Чжао Чэнь подавил восторженное волнение, вызванное недавним прорывом, и заставил себя сосредоточиться. Испытания в горах еще не были завершены. Едва солнце миновало зенит, его обострившееся божественное сознание уловило чужеродные эманации — в его сторону наперерез ветру двигалось несколько аур, пропитанных жаждой крови.
Это были бешеные кровавые волки. Чжао Чэнь знал повадки этих тварей: они никогда не действовали в одиночку. Эти разведчики второго уровня были лишь авангардом, за которым неизбежно следовала основная стая.
Предчувствие не обмануло его. Спустя мгновение из подлеска вынырнули вожаки третьего ранга, яростным рыком подгоняя более тридцати сородичей. Окружив юношу плотным кольцом, звери замерли, и десятки пар фосфоресцирующих зеленых глаз уставились на него с неприкрытой свирепостью.
Раньше, едва ступив на тропы этих гор, Чжао Чэнь счел бы за благо обойти стороной даже одного противника третьего ранга. Но теперь всё изменилось. Его культивация достигла пятого уровня Заложения Основы, а тело, прошедшее через горнило двойного очищения меридианов и промывки костного мозга, пребывало на третьей ступени совершенствования плоти. Реальная боевая мощь его Заложения Основы теперь могла потягаться с практиками третьего или даже четвертого уровня Золотого Ядра. Страх покинул его сердце, уступив место холодной решимости.
Крепче сжав рукоять острого меча, Чжао Чэнь сделал стремительный шаг навстречу хищникам и бросился в самую гущу стаи. Воздух наполнился звоном стали и предсмертным хрипом зверей. Когда пыль улеглась, юноша стоял среди тел поверженных врагов, тяжело и прерывисто дыша. Его взгляд скользнул по земле: более тридцати туш волков второго уровня и пять массивных тел вожаков третьего ранга остались лежать в лужах темной крови.
На губах Чжао Чэня заиграла удовлетворенная улыбка. Только сейчас он в полной мере осознал истинный масштаб своей новой мощи. Теперь он был твердо уверен: даже столкновение с матерым практиком третьего уровня Золотого Ядра не станет для него фатальным.
Двигаясь вдоль каменистого русла мимо грохочущего водопада, Чжао Чэнь внезапно замер. Его внимание привлек едва заметный вход в пещеру, скрытый за полупрозрачной дымкой мерцающего барьера.
В этот миг в его сознании раздался голос Духа предмета:
— Молодой господин, видишь этот проход? Будь осторожен, это место пропитано древней силой.
Чжао Чэнь едва заметно кивнул, не сводя глаз с преграды.
— Вижу. Интересно, таятся ли за этой завесой сокровища или лишь забвение?
— Перед тобой Защитная формация, притом созданная в глубокой древности, — серьезно отозвался Дух. — Внутри наверняка таится опасность. Лишь потому, что печать ослабла от времени, ты вообще сумел ее разглядеть.
— Я как раз получил Сутры Формаций Древнейших Времен из Верховного пространства Хаоса. Это идеальный случай, чтобы проверить знания на практике, — решительно произнес Чжао Чэнь.
Он закрыл глаза, вызывая в памяти золотые строки сутр. Приблизившись к самому краю барьера, юноша погрузился в созерцание энергетических узлов, пытаясь нащупать логику их плетения.
— Тебе нужно распутать эти узоры, чтобы отыскать истинный центр, — наставлял Дух.
Чжао Чэнь активировал Канон Хаоса. Установив незримую связь со звездной силой, он полностью растворился в изучении массива. Его взгляд стал отрешенным и глубоким, подобно взору старого монаха, пребывающего в вековой медитации. Час сменялся часом, полдня пролетели для него как единый миг.
Внезапно тишину ущелья разорвал его радостный возглас:
— Почтенный старший, я разгадал её! Структура мне ясна!
Счастье переполняло его сердце, а лицо озарила широкая улыбка. Первая в его жизни формация — и сразу древняя печать, покорившаяся всего за полдня. Разве это не повод для гордости?
