом.
— А? Что задумал этот молодой глава? Неужели тот самый «отброс» клана Чжао решил пойти на верную смерть? — изумленно воскликнул один из горожан. — Ведь Чжао Линь не просто боец, он ученик Внешнего двора секты Хунтянь, признанный мастер девятого уровня сферы Заложения Основы!
— Ты что, в спячке был? — огрызнулся стоявший рядом мужчина. — Парень явно преобразился. У городских ворот он в одиночку разбросал охрану Бай Тяоли и до полусмерти искалечил Чжао Мэна.
— Слышать-то я слышал, но одно дело — дворовая драка, и совсем другое — столкновение с гением из великой секты. Кто же в итоге окажется сильнее?
— Чжао Линь оттачивал мастерство в Хунтянь целых два года, а этот юноша, говорят, пробудил истинную силу лишь несколько дней назад. У кого, по-вашему, перевес? Исход кажется очевидным.
Господин Чжан и главы трех великих кланов, еще не успевшие оправиться от зрелища того, как Чжао Хуайтин одним сокрушительным ударом поверг мятежного старейшину, теперь пребывали в полном замешательстве. Когда Чжао Чэнь бросил вызов Чжао Линю, им на мгновение показалось, будто солнце решило взойти на западе. Юноша, чья культивация едва достигла седьмого уровня Стадии Закалки Ци, мог бы впечатлить обывателей, но против элиты секты Хунтянь? Зрители замерли в напряженном ожидании, предвкушая, что наглая выходка юнца закончится мгновенной расправой.
Чжао Чэнь замер в десяти шагах от противника, его взгляд был холодным и пронзительным.
— Чжао Линь, твой отец подговорил твоего брата, Чжао Мэна, подсыпать мне яд и сбросить со скалы в Мертвые земли. А теперь он впустил волка в дом, пытаясь узурпировать власть и превратить наш клан в марионетку внешних сил, — голос Чжао Чэня ровно разносился над площадью.
Он сделал еще полшага, и аура его стала тяжелее.
— Клан вложил в тебя огромные ресурсы, отправив в секту Хунтянь. Но вместо благодарности ты решил помочь тирану. Ты позволяешь жадности своего отца пожирать клан изнутри. Что ж, давай посмотрим, чему ты научился за два года в секте. Покажи мне свою силу, — добавил он, и в его словах зазвучала непреклонная, почти осязаемая справедливость.
Слова эти ударили по совести многих учеников из ветви Великого Старейшины — они невольно опустили головы, не смея встретиться с Чжао Чэнем взглядом.
— Он ведь прав, — прошептал кто-то в толпе. — Клан взрастил его, и долг чести велит защищать свой дом, а не навлекать на него беды, сговариваясь с чужаками. Но что толку в правде, если ты всего лишь на седьмом уровне Закалки Ци?
— Вот именно, — подхватил другой голос. — Как он собирается выстоять против мощи девятого уровня Заложения Основы? Один прямой удар — и от него мокрого места не останется.
Тревога за судьбу юноши начала нарастать в рядах простых зрителей.
— Хватит сотрясать воздух! — прорычал Чжао Линь, чье лицо исказилось от ярости. — Сейчас я посмотрю, как высоко ты взлетел, никчемный отброс!
— Мой отец милосерден. Его сердце все еще помнит о родственных узах, и он не желает вашей смерти. Я же буду более прагматичен. Твой брат Чжао Мэн уже стал калекой — сегодня я разделю твою судьбу с его, чтобы вашей семье не было так одиноко в своем бессилии, — ледяным тоном парировал Чжао Чэнь.
Вскипев от гнева, Чжао Линь не стал тратить время на препирательства. Он стремительным движением перевернул ладонь, и в ней, словно из воздуха, возник длинный меч. Стальное острие, подобно пуле, со свистом пронзило пустоту, устремившись прямо в сердце Чжао Чэня. На губах молодого главы промелькнула едва заметная, торжествующая усмешка — он продолжал стоять неподвижно, будто не замечая смертоносного выпада.
— Глядите! Парень совсем лишился рассудка от страха, даже не шевелится! — выкрикнул кто-кто с трибун.
— Застыл как истукан. Похоже, он даже не понял, когда нужно уклоняться!
Меч Чжао Линя с глухим звуком вошел точно в грудь Чжао Чэня. Лицо нападавшего озарилось хищной радостью: он не ожидал, что покончит с ненавистным соперником так легко. В его воображении уже рисовалась картина окровавленного тела, распростертого у его ног. Однако, присмотревшись, Чжао Линь похолодел. В месте, где лезвие пробило плоть, не выступило ни единой капли крови. Фигура Чжао Чэня внезапно подернулась дымкой, рассыпалась на мириады призрачных осколков и бесследно исчезла. Лишь в этот миг до него дошло — он атаковал лишь остаточный образ.
Чжао Линь судорожно попытался вернуть меч для защиты, но время было упущено. Применив Технику Передвижения Дунцзя, Чжао Чэнь стал невидимым для глаз простого смертного. Лишь те, чья база культивации превосходила его на несколько уровней, могли бы заметить стремительную траекторию его движения.
