Чжао Чэнь выслушал мрачные прогнозы отца и лишь усмехнулся, не проронив ни слова. Его спокойствие, граничащее с безразличием, в иное время могло бы показаться высокомерием, но сейчас оно выглядело как непоколебимая уверенность.
— Чэньэр, что ты думаешь о завтрашнем великом состязании четырех великих кланов? — спросил Чжао Хуайтин, внимательно вглядываясь в лицо сына.
— Отец, в этом состязании явно кроется подвох. Скорее всего, они подстроят что-то во время жеребьевки, — ответил Чжао Чэнь, и в его глазах блеснула холодная искра. — Клан Бай предложил эти правила, так что, вероятно, они с кланом Мужун и Великим Старейшиной давно обо всем сговорились.
Чжао Хуайтин тяжело вздохнул и кивнул, признавая правоту этих слов.
— Эти дни я не спускал глаз с Великого Старейшины и Второго Старейшины — они стали неразлучны с людьми клана Бай. Твой тесть номинально на нашей стороне, но старый Тан из клана Тан боится и волков, и тигров, пытаясь усидеть на двух стульях. К тому же они передали недвусмысленное послание: если ты не займешь первое место на состязании, они могут расторгнуть помолвку. Твоя невеста Тан Янь, как я слышал, ушла с учителем на испытания и еще не вернулась — возможно, в своей секте она даже не в курсе этих интриг.
Чжао Чэнь, услышав об угрозе расторжения брака, лишь слегка нахмурил брови и сохранил молчание. Его мало заботили союзы, построенные на выгоде, однако само поведение клана Тан вызывало брезгливость.
Чжао Хуайтин, видя реакцию сына, заговорил снова, перечисляя главных противников:
— Старший сын Великого Старейшины, Чжао Линь, вернулся из секты Хунтянь — его уровень уже на 9-м ранге Заложения Основы. Сын Второго Старейшины, Чжао Дун, тоже прибыл из секты Сюаньцзянь и твердо стоит на пике 9-го ранга Заложения Основы. Молодой глава клана Бай, Бай Тяоци, сын Бай Чанкуна, вернулся из той же секты Сюаньцзянь — он уже достиг 2-го ранга Золотого Ядра. Его старшая сестра Бай Лэнжань пока не вернулась, но ее уровень тоже на пике 9-го ранга Заложения Основы. Молодой глава клана Мужун, Мужун Сянь, оставался дома — он лишь недавно прорвался на 1-й ранг Золотого Ядра, поглотив множество редких природных сокровищ.
— А каково положение резиденции градоправителя? — спросил Чжао Чэнь, дослушав отчет до конца.
— Глава резиденции, господин Чжан, тесно связан интересами с Великим Старейшиной и кланом Бай, — ответил отец, и в его голосе проскользнула тревога.
— Похоже, завтра будет на что посмотреть, — произнес Чжао Чэнь, и его губы тронула едва заметная, жесткая улыбка.
— Чэньэр, что ты намерен делать в такой ситуации? — уточнил Чжао Хуайтин.
— Завтра понаблюдаем за резиденцией градоправителя. Если они решат открыто выступить против нас, уничтожим клан Бай вместе с их покровителями, — спокойно, словно о чем-то обыденном, ответил сын.
Чжао Хуайтин невольно вытаращил глаза от такой дерзости: глава резиденции, господин Чжан, уже давно закрепился на 4-м ранге Золотого Ядра, и его сила была неоспорима в этих краях.
— Тогда завтра посмотрим на их поведение, — повторил Чжао Чэнь и, отвесив легкий поклон, ушел в свою комнату.
Отец остался стоять в одиночестве, его лицо застыло в изумлении. Чжао Чэнь теперь не ставил авторитет резиденции градоправителя ни во что. На что опирается сын — на таинственного учителя? Чжао Хуайтин не знал его нынешнего точного уровня, но нутром чувствовал: Чэнь изменился до неузнаваемости, хотя и не мог понять, в чем именно кроется эта новая, пугающая мощь. Впрочем, это был его сын — и этого осознания ему вполне хватало, чтобы на сердце стало спокойнее.
Вернувшись в свои покои, Чжао Чэнь немедленно запер дверь и перенесся в пространство Хаоса. Окруженный вечной тишиной, он целиком посвятил время постижению намерения меча, оттачиванию искусства меча и смертоносных техник пальцев. Его уровень культивации всё еще казался ему слишком низким, и он жаждал немедленно поднять базу, но понимал, что форсировать духовный рост выше предела невозможно. Вместо этого Чжао Чэнь решил сосредоточиться на закалке плоти и прорваться к 4-му уровню Закалки Сухожилий. Сейчас укрепление физической оболочки шло куда быстрее роста внутренней энергии, поэтому весь остаток времени он распределял между телом и намерением меча.
Усевшись в позу лотоса, он извлек из нефритового флакона пилюлю Очищения Костного Мозга и Костей. Глоток — и он запустил технику глубокой переработки. Энергия лекарства огненным потоком хлынула по каналам, и он направил её на закалку семи меридианов, восьми сосудов и пяти внутренних органов.
