В душе Чжао Чэня поселилось зерно сомнения. Он вновь извлек на свет те самые бракованные пилюли, что получились в самом начале его практики, и, выудив одну из них, принялся внимательно изучать тусклую поверхность лекарства. Однако, просто покоясь в его руке, пилюля оставалась безжизненным комочком бесполезных трав.
Чжао Чэнь прикрыл глаза, вызывая в памяти технику совершенствования. Стоило ему связаться с Силой звезд, как мир вокруг едва заметно дрогнул. Он вновь устремил взор на брак, и на этот раз реальность откликнулась: под воздействием его воли пилюля медленно закружилась в центре ладони. С её поверхности, точно сухая шелуха, начали осыпаться темные примеси, обнажая скрытую суть. Через мгновение перед ним лежала сверкающая, почти прозрачная жемчужина высшего качества, источающая едва уловимый аромат.
Уголки его рта невольно приподнялись в торжествующей улыбке, а в глазах вспыхнул азартный блеск. Причина была найдена. Оказалось, что в тот момент, когда печь взорвалась, он в порыве тревоги и спешки схватил испорченный плод своих трудов, неосознанно напитав его Силой звезд. Эта мощь, пройдя сквозь призму Верховной Жемчужины Хаоса, передалась лекарству, запустив процесс «вторичной очистки». Под его ментальным контролем состав пилюли переродился, отсекая лишнее и возводя ранг до совершенства.
Обрадованный этим открытием, Чжао Чэнь мгновенно оценил перспективы: теперь он мог превращать любой мусор в сокровище. По-настоящему редкие и ценные духовные травы он прибережет для Треножника Цянькунь — в его недрах каждый эликсир будет выходить безупречным. Внезапно его лицо слегка побледнело, а дыхание сбилось. Нынешний уровень культивации был еще слишком низок, и столь прямое манипулирование Силой звезд выпивало его досуха.
Покинув пространство Хаоса, Чжао Чэнь очнулся в своей комнате. Он жадно выпил несколько чашек духовного чая, чувствуя, как живительная влага восстанавливает истощенные резервы души и тела. Когда дрожь в руках утихла, он погрузился в море своего сознания, упорядочивая сложную структуру рецепта Пилюли Восстановления Тела Второго ранга. Эта техника была куда искуснее предыдущих: она предназначалась для исцеления не только глубоких внутренних повреждений, но и рваных плотских ран. Убедившись, что каждый нюанс усвоен, он решил провести пробную варку.
Вновь переместившись в пространство Хаоса, Чжао Чэнь деловито привел в порядок печь, разложил пучки свежих духовных трав и призвал огонь эликсира. Накопленный опыт принес плоды: уже во второй печи ему удалось сформировать четыре полноценных зерна. Не сбавляя темпа, он довел мастерство до предела, и в последней партии из огня вышли десять идеальных зерен Второго ранга. Спустя сутки упорного труда перед ним выросла целая гора нефритовых флаконов, доверху набитых пилюлями Первого и Второго рангов.
Усталость свинцом наливала конечности — непрерывная варка измотала его дух, — однако Чжао Чэнь чувствовал странный подъем. Каждое истощение и последующее восстановление делало его ментальную энергию более плотной и закаленной. Глядя на плоды своих трудов, он довольно ухмыльнулся. Теперь у него был товар, который можно превратить в ресурсы, необходимые для дальнейшего рывка в силе.
Еще один день прошел в кропотливой работе над начертанием рун. Под его пальцами родились Телепортационный талисман, талисман Возвращения Весны и Огненный талисман — все первого ранга. Закончив приготовления, он окончательно покинул пространство Жемчужины.
На следующее утро Чжао Чэнь неспешно направился к массивным дверям Павильона Сокровищ. Один из работников, едва завидев знакомую фигуру, расплылся в почтительной улыбке и поспешил навстречу.
— Молодой глава клана почтил наш Павильон своим присутствием! Желаете приобрести редкость или навестить главу Хань? Позвольте, я немедленно доложу о вашем визите.
Все шло именно так, как устроила Хань Ии: стоило Чжао Чэню переступить порог, как он окружался заботой персонала, а сама хозяйка получала известие в ту же секунду. Двери заведения были распахнуты перед ним шире, чем перед любым другим гостем.
Чжао Чэнь вежливо кивнул:
— У меня есть небольшое дело к главе Хань. Проводи меня, если не затруднит.
Работник услужливо указал путь на второй этаж. Едва они достигли верхней ступени, как тишину прорезал мелодичный, полный лукавства женский голос:
— С самого утра сорока на ветке кричала — знала, что знатный гость на подходе. Но я и представить не могла, что это будет сам молодой глава клана Чжао.
Чжао Чэнь поднял взгляд и встретился с лучистыми глазами Хань Ии.
