Путь Чжао Чэня пролегал через тропы, где то и дело мелькали отряды наемников и вольных практиков. Глядя на невысокого юношу, которому на вид нельзя было дать и десяти лет, суровые воины лишь равнодушно отворачивались. Эта внешняя невзрачность стала для него лучшим щитом, избавив от ненужного внимания и лишних хлопот.
Когда сумерки окутали горы, Чжао Чэнь отыскал в лесной чаще раскидистое дерево с мощной раздвоенной ветвью. Укрывшись в листве, он перенесся в пространство Верховной Жемчужины Хаоса. Там время текло иначе, позволяя ему без остатка отдаться изнурительным тренировкам: он до изнеможения оттачивал формы Искусства Меча, вплетал волю в сложные узоры формаций и постигал таинства алхимии. В безмолвии Хаоса юноша раз за разом моделировал процесс ковки артефактов, доводя каждое движение до автоматизма — от тщательного отбора редких ингредиентов и усмирения пламени эликсира до закалки, очистки и ювелирного нанесения сакральных рун.
На рассвете, покинув обитель Жемчужины, Чжао Чэнь продолжил спуск с гор. По дороге он не терял времени даром: ловко отлавливал живых демонических зверей, перемещая их во внутренний мир артефакта. Смерть находили лишь те твари, чьи драгоценные ядра и редкие части тел были необходимы для продажи или практик — их он методично складывал в сумку хранения.
Внезапно Чжао Чэнь замер. Его духовное восприятие, обостренное тренировками, уловило впереди три мощных энергетических всплеска. Активировав Технику Передвижения Дунцзя, он бесшумной тенью скользнул к ближайшему кустарнику, превратившись в невидимого наблюдателя.
Зрелище, открывшееся ему, было пропитано запахом крови и отчаяния. Двое мужчин теснили молодую девушку, явно намереваясь довести дело до конца. Противники действовали слаженно: старший, мужчина лет двадцати с небольшим, уже достиг первого уровня стадии Золотого Ядра; младший, едва переступивший порог двадцатилетия, находился на девятом уровне стадии Заложения Основы. Оба были облачены в характерные зеленые одеяния, на которых красовались иероглифы «Хэ» на груди и «Хуань» на спине.
Их жертве на вид было не более пятнадцати лет, однако она уже обладала внушительной культивацией первого уровня Золотого Ядра. Облегающий боевой костюм подчеркивал её стройность, а фиолетовый плащ развевался на ветру, контрастируя с изумрудной вуалью, скрывавшей лицо. На подоле её одежды были изящно вышиты символы секты «Сюань Цзянь».
Враги атаковали одновременно, не давая ей перевести дух. Одежда девушки была изрезана, из глубокой раны на левом плече по руке струилась алая кровь, окрашивая траву под ногами.
Старший из нападавших окинул её фигуру сальным, похотливым взглядом. На его лице проступила мерзкая усмешка, а в голосе послышался приторный смешок.
— Младшая сестра, к чему это бессмысленное упрямство? — процедил он, облизывая губы. — Покорись нам, братьям, и мы обещаем: ты сполна вкусишь истинной сладости бытия женщиной.
— Хе-хе, — поддакнул младший, мерзко хихикнув.
Девушка тяжело, прерывисто дышала. Ее левая рука безвольно плетью висела вдоль тела, но в правой она по-прежнему до побелевших костяшек сжимала рукоять меча. Взгляд её, устремленный на обидчиков, был подобен арктическому льду.
— Паршивые псы! — выплюнула она, превозмогая боль. — Даже если я испущу дух, то вернусь мстительным призраком и вырву ваши гнилые сердца!
Наблюдавший из засады Чжао Чэнь мгновенно сопоставил детали. Эти двое явно состояли в свите мастера секты Хэхуань, которую он мельком видел пару дней назад, а девушка, скорее всего, принадлежала к той же группе, что и спасенная им ранее таинственная женщина. Мысль о скором участии в турнире секты Меча перевесила чашу весов — Чжао Чэнь не мог равнодушно взирать на подлую расправу.
В этот миг младший из противников, не раздумывая ни секунды, атаковал её в грудь — туда, где одежда была разодрана. Девушка, побледнев от бешенства и стыда, едва успела отбить выпад.
— Подлец! — вскричала она, отражая стальной клинок.
Но старший не упустил драгоценной возможности. Тенью метнувшись вперед, он нанес выверенный косой удар под ребра. Смертоносная сталь не оставляла шансов: либо быстрая смерть, либо вечное увечье.
Девушка, истощенная и раненая, не успевала отреагировать. Отчаянно зажмурившись, она мысленно попрощалась с жизнью, а на её лице застыла горькая, непреклонная решимость.
В ту же секунду перед ней, словно сотканная из воздуха, возникла тень.
— Чпок! — раздался резкий, влажный звук.
Распахнув глаза, девушка остолбенела. Прямо перед ней стоял юноша, чей взгляд был холодным и отстраненным, как зеркало пруда. Старший из нападавших судорожно вцепился в собственное горло обеими руками, сквозь его судорожно сжатые пальцы обильно сочилась кровь. Его глаза расширились от ужаса и непонимания, пока жизнь стремительно покидала тело, которое мешком осело на землю.
Младший, едва осознав случившееся, бросился наутек, не разбирая дороги. Чжао Чэнь лишь презрительно фыркнул, глядя в спину беглецу.
— И ты смеешь надеяться на спасение? — холодно бросил он.