Вены на его лбу и руках вздулись, став похожими на извивающихся змей. Кости и сухожилия издавали сухой треск, словно ломающийся лед; мучительная реструктуризация меридианов несколько раз доводила его до самой грани обморока. Но Чжао Чэнь лишь плотнее сжимал челюсти, удерживая сознание железной волей. Наконец, пространство вокруг него вздрогнуло, и он совершил качественный скачок, достигнув 4-го уровня закалки сухожилий.
Он медленно поднялся и нанес небрежный, короткий удар кулаком. Раздался резкий хлопок: возникший ураганный вихрь буквально исказил воздух в точке удара. С этим обновленным телом его физическая сила теперь превысила 10 800 цзиней. С такой мощью он мог бы голыми руками сойтись в схватке с дьявольским барсом, наступающим на облака. Сжав кулак, Чжао Чэнь ощутил, как неиссякаемая мощь пульсирует в каждой клетке его существа, и остался доволен результатом.
На следующее утро, выйдя из пространства Хаоса, он принял освежающий душ, облачился в чистые одежды и направился к главной тренировочной площадке Города Зеленых Гор.
Там уже бушевало людское море. Из всех окрестных поселений стекались воины и праздные зеваки; надрывные выкрики мелких торговцев, предлагавших снедь и амулеты, добавляли общей картине суеты и оживления.
По краям площади величественно возвышались трибуны из массивного зеленого камня, а в самом центре располагался главный помост. Четыре великих клана заняли свои места по сторонам света. На северной, самой почетной трибуне, в центральном кресле восседал градоначальник, господин Чжан. По бокам от него расположились главы семейств: Бай Чанкун из клана Бай, Тан Жушань из клана Тан, Мужун Фуюань из клана Мужун и Чжао Хуайтин из клана Чжао.
За их спинами теснились старейшины и лучшие ученики, готовые к бою. Прочие трибуны были отданы на откуп богачам Города Зеленых Гор, главам влиятельных торговых гильдий и гостям из соседних провинций.
Господин Чжан медленно обвел взглядом бурлящую толпу, задержал взор на учениках и, наконец, повернулся к своему распорядителю.
— Время не раннее, пора открывать состязание.
Управляющий резиденции выступил вперед. Он набрал в легкие побольше воздуха и, используя внутреннюю силу, громогласно объявил:
— Всем успокоиться! Тишины!
Когда гул немного утих, он продолжил:
— Сегодня открывается пятилетнее великое состязание четырех великих кланов. Новые правила были лично утверждены главами и господином Чжаном. В этом году формат упрощен: каждый клан выставляет по двадцать пять учеников не старше тридцати лет. Помните: на помосте жизнь и смерть находятся в руках самих бойцов. Если противник признал поражение и сдался, наносить удары запрещено. Вмешательство посторонних недопустимо. Нарушители будут немедленно лишены базы культивации и дисквалифицированы с позором.
— Все сто участников должны вытянуть жребий: те, кому достанутся одинаковые номера, сойдутся в поединке. Клан, чьи ученики первыми в полном составе покинут помост, будет признан проигравшим и займет четвертое место. Именно так решится судьба распределения торговых лавок на главных улицах нашего города.
Эти слова вызвали мгновенный всплеск обсуждений в толпе.
— Правила изменились! Теперь всё решится быстрее, но и зрелища, боюсь, будет меньше, — заметил один из горожан.
— Напротив, чистые дуэли без лишней волокиты — это куда интереснее! Сразу станет ясно, кто истинный гений, а кто просто прячется за спинами старших, — возразил его сосед.
Зрители зашумели, предвкушая начало схваток.
— Состязание начинается! Ученики кланов — на жеребьевку! — выкрикнул управляющий.
Молодые бойцы кланов Тан, Мужун и Бай слаженно направились к урнам со жребием. Однако со стороны клана Чжао вышло лишь восемнадцать человек — верные Великому и Второму Старейшинам ветви открыто бойкотировали мероприятие, демонстрируя раскол.
— Почему так мало людей? Где остальные? — спросил Чжао Хуайтин, ледяным взглядом окидывая ряды своих соплеменников.
— Ты, Чжао Хуайтин, правил нашим кланом десятки лет, но что мы видим? Владения не расширились, доходы неуклонно падают, а молодые ученики стагнируют, — с притворной печалью и ядовитой усмешкой отозвался Великий Старейшина. — Ты сам за десять лет не продвинулся в развитии ни на цунь, да еще и обременен этим никчемным сыном. Сколько драгоценных ресурсов вы с отцом поглощаете ежегодно без всякой отдачи? Признай, тебе больше не место у руля.
Громкий ропот мгновенно пронесся как по помосту, так и среди простых зрителей.
— Надо же, день великого состязания, а они затеяли семейные разборки прямо на глазах у всех! — удивился кто-то в толпе.
— Тем лучше! Зрелище обещает быть двойным! — радостно потер руки любитель сенсаций.
На трибунах для почетных гостей лица присутствующих исказились в разных эмоциях. Господин Чжан и главы трех остальных кланов молча уставились на Чжао Хуайтина. Их взгляды говорили яснее слов: «Это ваши внутренние проблемы, глава Чжао, вот и решайте их сами». Все они делали вид, что происходящее их не касается, но в глубине души каждый с нетерпением ждал позорного падения семьи Чжао.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...