Чжао Чэнь, заинтригованный внезапным шумом, мысленно обратился к Жемчужине:
— Почтенный старший, вы здесь?
— Ты спрашиваешь о той схватке двух практиков и свирепого зверя? — отозвался Дух предмета, его голос звучал в сознании юноши ровно и бесстрастно.
— Именно. Почему они сражаются с таким ожесточением? — уточнил Чжао Чэнь, вглядываясь в колышущееся марево духовной энергии вдалеке.
— Вероятно, камнем преткновения стало редкое сокровище, — пояснил Дух предмета. — Эта битва тебе не по зубам: на нынешнем уровне развития даже случайная волна энергии от их столкновения может развеять твою душу в прах.
Чжао Чэнь понимающе кивнул. Бросив последний взгляд на горизонт, где бушевали стихии, он решительно отвернулся.
— Раз нам не стоит вмешиваться в чужие распри, лучше сосредоточимся на деле. Путь испытаний ждет.
С этими словами он легко спрыгнул с выступа и скрылся в густых зарослях хребта Десяти Тысяч Гор. Продвигаясь вглубь леса, он методично расправлялся с демоническими зверями, преграждавшими ему путь, и ловко извлекал из их тел мерцающие ядра.
— Собирай кровь существ второго уровня и выше, — наставлял его Дух предмета. — Она станет основой для закалки твоего тела. Я открою тебе рецепт особой пилюли, в которой мощь звериной крови соединяется с силой духовных трав. Запомни: чем выше ранг убитого хищника, тем крепче станут твои кости и мышцы.
Чжао Чэнь послушно собирал драгоценную кровь и попутно выкапывал встречавшиеся на пути редкие коренья, отправляя всё в Верховное пространство Хаоса.
На второй день пути он наткнулся на массивный грот. Из его широкого зева веяло такой густой духовной энергией, что воздух казался осязаемым. Проявляя осторожность, Чжао Чэнь не стал входить сразу; он затаился в густой траве неподалеку, внимательно наблюдая за входом.
— В этой пещере ощущается присутствие могучего существа, — внезапно предупредил Дух предмета. — Впрочем, хозяин логова сейчас отсутствует. Не теряй времени.
Чжао Чэнь мгновенно привел в действие Технику Передвижения Дунцзя. Тенью скользнув внутрь, он миновал узкий, сырой проход и вскоре оказался в просторной подземной обители.
Здесь, вдали от солнечных лучей, буйно цвели диковинные растения, но внимание Чжао Чэня приковал свод пещеры. В глубокой горной расщелине созрел удивительный плод. Его поверхность состояла из множества плотных чешуек, напоминающих драконьи, которые плотно облегали сочную сердцевину. Каждая чешуйка пульсировала мягким фиолетовым светом, а сам плод был окутан едва заметным маревом чистой энергии. Даже на расстоянии юноша почувствовал, как от его тонкого аромата проясняется сознание.
— Плод Драконьей Чешуи! Какая удача, молодой господин, сорви его немедленно! — в голосе Духа предмета промелькнуло редкое оживление.
Чжао Чэнь одним резким движением взмыл вверх, осторожно отделил плод от стебля и тут же спрятал его в хранилище Жемчужины. Он едва успел сорвать еще несколько ценных трав, когда голос наставника сорвался на тревожный шепот:
— Беги! Скорее! К пещере несется нечто чудовищное — хозяин возвращается!
Чжао Чэнь рванулся к выходу, но земля уже начала подпрыгивать под его ногами от тяжелой поступи.
— Слишком поздно, он у входа! — крикнул Дух предмета. — Скройся в пространстве Хаоса!
Юноша исчез в тот же миг, когда реальность вокруг него подернулась дымкой.
Бум! Бум!
Стены пещеры содрогнулись, словно гора вот-вот рухнет. Огромная Обезьяна Тайшань, демон шестого ранга, вихрем влетела в свои владения. Спустя секунду по лесу разнесся полный ярости рев — обнаружив пропажу сокровища, зверь выскочил наружу.
Р-р-р... Р-р-р...
Чудовище в исступлении колотило себя кулаками в грудь, оглашая окрестности громогласными воплями. Не обнаружив врага поблизости, обезьяна в ярости умчалась в чащу, круша деревья на своем пути.
— Обезьяна Тайшань ушла достаточно далеко. Пора уходить и нам, — произнес Дух предмета, когда эхо шагов зверя окончательно затихло.
Остановившись у скрытого в скалах водопада, Чжао Чэнь извлек Плод Драконьей Чешуи.
