Пока шел разговор, Сяо Бай успел окончательно расправиться с тушей Облачного магического леопарда. Лениво похлопав лапой по заметно округлившемуся брюху, зверек довольно зажмурился:
— Молодой господин, на меня напала великая дремота. Я хочу поспать.
— Что ж, отдыхай. Посмотрим, в каком состоянии ты пробудишься, — отозвался Чжао Чэнь, в чьем голосе промелькнула тень любопытства.
Не успел он закончить фразу, как Сяо Бай уже провалился в глубокий сон, мерно посапывая. Глядя на своего необычного спутника, Чжао Чэнь лишь понимающе покачал головой. На его губах заиграла легкая усмешка. Легким усилием воли он покинул пространство Хаоса и, вновь ощутив под ногами твердь реального мира, направился прямиком в Город Зеленых Гор.
Оказавшись в городских стенах, он не стал возвращаться в поместье своего клана, а сразу взял курс на Павильон Сокровищ. Это монументальное здание было средоточием всей торговли в округе: здесь находили своих владельцев редчайшие духовные травы, могущественные артефакты, свитки с тайными техниками и драгоценные пилюли. Здесь же алхимики и мастера формаций могли приобрести всё необходимое для своего искусства.
Чжао Чэнь прекрасно понимал риски. Собираясь впервые заняться алхимией, он не мог позволить себе роскошь практиковаться на древних травах из пространства Хаоса, возраст которых исчислялся тысячелетиями, или использовать Треножник Цянькунь. Подобные растения были слишком ценны и практически исчезли с рынка, а рисковать легендарным артефактом в случае возможного взрыва печи было бы верхом безрассудства. Его план был прост: обменять добытые в испытаниях трофеи на звонкую монету и ресурсы, а затем приобрести обычную алхимическую печь и стандартный набор трав для тренировок.
Едва он переступил порог Павильона Сокровищ, как к нему поспешил приказчик. На его лице застыла безупречная профессиональная улыбка, скрывающая цепкий взгляд опытного торговца:
— Приветствую вас, молодой господин. Чем наш Павильон может быть вам полезен? Желаете приобрести что-то из наших запасов или, напротив, хотите предложить нам ценный товар?
Чжао Чэнь окинул собеседника спокойным, уверенным взглядом:
— Я намерен выставить на продажу несколько вещей и закупить партию духовных трав.
— В таком случае прошу следовать за мной, — услужливо склонился приказчик. — У нас есть специализированная стойка оценки, где наши мастера определят истинную стоимость ваших предметов и быстро оформят сделку.
Чжао Чэнь едва заметно кивнул и уже собрался последовать за провожатым, как вдруг тишину зала прорезал резкий, пропитанный ядом голос:
— О, посмотрите-ка! Неужели это тот самый никчемный отброс из клана Чжао? Вы только гляньте на эти лохмотья. Должно быть, украл где-то ценности или выманил их обманом, а теперь пытается сбыть их в приличном месте?
В главном зале всегда было людно, и этот выпад мгновенно привлек внимание толпы. Многие узнали юношу, и по рядам присутствующих прокатился шепоток, перемежающийся едкими смешками:
— И правда, это же тот самый «талантливый» молодой глава клана Чжао! Выглядит как последний бродяга. Кто знает, на какое преступление он пошел ради наживы?
— От такого ничтожества ничего доброго ждать не приходится. Наверняка задумал какую-то аферу!
Чжао Чэнь медленно обернулся. Перед ним, поигрывая складным веером, стоял Бай Тяоли в окружении свиты слуг. В его глазах полыхала неприкрытая злоба. Чжао Чэнь, ничуть не смутившись, лишь понимающе улыбнулся:
— Надо же, Бай Тяоли. Вижу, ты быстро оправился. Что, кости уже не так сильно ноют, как несколько дней назад?
Лицо Бай Тяоли мгновенно налилось багровым гневом. Он сорвался на крик, брызжа слюной:
— Жалкий мусор! Тогда ты лишь подло напал на меня исподтишка! Клянусь, сегодня я заставлю тебя ползать на коленях и молить о пощаде прямо здесь!
Чжао Чэнь лишь холодно хмыкнул, в его глазах блеснуло презрение:
— Посмотрим, хватит ли у тебя сил на что-то, кроме криков. Но сейчас у меня есть дела поважнее, чем тратить время на пустую болтовню.
Он попытался пройти вслед за приказчиком, но дорогу ему преградил мужчина лет пятидесяти с властным выражением лица. Его колючий взгляд не предвещал ничего хорошего:
— Молодой человек, если вы намерены совершить сделку, вам придется сперва подтвердить происхождение ваших вещей. Павильон Сокровищ дорожит своей репутацией и не станет связываться с сомнительной добычей, за которую нам потом придется отвечать.
Чжао Чэнь нахмурился, чувствуя, как внутри закипает холодное раздражение:
— Позвольте узнать, с кем имею честь? И на каком основании вы делаете столь поспешные выводы о моих вещах?
— Я — Бай Лан, распорядитель главного зала этого заведения. И раз уж в адрес ваших товаров звучат столь серьезные обвинения, я, в силу своих полномочий, требую исчерпывающих объяснений, — отчеканил тот.
Бай Лан говорил с напускной строгостью и пафосом, словно исполнял священный долг. Чжао Чэнь краем глаза заметил торжествующую, предвкушающую ухмылку на лице Бай Тяоли. «Семья Бай совсем потеряла берега, — мелькнула мысль в голове юноши. — Если сейчас не преподать им урок, от которого они долго не оправятся, эти псы так и будут путаться под ногами».