Чжао Чэнь уверенно шагнул к правому краю барьера, его пальцы сплелись в сложную Печать. Он резко нажал ладонью в едва приметную точку концентрации энергии. Потоки Юаньци хлынули из его тела внутрь массива, по мерцающему занавесу побежали трещины, и формация с тихим звоном распахнулась. Не теряя ни секунды, он нырнул в открывшийся проход.
За барьером обнаружился широкий тоннель — здесь легко могли бы пройти в ряд пять человек. Вдоль стен тянулись факельные подставки, но чаши их были пусты: время давно поглотило последний свет, что когда-то горел здесь.
Распространив божественное сознание, чтобы не наткнуться на ловушку, Чжао Чэнь двинулся вглубь. Спустя полчаса пути он вышел на открытую возвышенность.
Увиденное заставило его затаить дыхание: перед ним раскинулся целый скрытый мир. На склонах нескольких величественных горных пиков раскинулись постройки некогда могущественной секты. Восемь или девять вершин были соединены мостами и тропами, однако величие осталось в прошлом — большинство строений лежало в руинах. Обрушившиеся ворота на дальнем холме слева когда-то служили парадным входом, а самый высокий пик, чье подножие было окутано вечным туманом, явно предназначался для резиденции главы.
Тот путь, которым пришел Чжао Чэнь, вероятно, был лишь тайным боковым ходом. Вся секта выглядела разоренной: раскрошенный камень стен и обломки колонн не оставили и следа от былого великолепия. Казалось, искать здесь ценности — занятие безнадежное.
Однако взгляд юноши зацепился за пик справа, который, вопреки общему запустению, буквально сочился чистейшей духовной энергией. Чжао Чэнь направился к нему. Обогнув нагромождение валунов, он оказался перед покосившимися воротами, у подножия которых наполовину ушла в землю каменная табличка.
Вытащив её из сухой почвы, он стёр слой вековой грязи. На камне проступили два древних золочёных иероглифа в стиле чжуань: «Пик Пилюль».
Это было сердце алхимии секты. Внутри лаборатории представляли собой печальное зрелище: крыши обвалились, а деревянная мебель давно рассыпалась в прах. Путь Чжао Чэню преграждали белеющие кости — останки людей вперемешку со скелетами гигантских зверей создавали атмосферу гнетущего ужаса.
Он миновал разрушенные общежития и пустую площадь, направляясь к главному залу, но и там его ждали лишь обломки. В самой глубине пика, в тени скал, стоял небольшой, на удивление уцелевший дом. Внутри, в центре пустой залы, на каменном кресле за столом неподвижно восседал скелет.
«Этот почтенный старший встретил здесь свой конец в полном одиночестве. Раз судьба привела меня сюда, я должен помочь ему обрести покой в земле», — с уважением подумал Чжао Чэнь.
Он смиренно приблизился и трижды поклонился останкам, намереваясь исполнить погребальный обряд.
В тот же миг тяжелая каменная плита на столе с глухим скрежетом перевернулась, явив скрытый в нише нефритовый кулон. Удивленный, Чжао Чэнь осторожно взял артефакт в руки.
Воздух над столом заколебался, и перед юношей соткался полупрозрачный призрак старца. Раздался голос, полный печали и надежды:
— Бесчисленные эпохи я ждал того, кто связан со мной нитями судьбы...
Чжао Чэнь, подавив минутную дрожь, почтительно спросил:
— Почтенный старший, откройте мне — что это за место? И кем вы были при жизни?
— Это Секта Меча, а пред тобой — её пик Пилюль. При жизни я звался Ли Чанфэном и был его главой.
— Почему же великая секта обратилась в руины? Куда исчезли все ученики? — Голос юноши дрогнул от масштаба представшей перед ним трагедии.
— Никого не осталось, — призрак скорбно склонил голову. — Один из мятежных старейшин в своей гордыне открыл путь демонической секте. Всего за одну ночь пали сотни тысяч воинов. Глава секты лично казнил предателя, но силы были не равны. Перед тем как подорвать свое Золотое Ядро, чтобы забрать врагов с собой, он приказал мне бежать и сберечь наше наследие.
Старец тяжело вздохнул, и его полупрозрачный облик подернулся дымкой.
— Я был смертельно ранен. Когда демоны покинули пепелище, у меня остались крохи сил лишь на то, чтобы запечатать свою остаточную душу в этом кулоне и ждать того, кто сможет принять нашу волю.