— Глава Хань, надеюсь, я не слишком отвлек вас от дел? — он учтиво кивнул двум старейшинам, замершим за её спиной, словно тени.
Хань Ии приглашающим жестом указала на гостиную. Когда все расселись, соблюдая этикет гостеприимства, Чжао Чэнь перешел к сути.
— Я пришел, чтобы выставить на продажу партию пилюль. Будет ли главе павильона удобно взглянуть на них лично?
С этими словами он сделал легкий пасс рукой, направляя поток духовной силы через кончики пальцев. В следующее мгновение на столе перед Хань Ии выросла внушительная гора нефритовых сосудов. Глаза женщины и обоих стариков округлились; её изящный ротик изумленно приоткрылся. Чжао Чэнь приобрел печь и ингредиенты всего четыре дня назад, а теперь принес такое количество готового продукта. Если бы она знала, что он потратил часть этого времени на самообучение с нуля, её изумление переросло бы в шок.
Высокий старец по фамилии Кон дрожащими пальцами взял один из флаконов. Стоило ему высыпать содержимое на ладонь, как комнату наполнил чистый аромат. Пилюли Возвращения Весны и Восстановления Тела — и все, как одна, высшего качества. Хань Ии первой взяла себя в руки. Она знала, что рецепт Пилюли Восстановления Тела давно считался утерянным в этих краях. Откуда у юноши из захудалого клана такие знания?
— Молодой господин, как вы желаете поступить? Выставим их на аукцион или предпочтете комиссионную продажу? — голос Хань Ии звучал подчеркнуто мягко.
Аукцион сулил большую выгоду, но требовал времени, тогда как комиссия позволяла товару попасть на прилавок немедленно по фиксированной цене.
— Мне срочно требуются духовные камни, — прямо ответил Чжао Чэнь. — Если это возможно, я бы предпочел комиссионную продажу.
Хань Ии обменялась быстрым, полным смысла взглядом со старейшиной Коном.
— Молодой глава клана, какова же ваша цена за эти сокровища?
Чжао Чэнь на мгновение задумался, припоминая ценники, которые видел в торговых рядах Павильона.
— За Пилюлю Возвращения Весны первого ранга я прошу сорок духовных камней низкого качества. За Пилюлю Восстановления Тела второго ранга — сотню.
— Раз вы так нуждаетесь в камнях, — решительно кивнула Хань Ии, — Павильон Сокровищ выкупит всю партию напрямую. Но у меня есть к вам два предложения, которые стоит обсудить.
— Глава Хань, я весь во внимании.
— Павильон Сокровищ желает пригласить вас на почетную должность нашего Мастера пилюль.
Чжао Чэнь нахмурился, в его голосе проскользнула прохлада:
— Мой путь — это боевые искусства. Алхимия для меня лишь подспорье, я не намерен связывать себя обязательствами.
— Это лишь почетное звание, — поспешила заверить его Хань Ии, предугадав его опасения. — Вы вольны приходить и уходить, когда пожелаете. Никаких рамок и ограничений.
Юноша медленно кивнул, обдумывая выгоду. Он не планировал задерживаться в Городе Зеленых Гор — истинная сила ждала его в большом мире. Однако клан Чжао оставался его уязвимым местом, и официальное покровительство столь мощной организации, как Павильон, могло стать надежным щитом для его близких.
— В таком случае, я согласен.
Лицо Хань Ии озарилось искренней радостью.
— Замечательно! Есть ли у молодого главы клана официальное свидетельство Мастера пилюль?
— Нет.
— В скором времени в штаб-квартире Павильона Пилюль состоится великое состязание. Если вы пройдете испытания и получите жетон мастера, это откроет перед вами многие двери и дарует уважение в любом уголке империи. Что скажете?
— Хорошо, я полагаюсь на ваше суждение, глава Хань.
— И последнее: все пилюли, что вы решите изготовить, будут реализовываться через нас. Мы берем на себя поставку трав. Прибыль разделим в пропорции сорок на шестьдесят. Вас устроит такой уговор? Кроме того, на ваши личные продажи мы установим лишь символическую пошлину.
Чжао Чэнь прикрыл глаза, быстро прикидывая цифры. Обычно из трех порций сырья у рядового мастера выходила лишь одна качественная пилюля. У него же, благодаря Жемчужине, выход был стопроцентным. Получалось, что две порции трав из трех доставались ему даром. Требовать при этом еще и сорок процентов прибыли казалось почти грабежом. К тому же, его очень интересовал брак.
— Раз травы предоставляет Павильон, мне будет достаточно и тридцати процентов, — произнес он, удивив присутствующих. — Но у меня есть условие: я хочу получить право выкупать все бракованные пилюли, которые скапливаются у ваших мастеров.
Для Павильона брак был мусором, для него же — чистым золотом. Именно поэтому он предложил снизить свою долю, обеспечив себе бесконечный источник сырья для «вторичной очистки».
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...