Дух предмета, чье присутствие ощущалось лишь бесплотным шепотом в сознании, продолжил:
— Этот скелет, вероятнее всего, принадлежит его матери. Птенец еще совсем мал и лишен средств к защите, поэтому она запечатала его память ради его же безопасности. Теперь он и сам не ведает, где находится его истинный дом.
— Однако по мере того, как Нефритовый цилинь будет расти и достигать новых ступеней культивации, оковы печати начнут постепенно ослабевать, возвращая ему утраченное наследие.
Чжао Чэнь задумчиво кивнул, сопоставляя факты:
— Понятно. Значит, такова была ее последняя воля.
— Молодой господин, не упустите шанс заключить с ним душевный контракт, — вкрадчиво посоветовал дух. — Родословная Нефритового цилиня несет в себе первозданную мощь и яростную боевую волю. В будущем этот зверь станет вашим самым преданным и надежным соратником.
Маленький котенок, словно понимая каждое слово, замер. На кончике его розового носа медленно проступила сияющая капля эссенции крови, которую он с робким доверием поднес к Чжао Чэню.
— Нефритовый цилинь выразил согласие на узы, — подтвердил дух предмета и мгновенно передал Чжао Чэню мыслеобраз с техникой заключения договора.
Чжао Чэнь принял драгоценную каплю и, строго следуя древним наставлениям, направил ее в глубины своего божественного моря. В тот же миг в его сознании, подобно звону серебряного колокольчика, раздался тонкий детский голос:
— Хозяин...
— Не зови меня хозяином, — мягко отозвался Чжао Чэнь в ментальном канале. — Отныне зови меня молодым господином.
— Хорошо, молодой господин! — радостно отозвался малыш.
Вскоре Нефритовый цилинь поведал свою печальную историю. Когда-то его мать была спасена мастерами Секты Меча, и в знак благодарности она осталась в обители, став ее великим божественным зверем-хранителем. Но в пламени великой войны с демонами она получила раны, несовместимые с жизнью, и вскоре угасла.
— Мама наказывала мне: пока жив хотя бы один ученик Секты Меча, наш род обязан оберегать его, — добавил он с детской решимостью.
Эти слова отозвались в сердце Чжао Чэня глубоким уважением к верности зверя. Он мысленно поинтересовался:
— Но как ты оказался в моем пространстве Хаоса?
— Здесь разлита сила Хаоса... она такая древняя и мощная! Это место само притянуло меня. К тому же я очень боялся, что ты оставишь меня одного, а дороги домой я не знаю. Вот и бросился следом за тобой внутрь.
Чжао Чэнь невольно улыбнулся, глядя на пушистое создание:
— Что ж, значит, наш путь будет общим. Мы вместе встретим любые испытания и плечом к плечу взойдем на саму вершину боевых искусств.
Нефритовый цилинь энергично закивал, едва не теряя равновесие от усердия:
— Да, молодой господин! Вы — истинный преемник Секты Меча, и я, как и моя мама, буду защищать вас до последнего вздоха.
— Вот и отлично, — подытожил Чжао Чэнь. — Раз уж мы теперь семья, я буду звать тебя Сяо Бай.
Малыш завертелся на месте, явно довольный новым именем. Чжао Чэнь, видя его радость, добавил тише:
— Теперь пойдем. Мы похороним твою мать со всеми почестями, и я заберу тебя домой.
Сяо Бай снова кивнул, и в его глазах, полных слез, промелькнула искра благодарности.
Они покинули пространство Хаоса и вернулись в реальный мир. Чжао Чэнь предал останки великой матери-цилиня земле, воздвигнув над могилой скромное, но достойное надгробие. После этого, чтобы подкрепить силы, он подстрелил демоническую антилопу. У реки он ловко очистил тушу, нанизал нежное мясо на вертел и развел костер. Аромат жареной дичи вскоре заполнил округу. Сам Чжао Чэнь съел лишь одну ногу, остальное же с поразительной скоростью исчезло в пасти Сяо Бая. Насытившись, котенок смешно погладил свой округлившийся живот лапкой и, свернувшись клубком у ног хозяина, мгновенно уснул.
«Тело у Сяо Бая крошечное, а аппетит поистине драконий, — с усмешкой подумал Чжао Чэнь. — Похоже, мне придется стать заправским охотником. Со временем нужно будет наловить живой дичи и заселить ею пространство Хаоса, чтобы мой маленький защитник всегда был сыт».
Убедившись, что сон питомца крепок, Чжао Чэнь сосредоточился на тренировках. Он принялся оттачивать первую форму «Мечевой мудры Девяти Небес» — сокрушительный прием «Девять Драконов Потрясают Небеса». Его упорство принесло плоды: на второй день техника достигла стадии малого совершенства, а к закату третьего — великого. Не желая останавливаться, он вновь и вновь прикладывал нефритовую табличку ко лбу, стремясь постичь саму суть намерения меча.
