Хань Ии внимательно посмотрела на Чжао Чэня, и на её губах заиграла едва заметная, интригующая улыбка.
— Неужели молодой глава клана всё это время скрывал свои истинные таланты? Мало того, что вы одаренный практик, так еще и алхимик, и мастер рун в одном лице!
Чжао Чэнь лишь вежливо улыбнулся, сохраняя взор безмятежным, словно глубокое озеро.
— Мне просто показалось это любопытным. В конце концов, подобные ремесла — лишь вспомогательные тропы на великом Пути боевых искусств. Прошу госпожу главу павильона не разглашать эту малую подробность.
— Разумеется, в моей честности вы можете не сомневаться, — заверила его Хань Ии. С этими словами она грациозно повела кистью, и в её ладони, словно из воздуха, возник жетон, отлитый из чистой платины.
— Это жетон Платины Павильона Сокровищ, — пояснила она, протягивая его юноше. — Его обладатель наделен наивысшими полномочиями и может рассчитывать на радушный прием в любом из наших филиалов. Кроме того, он дает право на двадцатипроцентную скидку при покупке любых товаров. Прошу вас, примите этот скромный дар.
Двое старейшин, замерших за её спиной, невольно вздрогнули, увидев драгоценный металл в руках госпожи, и их губы едва заметно дернулись от изумления.
Чжао Чэнь спокойно выслушал её, принял подношение и, внимательно осмотрев жетон, сложил руки в уважительном поклоне.
— Благодарю вас, глава Хань.
В этот момент в зал вернулась стража, отправленная в поместье семьи Бай за честно заработанным выигрышем. Чжао Чэню передали его приобретения и тяжелые кошели с золотом — всё это было аккуратно упаковано в две бездонные сумки хранения.
После короткой светской беседы Чжао Чэнь вновь сложил руки в прощальном жесте и направился к выходу. Хань Ии долго провожала его силуэт взглядом, и в её прекрасных глазах затаенное изумление перемешивалось с искренней радостью.
Высокий старейшина, не выдержав затянувшейся паузы, спросил:
— Глава павильона, к чему такая щедрость? Зачем вы отдали ему жетон столь высокого ранга?
— Разве дядюшка Кун ничуть не удивлен происходящим? — Хань Ии обернулась к нему, вскинув тонкую бровь. — Подумай сам: юноша, которого годами считали никчемным отпрыском, внезапно достигает седьмого уровня Закалки Ци, в одиночку охотится на демонических зверей третьего и четвертого рангов, скупает редкие травы, алхимические печи и руны. Тебе не кажется, что этот молодой человек, мягко говоря, необыкновенен?
Высокий старейшина Кун нахмурился, всё еще сомневаясь:
— Предположим, ему просто улыбнулась удача. Но не слишком ли велика наша ставка на него?
Хань Ии тяжело вздохнула, и тень печали промелькнула на её лице.
— На такой шанс стоит рискнуть, к тому же у меня нет времени ждать другого чуда. Ты сам прекрасно знаешь, какое положение сейчас занимает наш клан.
Старейшины Кун и его низкорослый товарищ при этих словах лишь понуро склонили головы, разделяя общую тревогу.
— Этот молодой глава талантлив от рождения, — продолжала Хань Ии, чеканя каждое слово. — С такими людьми нужно дружить, а не враждовать. Помочь ему сейчас, пока он еще не обрел истинное величие — всё равно что подбросить угля в очаг в лютую стужу. Такая услуга ценится куда выше, чем цветы, подаренные на празднике.
*
Вернувшись в поместье клана Чжао, Чжао Чэнь первым делом навестил отца. Он вкратце поведал о прошедших испытаниях, умолчав о самых опасных деталях. Чжао Хуайтин, выслушав сына, вновь принялся за наставления: великое состязание четырех семей было уже не за горами, а потому он строго-настрого запретил сыну покидать дом, велев сосредоточиться на совершенствовании.
Чжао Чэнь передал отцу тушу Семицветного Питона Поглощения Небес, предложив распределить ценное мясо между верными учениками — такая пища могла существенно укрепить их тела и каналы.
Попрощавшись с родителем, юноша вернулся в свой уединенный дворик. Там он обнаружил сестру Юйци: девочка сидела на крыльце, подперев щеку кулачком, и с задумчивым видом смотрела куда-то вдаль, словно маленькая взрослая.
— Твой старший брат вернулся, — негромко окликнул её Чжао Чэнь.
Юйци вздрогнула и, заметив его, с радостным визгом бросилась ему на шею.
— Почему ты так долго? Младшая сестра уже совсем иссохла от тоски!
Он тепло улыбнулся и ласково погладил её по голове.
— Ты хорошо вела себя дома, пока меня не было?
Она отстранилась и совершенно серьезно кивнула:
— Очень! Я каждый день ждала у ворот твоего возвращения.