Новый образ возник справа от Чжао Линя, словно соткавшись из воздуха. Сжав кулак так, что захрустели суставы, Чжао Чэнь активировал Технику Закалки Тела. Вложив в этот удар всю колоссальную мощь своей физической оболочки, он обрушил его на предплечье противника.
Хруст!
Лязг!
Звук дробящихся костей смешался со звоном упавшего на камни оружия. Длинный меч Чжао Линя с грохотом отлетел в сторону. Не давая врагу опомниться, Чжао Чэнь молниеносно сократил дистанцию и нанес хлесткий удар ногой точно в область Даньтяня. Одним коротким, выверенным движением он полностью разрушил основу культивации Чжао Линя.
Главы трех великих кланов и господин Чжан замерли, словно обращенные в камень. Не увидь они это собственными глазами, сочли бы за бред безумца: юноша на седьмом уровне Закалки Ци, не используя ни капли духовной энергии, сокрушил мастера девятого уровня Заложения Основы одной лишь физической силой. Глядя на Чжао Чэня, они чувствовали лишь смутный, пугающий хаос — его истинная мощь была скрыта за непроницаемой завесой. Каковы пределы его возможностей? Что за божественную технику перемещения он только что продемонстрировал?
Над площадью повисла тяжелая тишина, которую вскоре сменил шквал изумленных возгласов.
— Какую же силу скрывает этот малец? Я совершенно не могу прочувствовать его уровень! — выдохнул один из старейшин.
— Его движения... это было слишком быстро. Он просто смял Чжао Линя грубой силой, даже не прибегая к магии.
— Может быть, это его единственный козырь? — предположил другой. — Скорость и физическая мощь. Похоже, отец и сын — те еще лисы. Маскировались под слабых, чтобы в нужный момент «сожрать тигра».
Маленькая Юйци, сияя от восторга, отчаянно размахивала кулачками, подпрыгивая на месте.
— Братец, ты лучший! Давай, покажи им всем! Мой братец — самый сильный в мире!
Бай Чанкун, наблюдая за тем, как его союзники — отец и сын — были повержены за считанные мгновения, буквально позеленел от ярости.
— Никчемные отбросы! — выплюнул он сквозь зубы.
Чжао Хуайтин разразился громовым, искренним смехом. Глядя на сына, он понял: его мальчик больше не нуждается в опеке. Львенок превратился в грозного зверя. Приказав страже увести поверженного Чжао Линя, он повернулся к господину Чжану.
— Прошу простить нас за задержку. Дела клана Чжао не должны мешать празднику. Наши внутренние разногласия исчерпаны. Господин Чжан, прошу вас, продолжайте великое состязание.
— А... да, конечно... состязание, — пробормотал тот, все еще пребывая в состоянии глубокого шока.
Лихорадочно приходя в себя, он подал знак распорядителю:
— Немедленно начинайте турнир!
Управляющий, сохраняя остатки профессионализма, подошел к главе клана:
— Глава Чжао, ученики ветвей Великого и Второго Старейшин отстранены или не способны сражаться. У вас остались люди для участия?
— Клан Чжао выставит восемнадцать бойцов. Этого будет достаточно? — спокойно отозвался Чжао Чэнь.
Управляющий обменялся короткими взглядами с господином Чжаном и главами других семей, после чего коротко кивнул:
— Допустимо. Однако помните: если вы потерпите поражение, ссылки на нехватку людей не будут приняты во внимание.
Чжао Чэнь едва заметно склонил голову.
— По рукам. Как я и сказал: нас будет восемнадцать, и этого хватит.
Управляющий резиденции градоправителя стремительно поднялся на помост и властным жестом призвал толпу к порядку.
— Всем успокоиться! Инцидент исчерпан. Мы начинаем великое состязание четырех великих семей города!
Сверившись со свитком, он продолжил:
— Правила просты: первый номер каждой семьи сражается с первым номером другой в попарных поединках. Клан Чжао выставляет восемнадцать воинов, им не хватает семерых до полного состава — эти места будут распределены жеребьевкой.
Процедура жеребьевки завершилась быстро. На табло высветились пары первого тура:
* Семья Бай против семьи Тан.
* Семья Мужун против семьи Чжао.
На помост, изящно взмыв в воздух, приземлился первый боец семьи Бай — Бай Бо. В свои двадцать семь лет он достиг пика девятого уровня Стадии Закалки Ци. В его руках тускло поблескивал массивный меч. Его противник, двадцатилетний Тан Юй из семьи Тан, также находившийся на девятом уровне, вышел навстречу, сжимая клинок схожей формы.
Бойцы обменялись церемониальными поклонами, и в ту же секунду воздух содрогнулся от жажды битвы. Бай Бо с яростным ревом подпрыгнул, вращаясь в воздухе подобно смертоносному вихрю. Его клинок создал ослепительную завесу из стали, которая стремительным потоком обрушилась на шею Тан Юя. Тот в ответ высвободил всю мощь своей Ци; его меч взметнулся вверх, встречая атаку яркой вспышкой света.
Бум!
Столкновение двух мощных потоков энергии породило воздушную волну, отбросившую противников друг от друга. Бай Бо, сохранив равновесие, пролетел назад около трех чжанов, в то время как Тан Юя отшвырнуло на добрых десять чжанов, прежде чем он смог затормозить. Разница в чистоте культивации и глубине основ стала очевидна с первого же размена.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...