В перерывах между тренировками Чжао Чэнь возвращался к изучению «Трактата Короля Лекарств». Он начал с первого свитка, озаглавленного как «Разные заметки о чудесных вещах». На этих страницах перед ним раскрывался целый мир: описания техник, боевых навыков, свойств редких трав и сложнейших рецептов пилюль. Два дня пролетели в один миг.
Наконец, настало время возвращаться. Вместе с Сяо Баем он вышел из пространства Хаоса. Маленький цилинь, следуя за хозяином, то и дело оборачивался на свежую могилу матери, в его взгляде читалась тихая грусть, но он не отставал. Вскоре Сяо Бай уютно устроился на плече Чжао Чэня, мысленно делясь обрывками своих детских воспоминаний.
Внезапно Сяо Бай напрягся и спрыгнул на землю.
— Ррр! — глухо прорычал он.
Припав брюхом к траве и прижав уши, он выставил вперед когтистые лапы, принимая боевую стойку. Божественное сознание Чжао Чэня тут же расширилось, уловив опасное присутствие: неподалеку затаился Облачный магический леопард четвертого ранга.
— Когда Нефритовый цилинь окрепнет, сама его аура будет подавлять подобных тварей, — прокомментировал дух предмета. — Но сейчас он слишком юн, чтобы в полной мере использовать величие своей крови.
— Что ж, тогда это отличный повод проверить мощь «Девяти Драконов» на практике, — решительно произнес Чжао Чэнь.
Облачный леопард был известен своей молниеносной скоростью. В обычном бою Чжао Чэню, с его нынешним уровнем, было бы крайне сложно за ним угнаться. Однако присутствие Сяо Бая внесло сумятицу в инстинкты хищника: леопард разрывался между жаждой атаки и необъяснимым трепетом перед маленьким существом.
Чжао Чэнь не стал медлить. Активировав Технику Передвижения Дунцзя, он крепче сжал Меч Уничтожения Императора. Установив связь со звездной силой, он рванулся вперед, оставив за собой лишь призрачный фантом, и обрушил на врага удар «Девять Драконов Потрясают Небеса».
Зверь, скованный невидимым давлением Сяо Бая, на мгновение замешкался. Фантомный образ уже возник перед его мордой, и только тогда леопард вскинулся в отчаянном прыжке. Ему удалось увести голову из-под удара, но левое плечо с хрустом приняло на себя всю тяжесть меча. Внезапная атака достигла цели.
С болезненным воем Облачный леопард попытался развернуться, чтобы скрыться в зарослях. Но Чжао Чэнь уже вошел в раж: он совершил стремительный рывок, обошел зверя с фланга и описал мечом безупречную, ледяную дугу. Голова хищника отлетела в сторону, а обезглавленное тело по инерции пробежало еще несколько чжанов, прежде чем рухнуть в пыль.
Чжао Чэнь подошел к туше. Он аккуратно собрал кровь зверя четвертого ранга и поместил ее в Треножник Цянькунь — этот ценный ресурс был идеальной основой для закалки тела. Отыскав уединенную горную пещеру, он развел огонь эликсира и, следуя указаниям из «Трактата Короля Лекарств», добавил в котел редкие травы, собранные в саду Хаоса.
Когда густой лекарственный сок смешался с кровью зверя, образовав бурлящую эссенцию, Чжао Чэнь сбросил одежду и погрузился в треножник. Раскаленная жидкость мгновенно начала проникать сквозь поры, устремляясь в сосуды, меридианы и органы. Мощная энергия впитывалась в мышцы и кости, выжигая слабость и раскрывая скрытый потенциал организма.
Он активировал технику закалки. В тишине пещеры раздался жуткий треск — «пи-ли-па-ла». Кости и мышцы дробились цзунь за цзунем, разрушаясь лишь для того, чтобы тут же срастись, становясь тверже стали. Боль была поистине нечеловеческой; Чжао Чэнь до крови стиснул зубы, его сознание несколько раз балансировало на грани обморока, но железная воля заставляла его держаться.
Закалка тела в этом мире следовала строгому порядку из десяти уровней: от укрепления кожи и плоти до очищения костного мозга и самой крови. На каждой ступени сила мастера обычно возрастала вдвое: от 200 цзиней на первом этапе до внушительных 1600 цзиней на пятом.
Под воздействием эссенции Чжао Чэнь с грохотом прорвал барьер второго уровня — закалки плоти. И хотя формально это считалось лишь началом пути, благодаря поддержке звездной силы мощь его удара достигла невероятных 3000 цзиней. Такой физической силой обладали лишь мастера на пике третьего уровня Золотого Ядра. Теперь он был готов бросить вызов даже противникам четвертого уровня Золотого Ядра.
Спустя сутки Чжао Чэнь покинул треножник. Его кожа была покрыта слоем темной, зловонной грязи — то были нечистоты и примеси, исторгнутые из глубин его естества. Тщательно искупавшись в прохладных водах реки и сменив одежду на чистую, он уверенным шагом направился к подножию величественной горы, чувствуя в каждой жиле обновленную, пульсирующую силу.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...