— Ты у меня самая послушная, — Чжао Чэнь легонько щелкнул её по носу. — А теперь иди поиграй, мне нужно уйти в закрытую тренировку.
Юйци важно выпятила грудь и ответила:
— Хорошо, иди тренируйся. Я буду стоять на страже и никого к тебе не пущу!
Тряхнув задорными хвостиками, она со всех ног припустила к входным дверям, принимая на себя роль верного часового.
Чжао Чэнь плотно запер дверь комнаты, погасил светильники и мгновенно переместился в Верховное пространство Хаоса. Внутри он первым делом установил новую алхимическую печь, тщательно проверил закупленные духовные травы и разложил их в строгом порядке.
Погрузившись в чертоги своего Божественного моря, он отыскал в Трактате Короля Лекарств описание процесса алхимии. Изучив ключевые нюансы, он несколько раз мысленно промоделировал каждый этап, добиваясь безупречной четкости движений.
План был ясен: разжечь огонь эликсира и прогреть печь до нужной температуры; очистить внутреннее пространство от мельчайшей пыли; выпустить направленное пламя; поочередно закладывать ингредиенты, контролируя жар, чтобы расплавить их, извлечь чистую эссенцию и отсечь примеси; слить эссенции в единую сферу; прокалить, закалить и, наконец, извлечь готовую пилюлю.
Убедившись, что в теории всё гладко, Чжао Чэнь выбрал рецепт 〈Пилюли Возвращения Весны〉 — широко известного эликсира первого ранга жёлтого класса для восстановления духовных сил.
Он начал закладывать траву свертывания крови и цветки роста костей, предельно сосредоточившись на каждом движении.
Однако реальность оказалась суровее теории. В первой печи из-за неопытности и нервного напряжения температура резко подскочила — травы с коротким хлопком мгновенно обратились в бесполезный пепел. Во второй попытке контроль оказался рваным: пламя то угасало, то вспыхивало с новой силой, и результат был столь же плачевным. Третья и четвертая печи лишь множили неудачи — ингредиенты то сгорали, то испарялись, превращаясь в липкий брак.
Восемь попыток подряд закончились полным провалом.
Чжао Чэнь был вынужден выйти из пространства Хаоса. Его лицо смертельно побледнело, а духовные силы вместе с энергией души были истощены до предела.
Сидя в комнате, он медленно пил крепкий духовный чай, восстанавливая внутренние резервы и скрупулезно анализируя каждую ошибку.
Спустя время он вернулся в пространство, скорректировал технику и вновь принялся за работу. В десятой печи, когда сгорела уже половина палочки благовоний, из недр котла потянулся едва уловимый, свежий аромат. Эссенция наконец сконденсировалась, и Чжао Чэнь извлек три жемчужины. По их тусклому блеску и неровному цвету было ясно — они едва дотягивали до низшего качества.
Тем не менее, для новичка это был феноменальный успех: многим требовались недели и сотни попыток, чтобы получить хотя бы такой результат.
Подавив преждевременную радость, Чжао Чэнь изготовил еще несколько партий 〈Пилюли Возвращения Весны〉. С каждым разом его движения становились увереннее, а качество эликсиров неуклонно росло.
Затем он решился на более сложный шаг и разложил перед собой компоненты для 〈Пилюли Восстановления Тела〉: траву сгущения духа, плоды и порошок конденсации ци.
Благодаря накопленному опыту процесс шел на удивление гладко. Однако в финальный момент, прямо перед извлечением, температура внутри печи внезапно вышла из-под контроля. Котел затрясся, раздался тревожный треск — явное предвестие взрыва. Но Чжао Чэнь не отступил, продолжая удерживать пламя волей.
«Бах!» — раздался оглушительный грохот, и комнату заволокло густым дымом.
Когда завеса рассеялась, Чжао Чэнь предстал в весьма плачевном виде: он был с головы до ног покрыт густой сажей, напоминая скорее черного медведя, чем благородного практика. Однако его глаза лихорадочно блестели. В самый миг взрыва он успел нанести резкий удар ладонью по корпусу печи, буквально выбивая эликсиры наружу, и поймал их на лету.
Раскрыв ладонь, он увидел две пилюли. Из-за нарушения температурного режима их поверхность была бугристой, форма — далекой от идеала, а количество примесей делало их явным браком.
Внезапно произошло нечто невероятное. Пилюли в его руке начали бешено вращаться сами по себе. За один вдох-выдох темные примеси осыпались серой пылью, неровности разгладились, и бесформенные комки превратились в идеальные сферы. Поверхность эликсиров вспыхнула чистым сиянием — гладкая, прозрачная, свидетельствующая о высшем качестве.
Чжао Чэнь остолбенел, глядя на свои ладони. Он и сам не понимал, каким чудом безнадежный брак в его руках только что превратился в бесценное сокровище.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...