Не успел нападавший сделать и десятка шагов, как из его груди, с влажным хрустом, показался окровавленный кончик меча. Смертельный холод пронзил его сердце; лицо исказила гримаса ярости и бессильного отчаяния, после чего он замертво рухнул в дорожную пыль.
Чжао Чэнь с сухим щелчком вложил клинок в ножны. Его лицо оставалось бесстрастной маской, словно свершенное правосудие было для него лишь обыденной рутиной. Обыскав тела и прибрав к рукам их сумки хранения вместе с духовными артефактами, он перевел взгляд на раненую девушку.
— Девушка, ты цела? — спокойно спросил он.
Она, словно очнувшись от наведенного транса, лишь растерянно захлопала ресницами, судорожно поправляя изорванную одежду.
— Да... всё в порядке, — пролепетала она, всё еще пребывая в глубоком изумлении.
Чжао Чэнь, понимая, что каждая минута на счету и его ждут дела, достал из сумки изящный флакон.
— В этих пилюлях заключена целительная сила. Они помогут тебе восстановить меридианы и залечить плоть. На этом наши пути расходятся.
Прежде чем она успела вставить хоть слово, юноша уже развернулся, намереваясь скрыться среди скал.
— Молодой герой! — окликнула она его с надеждой в голосе. — Поведай мне своё имя!
— Чжао Чэнь.
Короткий ответ эхом пронесся по склонам, а сам юноша уже растворился в тени ущелья. Девушка замерла, вновь и вновь повторяя про себя это имя: «Чжао Чэнь». В её глазах промелькнула искра догадки.
«Чжао Чэнь из Города Зеленых Гор? Тот самый никчемный калека, о котором шепчутся все сплетники? Но... неужели этот человек и есть мой нареченный жених?!»
*
Тем временем Чжао Чэнь уже отыскал уединенный грот в тихой долине. Напившись ключевой воды и перекусив, он устроился под сенью векового дерева в позе лотоса. Погрузившись в глубокую медитацию, он обратил внутренний взор к своему даньтяню.
Картина внутри пространства Хаоса его неприятно поразила: духовные травы переплелись с сорняками в хаотичном беспорядке, а дикие демонические звери носились по лугам, не зная преград. Юноша недовольно нахмурился.
— Почтенный наставник, — обратился он к Духу предмета, — этот хаос начинает меня тяготить. Можем ли мы как-то структурировать это пространство?
Дух предмета отозвался не сразу, его голос был пропитан древней мудростью.
— Я открою тебе тайную технику, с помощью которой ты сможешь разделить пространство Хаоса на Девять Дворцов.
Следуя наставлениям, Чжао Чэнь сложил пальцы в сложную печать и воззвал к силе далеких звезд. Основание пространства начало содрогаться и перестраиваться: сад ценных трав послушно собрался в один огромный, благоухающий сектор; демонические звери распределились по строго отведенным горным кряжам и лесам. Каждое такое преобразование требовало колоссальных затрат духовной энергии, буквально высушивая его силу души до дна.
Каждый раз, когда силы покидали его, Чжао Чэнь обращался к Канону Хаоса, черпая из него энергию для восстановления. С каждым циклом его дух становился крепче, а каналы — шире.
Внутреннее время Жемчужины отсчитало пять суток. К концу этого срока пространство Хаоса окончательно преобразилось, разделившись на Девять Дворцов, выстроенных согласно схеме Восьми Триграмм. Каждый дворец представлял собой отдельный мир, подчиненный воле одного лишь Чжао Чэня.
Бледный, с испариной на лбу, юноша вышел из медитации — его ментальные силы были на пределе.
«Нужно во что бы то ни стало найти редкие сокровища для укрепления души, — размышлял он, восстанавливая дыхание. — Пока я не достигну второго ранга Контроля Души, подобные трансформации будут даваться слишком дорогой ценой».
Немного придя в себя, он вскрыл трофейные сумки убитых практиков. Улов оказался богатым: более трех тысяч низкоуровневых духовных камней и с десяток флаконов с ценными пилюлями.
«Секта Хэхуань и впрямь не бедствует», — хмыкнул он, отправляя в мусор бесполезный хлам.
Заглянув в одно из новых хранилищ Дворцов, Чжао Чэнь едва не вздрогнул от масштабов добычи: ядра демонов второго, третьего и даже четвертого рангов, горы шкур и когтей высились настоящими холмами.
В этот момент в его сознании встрепенулся Сяо Бай. Маленький зверь заметно прибавил в росте, и от него теперь веяло ощутимой мощью.
— Молодой господин, — лениво протянул Сяо Бай, облизываясь, — а могу я полакомиться тем Облачным магическим леопардом?
— Конечно! Все эти туши в твоем распоряжении. Ешь, сколько влезет.
— Премного благодарен, господин! — Глаза Сяо Бая азартно блеснули. — Чем сильнее добыча, тем стремительнее мой рост.
Чжао Чэнь с легким недоумением окинул его взглядом.
— Погоди-ка... Получается, ты просто спал и при этом стал сильнее?
Сяо Бай важно расправил плечи и пустился в объяснения.
— Мы, божественные звери, устроены иначе, чем вы, смертные. Вам приходится годами изнурять себя практиками, чтобы подняться на ступень выше. Нам же достаточно поглотить редкое сокровище или сильного демона, а потом как следует выспаться — и прорыв обеспечен.
Услышав это, Чжао Чэнь невольно скривился в горькой усмешке. В глубине души он почувствовал укол легкой зависти.
«Я продираюсь сквозь тернии, преодолевая тысячи преград ради малейшего шага вперед, а этот пушистый нахлебник просто видит сны и становится сильнее... Эх, где же в этом мире справедливость?!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...