Их неистовое противостояние длилось всю ночь напролёт, и лишь в предутренних сумерках, когда тени стали длиннее, битва наконец завершилась.
На следующий день, когда первые лучи солнца коснулись сводов пещеры, девушка медленно приоткрыла веки. Реальность обрушилась на неё внезапно: она обнаружила себя обнажённой, прижатой к холодной земле теплом мужского тела. Юноша спал, наполовину накрыв её собой, а его ладонь всё ещё по-хозяйски покоилась на её груди.
Вспыхнув от ярости, она в мгновение ока облачилась в одежды. Резким движением ладони она перевернула Чжао Чэня на спину и приставила остриё меча к его кадыку. На кончиках её пальцев завихрилась опасная духовная энергия, готовая сорваться смертоносным ударом.
Чжао Чэнь, пробуждённый грубым толчком, испуганно распахнул глаза. Увидев холодный блеск стали у горла, он поспешно заговорил:
— Девушка, молю, не горячись! Всё совсем не так, как кажется на первый взгляд!
Лицо незнакомки залил густой румянец, в глазах заблестели слёзы обиды, а грудь высоко вздымалась от едва сдерживаемого гнева.
— Ты... да как ты смел...
События минувшей ночи всплывали в памяти лишь обрывками, но горькая правда была очевидна: именно она отравилась Порошком Совместной Радости, именно она, потеряв рассудок, стала инициатором близости. Юноша лишь пытался облегчить её страдания, и эта порочная связь была единственным способом спасти ей жизнь.
Перепуганный Чжао Чэнь, не зная, как унять её ярость, продолжал твердить:
— Поверь, я не замышлял дурного. Всё вышло случайно!
Какое-то время они застыли в тягостном напряжении. Наконец, девушка в бессильном гневе отшвырнула меч в сторону. Сломленная, она опустилась на ближайший валун и, закрыв лицо руками, горько разрыдалась. Чжао Чэнь не решился подойти ближе, но и не ушёл, безмолвно разделяя с ней эту тяжёлую минуту.
Когда рыдания наконец стихли, он осторожно приблизился и достал из складок одежды два нефритовых флакона.
— Эти пилюли прими внутрь, чтобы исцелить повреждённые меридианы, — тихо произнёс он, стараясь не смотреть ей в глаза. — А мазь из второго флакона нужно нанести на рану на спине. В этих диких горах любая слабость может стать фатальной.
Закончив, он поспешно вышел из пещеры, оставляя её наедине с собой, чтобы она могла без стеснения заняться ранами.
Спустя некоторое время из глубины грота донёсся её негромкий, всё ещё дрожащий голос:
— Зайди.
Чжао Чэнь подчинился. Девушка сидела к нему спиной, её плечи слегка вздрагивали.
— Я не дотянусь до раны... — едва слышно пояснила она. — Помоги нанести лекарство.
Он замер, глядя на её тонкий силуэт, затем медленно подошёл сзади. Помедлив в нерешительности, Чжао Чэнь осторожно потянул край её верхней одежды вниз. Перед ним обнажилась кожа, сияющая белизной чистейшего нефрита, но изуродованная глубоким порезом. Кровь мгновенно прилила к его лицу, сердце забилось в бешеном ритме, а перед глазами некстати всплыли жаркие образы безумной ночи.
Чжао Чэнь крепко зажмурился, делая глубокий вдох, чтобы усмирить взбунтовавшуюся кровь. Взяв себя в руки, он открыл глаза и сосредоточенно нанёс мазь на рану. Когда дело было сделано, он бережно помог ей поправить одежды. Щёки девушки в этот момент пылали алым до самых корней волос.
— Тебе нужно отдохнуть и восстановить силы, — сказал он, пятясь к выходу. — Я принесу воды, чтобы ты могла умыться, и поищу что-нибудь съестное.
С этими словами он скрылся в лесной чаще.
Прошёл час, прежде чем Чжао Чэнь вернулся, неся в руках полный бурдюк и пару тушек диких кроликов. Поставив воду перед спутницей, он коротко бросил:
— Освежись.
Затем он снова вышел к костру, который развёл неподалёку. Ловко освежевав добычу, он насадил мясо на вертела и, достав из сумки хранения ароматные приправы, принялся за готовку.
Вскоре мясо зашипело, покрываясь аппетитной золотистой корочкой. Капли жира срывались на раскалённые угли, наполняя воздух густым, дразнящим ароматом, против которого невозможно было устоять.
Запах жареного мяса проник в пещеру, и живот девушки предательски отозвался громким урчанием. Будучи на стадии Зарождения Души, она давно могла обходиться без мирской пищи, но истощение и этот невероятный аромат заставили её забыть о воздержании — во рту невольно скопилась слюна.
Чжао Чэнь вошёл и положил перед ней дымящуюся порцию.
— Ешь, пока горячее. Тебе нужно восполнить запасы ци и восстановить плоть после ранений.
Сам он устроился снаружи на камне у огня, неспешно принявшись за свою часть трапезы.
Поначалу она колебалась, скованная остатками смущения, но голод оказался сильнее гордости. Стоило ей откусить маленький кусочек сочного мяса, как всякая сдержанность исчезла. Мясо таяло на языке, и девушка, позабыв о приличиях, принялась есть жадно и быстро.
