Лишь глава семьи Тан сохранял полное безразличие: он опустил взгляд на кончик носа и сосредоточился на ритме собственного сердца, застыв подобно старому даосу в глубокой медитации.
Чжао Хуайтин обвел тяжелым взглядом Первого и Второго старейшин, после чего глухо произнес:
— Вы заранее обо всём сговорились, верно?
Первый старейшина расплылся в елейной улыбке, в которой не было ни капли тепла.
— О чём тут договариваться? Ты возглавлял клан десятилетиями, но не принёс ему ни единой заслуги. Все ресурсы, что по праву принадлежат роду, уходили лишь на тебя и твоего сына. У тебя ли хватает совести цепляться за пост главы?
Второй старейшина тут же подал голос, подобострастно кивая:
— Тебе давно пора отречься. Это место по праву принадлежит Первому старейшине.
Услышав эти слова, Первый старейшина прищурил и без того крохотные глазки, бросая на Чжао Хуайтина взгляд, полный надменности.
— Слышал? Столько лет у власти — и ни одного достижения. Ты и твой сын — лишь балласт, пустые бездари. Смена лидера — это не прихоть, а воля всего клана.
Чжао Хуайтин остался невозмутим, его лицо напоминало маску из холодного камня.
— А если я не уступлю?
Первый старейшина разразился громовым хохотом, который внезапно оборвался суровым рыком:
— Чжао Хуайтин, сегодня у тебя нет права выбора. Ради будущего величия клана Чжао ты уйдешь в тень, хочешь ты того или нет!
В этот миг за спиной старейшины, словно верные псы, выросли его сын Чжао Линь и сын Второго старейшины — Чжао Дун. Увидев поддержку, Первый старейшина вновь оскалился в усмешке.
— Неужели ты, опираясь лишь на свои хилые силы и этого бесполезного щенка, всё ещё надеешься удержать власть?
С этими словами он резко хлопнул в ладоши. Воздух вокруг него завибрировал, и из тела старика вырвалась мощная, подавляющая аура. Кто-то в толпе, не выдержав давления, испуганно вскрикнул:
— Первый старейшина прорвался! С второго уровня стадии Золотого Ядра на третий!
— Когда это случилось? Почему об этом никто не ведал? — эхом отозвался другой голос.
Чжао Чэнь, сохраняя спокойствие, подошел к отцу и вполголоса произнес:
— Отец, отдохни. Я сам прогоню эту старую собаку.
Чжао Хуайтин едва заметно покачал головой, его глаза вспыхнули решимостью.
— Чэнь-эр, подожди. Я хочу лично испытать технику, над которой трудился последние дни.
Уголки рта Чжао Чэня изогнулись в понимающей улыбке. Он послушно отступил на два шага, решив занять позицию наблюдателя. Ему и самому было любопытно увидеть, как отец использует спесивого Первого старейшину в качестве живого манекена для проверки мощи Резания Небесным Клинком Хаоса.
Первый и Второй старейшины, заметив их перешептывания, синхронно усмехнулись.
— Вы, отец с сыном, можете не торопиться. Ровно через год этот день станет датой вашего поминовения.
Чжао Хуайтин расправил плечи, его голос зазвучал подобно удару колокола:
— Первый старейшина, не позволяй собой манипулировать, словно дешевым копьем. Признай свою вину прямо сейчас — и я милостиво сделаю вид, что этого бунта не было. Ты сохранишь свой статус. В противном случае — горько пожалеешь.
Первый старейшина невольно скосил глаза на главу семьи Бай, Бай Чанкуна, и наткнулся на его презрительный, оценивающий взгляд. В этот миг в его душе шевельнулось подозрение: Бай Чанкун искусно раздул пламя внутренней усобицы в клане Чжао, чтобы, подобно мудрому рыбаку, собрать улов, пока две рыбы бьются в сетях. Однако стрела уже сорвалась с тетивы, и пути назад не было. К тому же, обретенная мощь третьего уровня Золотого Ядра и поддержка сыновей пьянили его, даря уверенность, что он захватит власть и без посторонней помощи.
В этот напряженный момент Третий и Четвёртый старейшины внезапно вышли вперед, занимая позиции за спиной Чжао Хуайтина. Первый старейшина опешил, его лицо исказилось от изумления.
— Вы же клялись соблюдать нейтралитет! Почему теперь вы встали на сторону моих врагов? Откройте глаза и взгляните на реальность, пока не стало слишком поздно!
Третий и Четвёртый старейшины ответили суровым, полным негодования хором:
— Если бы ты шел честным путем в честной борьбе, мы бы не вмешались. Но ты вступил в сговор с враждебным кланом, согласившись стать их жалкой марионеткой. Этого мы не потерпим.
Четвёртый старейшина припечатал, сжимая кулаки:
— Ради чести клана Чжао мы скорее примем смерть, чем позволим нашему роду стать придатком чужаков!
Лицо Первого старейшины налилось багровым цветом, черты его исказились в яростной гримасе, и он зашелся в безумном хохоте.