— Почтенный старший, расскажите подробнее, на что способно это сокровище?
— Это истинный дар небес для любого практика, — пояснил Дух. — Переплавив его силу, ты очистишь костный мозг от скверны, совершишь качественный скачок в развитии и заложишь основу для обретения божественных способностей. В будущем, если судьба дарует тебе каплю драконьей крови, этот плод позволит тебе уплотнить истинную Душу Дракона.
Старец на мгновение замолчал, словно что-то обдумывая, а затем добавил:
— Кто бы мог подумать, что в логове обезьяны скрывается подобная редкость. Похоже, те двое практиков сражались именно за право обладать этим плодом, но удача улыбнулась тебе. Найди укромное место и начни медитацию. И помни: дальше вглубь хребта идти нельзя. Тамошние твари разорвут тебя в мгновение ока.
Чжао Чэнь серьезно кивнул, осознавая риск.
— Вы правы. Мы и так зашли достаточно глубоко. Отыщем тихую пещеру, я поглощу энергию плода, потренируюсь еще пару дней — и можно возвращаться в клан.
Не успел он закончить фразу, как Дух предмета внезапно выкрикнул:
— Берегись! В сторону!
Чжао Чэнь среагировал инстинктивно, отпрыгнув на несколько метров назад.
Бум!
Прямо там, где он стоял мгновение назад, с неба рухнуло тело, оставив в мягкой почве глубокую воронку. Юноша настороженно приблизился. В яме, тяжело дыша, лежала та самая девушка, которую он видел во время битвы с демоническим зверем. Ее глаза были плотно закрыты, лицо пылало неестественным румянцем, а по нежной коже струился обильный пот. На спине бедняжки виднелась страшная рваная рана, обнажавшая кость.
Спрятав сокровище обратно, Чжао Чэнь с недоумением спросил:
— Почтенный старший, как она здесь оказалась? И что с ней происходит?
Дух предмета выдержал паузу, изучая состояние незваной гостьи.
— Она пыталась уйти от погони по воздуху, но раны оказались слишком глубоки. К тому же она отравлена. Когда силы оставили её, она просто рухнула вниз.
— Мы можем ей помочь?
— Рана на спине — лишь малая часть беды, — ответил Дух. — Смажь её целебным бальзамом, и плоть затянется. Куда опаснее яд... Если не нейтрализовать его в ближайшие часы, внутренний жар просто испепелит её меридианы.
— Что это за яд? — нахмурился Чжао Чэнь.
— Порошок Совместной Радости. Коварное средство, которое невозможно изгнать простой медитацией. Без должного «противоядия» она обречена.
Чжао Чэню не нужно было быть великим алхимиком, чтобы понять суть названия. Он замер в нерешительности. Девушка была без сознания, беззащитна, а её красота даже в таком состоянии была ослепительной. Но присутствие Духа предмета заставляло его чувствовать себя неловко.
Словно прочитав его мысли, старец негромко произнес:
— Эта дева обладает редким талантом и высокой культивацией. Спаси её, и в будущем ты обретешь могущественную союзницу. К тому же... иного пути спасения нет. Я погружаюсь в сон и не буду вас беспокоить.
С этими словами присутствие Духа растворилось.
В этот момент девушка слабо застонала. Она потянулась к Чжао Чэню, вцепившись пальцами в его рукав. Ее лицо исказилось от мучительной жажды, губы бессвязно шептали просьбы о помощи. У юноши не осталось иного выбора.
Он осторожно подхватил её на руки и понес в ближайшую пещеру. Тело девушки в его руках казалось обжигающе горячим; она извивалась, инстинктивно ища прохлады и близости, её руки жадно блуждали по плечам Чжао Чэня.
Когда он опустил её на мягкий мох, она крепко обхватила его шею, на её лице отразилось странное сочетание боли и предвкушения. Чжао Чэнь лишь горько усмехнулся своей участи. Жар её тела передавался ему, а когда её губы коснулись его рта, мир для юноши перестал существовать.
Как обладатель Тела Чистого Ян, он ощутил, как по венам ударил мощный разряд тока. Рассудок помутился, уступая место инстинктам. Одежды пали, обнажая изящные изгибы, подобные совершенному изваянию из белого нефрита.
Кровь закипела, и Чжао Чэнь, отбросив последние сомнения, отдался во власть первобытной стихии. Под сводами пещеры зазвучали приглушенные вздохи, а воздух наполнился ароматом весенней страсти, в которой таяла боль и рождалась новая жизнь.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...