Чжао Чэнь резко повернулся к Бай Тяоли и бросил в лицо врагу:
— Ты, ничтожество, даже здесь не можешь без своих шпионов. Неужели так боишься меня, что следишь за каждым шагом?
Бай Тяоли, приняв эти слова за попытку защититься, довольно расхохотался, чувствуя свое полное превосходство:
— Ха-ха! Слышали? Отброс занервничал! Значит, я был прав — всё это краденое!
Распорядитель Бай Лан, видя замешательство противника, окончательно утвердился в своей правоте. Его голос зазвучал подобно грому:
— Грязь остается грязью! Принести ворованное в Павильон Сокровищ — это прямое оскорбление нашего имени! Ты хотел запятнать нас соучастием в преступлении!
— Стража! Сломайте этому вору ноги и выбросьте его на помойку, где ему и место! — взревел Бай Лан.
Тяжело вооруженные охранники павильона начали сужать кольцо. Чжао Чэнь внезапно изменился в лице: его уверенность сменилась испугом, а голос зазвучал заискивающе и жалобно:
— Подождите! Я ничего не крал! Это всё честная добыча, я сам добыл это на охоте!
Видя этот спектакль, Бай Тяоли окончательно уверился, что загнал жертву в угол. Азарт преследования вскружил ему голову, и он решил довести унижение до конца:
— Мелкий лжец! Если ты действительно добыл это сам, хватит ли у тебя смелости выложить всё содержимое своих мешков на всеобщее обозрение прямо сейчас?
— Давай так: если вещи окажутся твоими, я, Бай Тяоли, публично склонюсь перед тобой, принесу извинения и выплачу пять тысяч духовных камней низкого качества. Но если ты не сможешь подтвердить их происхождение — распорядитель Бай лично перебьет тебе ноги и разрушит твой даньтянь, превратив в калеку до конца дней. Ты принимаешь вызов?
— Бай Тяоли... не заходи так далеко... — пробормотал Чжао Чэнь, притворно пятясь назад и изображая панику.
Этот жест стал последней каплей. Бай Тяоли победно оскалился:
— Справедливость требует свидетелей! Мы заключим пари здесь и сейчас, а распорядитель Бай и все почтенные гости будут нашими судьями!
Толпа в зале зашумела, предвкушая скорую расправу:
— Неужели этот неудачник и впрямь решился на кражу?
— Да что с него взять? Хоть и носит титул молодого главы, а за душой ни гроша. В клане он никто, вот и пустился во все тяжкие — может, проигрался в кости или спустил всё на женщин.
Другой голос язвительно добавил:
— Даже если и украл, прийти с этим в Павильон Сокровищ — верх глупости. Это же не лавка старьевщика на окраине...
Шепотки становились всё громче. Распорядитель Бай с самодовольной миной обратился к юноше:
— Ну что, ничтожество? Рискнешь ли ты подтвердить свои слова перед молодым главой клана Бай и показать, что прячешь, или признаешь вину прямо сейчас?
Чжао Чэнь на мгновение замер, словно в нерешительности, а затем медленно произнес:
— Хорошо, я согласен на пари. Но я не доверяю ни вам, ни вашему распорядителю. Мне нужен честный свидетель. Я требую, чтобы сделку и пари заверила лично глава вашего павильона.
Бай Лан разразился издевательским хохотом, едва не задыхаясь от собственной спеси:
— Ты? Грязный отброс, требуешь внимания главы? С чего ты взял, что госпожа снизойдет до такого ничтожества, как ты?
Но не успел он закончить свою тираду, как сверху, с резной лестницы, донесся кристально чистый, мелодичный девичий голос:
— Я готова выступить свидетелем в этом споре.
Распорядитель Бай вздрогнул и мгновенно обернулся. Увидев говорившую, он поспешно склонился в глубоком, подобострастном поклоне:
— Мое почтение, госпожа глава! Прошу прощения, этот негодяй своим поведением нарушил ваш покой. Я немедленно избавлю вас от его присутствия.
Чжао Чэнь проследил за его взглядом. По ступеням второго этажа плавно спускалась девушка лет шестнадцати в одеяниях насыщенного алого цвета. Даже на расстоянии от нее исходила аура чистоты и некой неземной одухотворенности. Ее лицо было скрыто тонкой синей вуалью, которая лишь подчеркивала загадочность образа, а облегающий наряд выгодно выделял изящные изгибы фигуры и стройные, длинные ноги. В каждом ее движении сквозила грация, смешанная с едва уловимым огненным обаянием.
Следом за ней, словно тени, двигались двое старейшин — один высокий, другой приземистый — и отряд вышколенных охранников. Распорядитель Бай, продолжая лебезить, представил ее Чжао Чэню:
— Это хозяйка нашего павильона, госпожа Хань.
В толпе пронесся вздох узнавания. Перед ними была Хань Ии. О ее невероятной красоте ходили легенды, но лишь немногим доводилось видеть ее воочию.
Раздался отчетливый звук сглатываемой слюны.
Многие мужчины в зале замерли, завороженные этим видением. «Такая красавица... — пронеслось в головах у большинства. — За одну только возможность назвать её своей я бы не раздумывая отдал десять лет жизни». Впрочем, вслух никто не решился издать ни звука. Зал погрузился в благоговейную тишину — все ждали, как прекрасная госпожа разрешит этот назревающий конфликт.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...