— Раз вы всё пронюхали, то и слова излишни! Те, кто со мной — обретут жизнь, кто против — познают смерть. Смиритесь с неизбежным, и не вините меня потом в излишней жестокости!
— Гляньте-ка, Первый старейшина Чжао и впрямь заглотил наживку семьи Бай. Те стравили их между собой, а сами стоят в сторонке, дожидаясь куша. Тонкая игра, — прошептал один из зрителей в толпе.
Другой сокрушенно покачал головой:
— Сам виноват, ослеп от жадности. Неужели пост главы стоит того, чтобы так слепо доверяться извечным врагам?
— Тише вы! Если кто из Чжао или Бай услышит — головы не сносить, — зашипели в первых рядах, и над площадью поплыл гул разномастных толков.
Чжао Хуайлян, охваченный гневом от этих пересудов, то бледнел, то зеленел. Внезапно он издал утробный рев, и в его руках, материализовавшись из вспышки Ци, возникло тяжелое длинное копье. Наконечник оружия вспорол воздух, оставляя за собой след искрящегося пространства, и устремился точно в сердце Чжао Хуайтина.
Тот лишь коротко бросил:
— Добрый выпад.
В то же мгновение из его тела ударил столб ослепительной ауры, раскрывая истинную мощь третьего уровня стадии Золотого Ядра. Толпа ахнула и замерла в оцепенении. Все были свято уверены, что из-за старых ран Чжао Хуайтин безнадежно застрял на первом уровне и медленно угасает. Как он мог совершить такой рывок? Даже господин Чжан из резиденции городского главы и лидеры трех великих кланов подались вперед, не веря собственным глазам.
— Разве глава клана Чжао не был калекой на первом уровне? Откуда такая сила? — выдохнул кто-то из присутствующих.
— Понятия не имею. Должно быть, он всё это время искусно скрывал свою истинную культивацию, — предположил его сосед.
— Значит, слухи о травмах — лишь дымовая завеса? Старая уловка: притвориться слабой свиньей, чтобы в нужный момент сожрать тигра!
Тем временем Чжао Хуайтин крепко сжал рукоять Клинка Кровопийцы. Активировав первую форму техники Резания Небесным Клинком Хаоса — ⟦Поток Света Хаоса⟧, он сорвался с места, превратившись в размытую тень. Сияющее лезвие меча с грохотом столкнулось с наконечником копья. Чжао Хуайлян с ужасом почувствовал, что его острие словно уперлось в гранитную скалу, а инерция удара не позволяла отступить. Разрушительное сияние клинка в мгновение ока аннигилировало световую оболочку копья и яростным потоком обрушилось на правую руку старейшины.
— А-а-а!
Чжао Хуайлян взвыл от невыносимой боли, отлетев назад на несколько чжанов. Его лицо превратилось в маску агонии, а правая рука, всё еще судорожно сжимавшая древко, бессильно дергалась на камнях помоста. Чжао Хуайтин не дал ему и секунды передышки: он мгновенно сократил дистанцию и сокрушительным ударом ноги в область нижнего даньтяня пробил энергетический центр противника. Чжао Хуайлян захлебнулся собственной кровью и рухнул мешком, окончательно лишившись сил.
Чжао Чэнь довольно улыбнулся и ободряюще поднял большой палец. Он видел: отец не терял времени даром и всего за пару дней сумел довести технику Резания Небесным Клинком Хаоса до начального мастерства.
Чжао Хуайтин не спеша подошел к поверженному врагу, придавил его грудь тяжелым сапогом и приставил холодное острие клинка к его горлу. Повернув голову ко Второму старейшине, он холодно произнес:
— Твой черед.
Лицо Второго старейшины мгновенно приобрело пепельный оттенок, а по лбу градом покатился холодный пот. До него наконец дошло: партия проиграна. Раны Чжао Хуайтина исцелены, его мощь неоспорима, а Первый старейшина превратился в жалкого калеку. Ситуация изменилась на диаметрально противоположную. Малейшее упорство сейчас означало гибель для него, его сына и всей их ветви.
Чжао Хуайтин добавил, не ослабляя давления клинка:
— Я знаю, что тебя подстрекал этот безумец. Очнись и остановись у самого края пропасти — и я не стану поминать старые обиды. У тебя есть десять вдохов, чтобы сделать выбор.
Ноги Второго старейшины подкосились. Он вместе с сыном Чжао Дуном рухнул на колени, отвешивая земные поклоны:
— Глава семьи, я бес попутал! Я совершил тяжкое преступление, поддавшись на речи Чжао Хуайляна. Готов принять любое наказание по законам рода, лишь умоляю — пощади младших моей ветви!
Чжао Хуайтин удовлетворенно кивнул:
— Запечатайте их культивацию и уведите с глаз моих.
В этот момент вперед выскочил Чжао Линь, брызжа слюной от ярости:
— Старый осел, немедленно отпусти моего отца!
Чжао Хуайтин коротким жестом приказал страже увести поверженного Чжао Хуайляна, после чего медленно поднял клинок, готовясь преподать урок дерзкому юнцу.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...