Закончив с едой, оба погрузились в молчание: Чжао Чэнь закрыл глаза, настраиваясь на медитацию, а девушка сосредоточилась на управлении внутренней энергией для заживления ран.
Наконец, не выдержав давящей тишины, юноша решился спросить:
— Девушка, позволь узнать... Как ты оказалась в таком положении? И как вышло, что ты буквально свалилась мне на голову?
Она подняла взгляд, устремив его в сторону далёкого пика Обезьяны Тайшань. В её ясных, исполненных надменности глазах на миг промелькнуло смятение, но оно тут же сменилось стальной решимостью.
— Я вступила в схватку с Обезьяной Тайшань и Главой секты Хэхуань за право обладания Плодом Драконьей Чешуи, — ответила она холодным, ровным тоном. — В тот миг, когда я обрушила на зверя всю свою мощь, этот подлец из Хэхуань воспользовался моментом и применил отраву. Если бы не мои старые раны, этот яд никогда бы не пробил мою защиту.
Затем она резко повернулась к Чжао Чэню, и её взгляд стал ледяным, пронизывающим до самых костей:
— Всё, что произошло сегодня, ты унесёшь с собой в могилу. Если хоть одно слово сорвётся с твоих губ — я лично оборву твою жизнь.
Не дожидаясь ответа, она обернулась белой вспышкой и, прорезав облака, исчезла за горизонтом.
«Спас красавицу, а даже имени не узнал», — подумал Чжао Чэнь и, потирая нос, горько усмехнулся своей участи.
Укрывшись в глубине пещеры, он заставил свои чувства утихнуть. Достав драгоценный Плод Драконьей Чешуи, юноша уселся в позу лотоса и выровнял дыхание. Соединив сознание со звездной энергией через Канон Хаоса Девяти Небес, он заставил духовные потоки течь по великому Небесному Циклу.
Одним движением он проглотил плод. Тело тут же окутал плотный кокон духовной энергии; спустя всего несколько вдохов кожа Чжао Чэня приобрела багровый оттенок, кости начали издавать глухой треск, а пот потек по лицу ручьями.
Он запустил Канон Хаоса на полную мощь, яростно поглощая разлитую в воздухе энергию. Над его головой закружилась невидимая воронка, втягивающая в себя всё новые потоки силы.
Эссенция Плода Драконьей Чешуи, переплавляясь, хлынула через внутренние органы, закаляя саму основу его жизни. Меридианы, кости и сухожилия укреплялись, становясь подобными стали. Истинная ци внутри бушевала, словно разъярённый океан; казалось, духовные каналы вот-вот разорвутся, не в силах сдержать этот напор.
Прошёл час, затем другой, миновали сутки...
---
Трах! Трах! — раздалось внутри него, словно ломались невидимые оковы.
Аура Чжао Чэня совершила резкий скачок, вознося его с пика 9-го слоя Закалки Ци на 1-й уровень Заложения Основы.
Он направил накопленную мощь по большому кругу прямо в даньтянь. В этом средоточии сил энергия претерпела качественное изменение: бесплотный газ начал сгущаться, превращаясь в густую, сияющую жидкость — юань.
Возвращаясь в даньтянь, эта истинная энергия начала выстраивать фундамент его будущего могущества. «Так вот оно какое, истинное Заложение Основы», — мелькнуло в сознании Чжао Чэня. Осознав суть трансформации, он ещё больше ускорил процесс.
Однако прорыв на столь высокий уровень требовал колоссальных затрат. Он не рассчитывал на столь стремительный рывок, и вскоре почувствовал, как запасы энергии в даньтяне начинают иссякать.
«Неужели не хватит? Неужели всё сорвётся в шаге от успеха?» — кольнула тревожная мысль.
В этот критический момент в его сознании раздался спокойный голос Духа Жемчужины:
— Господин, отбросьте панику. Продолжайте вращать Канон Хаоса Девяти Небес, остальное я возьму на себя.
Чжао Чэнь вновь активировал технику, взывая к звездной силе. Над его головой разверзлась бездонная воронка, которая начала жадно выкачивать первичную энергию из самого пространства Хаоса, направляя её в его тело.
Внутренним взором он наблюдал, как в его даньтяне воздвигается величественная платформа. Она росла, слой за слоем превращаясь в мощный монолит, окутанный вихрями золотого сияния. Масштабы этого сооружения поражали воображение.
Заложение Основы — это строительство духовного фундамента, где каждая новая ступень возносит практика к небесам. На девятом уровне этот фундамент сам становится новой вершиной.
Это был порог, отделяющий простого смертного от истинного практика: за этой чертой их силы различались как бездонная пропасть и высочайший пик.
Аура Чжао Чэня продолжала стремительно расти, преодолевая ступень за ступенью: 2-й уровень Заложения Основы, 3-й, 4-й... и, наконец, она замерла лишь на начальной стадии 5-го уровня.
Один великий прорыв и шесть малых ступеней за один раз. Чжао Чэнь заглянул внутрь себя и увидел, как бушующее море энергии в даньтяне наконец успокоилось, превратившись в безмятежную, но сокрушительную мощь.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...