— Позвольте мне предать ваше тело земле и совершить положенные обряды, — предложил Чжао Чэнь.
— Добросердечный юноша... Тот, кто склоняет голову перед мертвецом, не ища выгоды, истинно достоин моего дара, — в глазах призрака мелькнула искра тепла.
Старец указал на массивное каменное кресло:
— Там, в тайнике под сиденьем, ты найдешь три нефритовые таблички, меч и алхимическую печь. Первая табличка хранит наследие Пути Пилюль — соедини ее с котлом, окропив своей кровью для признания хозяина. Вторая — наш высший мечевой канон с зародышем духа «Уничтожающего Императора». В третьей я собрал остальные техники и боевые искусства нашей школы.
Его голос стал суровее:
— В каноне запечатано Намерение меча самого Главы секты. Постигай его с величайшим тщанием, оно станет твоим ключом к истинному могуществу. Твой долг теперь — искоренить ту демоническую секту и возродить наше имя из пепла. Исполни волю павших.
— Спите спокойно, почтенный старший. Я клянусь, что прославлю Секту Меча и достигну вершин силы, чтобы исполнить ваш наказ, — твердо пообещал Чжао Чэнь.
Старец облегченно улыбнулся:
— Теперь мой дух может уйти за грань с миром.
— Я даю слово.
— Был у нас еще божественный зверь-хранитель, — вспомнил Ли Чанфэн. — Тогда он был тяжело ранен и, должно быть, до сих пор скрывается в этих горах. Я более не чувствую его присутствия... жив ли он? Если встретишь его, отдай мою табличку: она расторгнет контракт и вернет ему свободу. Пусть возвращается в родные края.
— Я непременно исполню это, — кивнул Чжао Чэнь.
— Десять тысяч лет ожидания... Моя душа тает. Скажи, согласен ли ты принять наше наследие полностью и назвать меня своим наставником?
В угасающем взгляде старца теплилась последняя надежда. Чжао Чэнь на мгновение задумался: наследие целой школы и секреты алхимии накладывали огромную ответственность, но этот долг чести был ему по сердцу.
Он опустился на колени и совершил глубокий поклон, коснувшись лбом пола:
— Наставник!
Призрак просиял, и его голос в последний раз эхом разнесся под сводами дома:
— Глава... у нашей секты наконец появился достойный преемник!
С этими словами фигура старца окончательно растворилась в воздухе.
Чжао Чэнь долго сидел в тишине, понимая, что Ли Чанфэн наконец обрел покой. Поднявшись, он с трудом сдвинул тяжелое каменное кресло. В открывшейся нише лежал ларец, в котором покоились три нефритовые таблички, длинная шкатулка с мечом и изящный маленький котел.
Едва Чжао Чэнь приложил первую табличку ко лбу, мощный поток информации хлынул в его разум. Голова взорвалась острой болью, заставляя его стиснуть зубы.
Наконец хаос мыслей упорядочился. Перед его внутренним взором развернулся мечевой канон «Мечевая мудра Девяти Небес» — легендарная техника небесного ранга, состоящая из девяти сокрушительных приемов:
* Приём 1: Девять Драконов Потрясают Небеса.
* Приём 2: Дракон Поглощает Девять Континентов.
* Приём 3: Дракон Возвращается в Беспредельное Море.
* Приём 4: Девять Драконов Рассекают Небеса.
* Приём 5: Девять Драконов Запирают Небеса.
* Приём 6: Танец Дракона в Девяти Небесах.
* Приём 7: Божественный Дракон Взлетает в Небеса.
* Приём 8: Летающий Дракон из-за Пределов Небес.
* Приём 9: Девять Драконов Возвращаются в Единое.
Дух предмета вновь подал голос, в котором теперь слышалось нескрываемое уважение:
— Если ты сумеешь объединить эти техники с силой звёзд Хаоса, мощь твоих атак станет поистине сокрушительной. Каждый удар будет подобен грому весом в тысячу цзюней — он сможет разрывать облака и обращать горы в пыль. Но помни о цене: расход энергии колоссален. Твоё море ци обширно, но на нынешнем этапе развития даже один полноценный приём может выпить тебя досуха.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...