Чжао Чэнь кивнул, принимая доводы отца, но в его глазах все еще читалась невысказанная жажда истины.
— Отец, кто моя мать? Где она сейчас? — голос юноши прозвучал глухо, выдавая глубоко запрятанную надежду.
Лицо Чжао Хуайтина мгновенно омрачилось, точно на него пала тень грозовой тучи. Тяжелое, давящее молчание повисло в воздухе, и казалось, сама тишина стала осязаемой, прежде чем он наконец заговорил:
— Чэнь, твоя сила пока слишком ничтожна. Когда ты окрепнешь и твердо встанешь на путь самосовершенствования, я открою тебе всё. Без остатка.
Чжао Чэнь умолк, и в его душе вновь всколыхнулась горечь. Опять эта преграда в виде недостатка силы... Видя, что отец наглухо закрыл эту тему, он не стал настаивать. Вежливо попрощавшись, юноша взял Юйци за руку и направился к своей комнате.
Юйци, шагая рядом, заглянула ему в лицо и склонила голову набок:
— Старший брат, ты, должно быть, проголодался? Хочешь, я приготовлю что-нибудь особенное?
Он нежно потрепал её по мягким волосам, чувствуя, как уходит напряжение:
— Хорошо, приготовь. Я с удовольствием разделю с тобой трапезу.
После ужина Чжао Чэнь серьезно посмотрел на девочку:
— Старшему брату нужно погрузиться в культивацию. Позаботься о том, чтобы никто не смел меня беспокоить.
Юйци выпрямилась и кивнула с необычайно важным видом:
— Младшая сестра будет охранять твои покои, как верный страж. Ни одна живая душа не посмеет потревожить твою практику!
С этими словами она озорно улыбнулась, тряхнув задорными хвостиками, и вихрем выбежала наружу.
Чжао Чэнь плотно затворил дверь, проверяя засовы, и мгновенно перенесся в Верховное пространство Хаоса. Почтительно поприветствовав Духа предмета, он уселся в позу лотоса. Сложив пальцы в ритуальную печать, юноша активировал Канон Хаоса и погрузился в глубокую медитацию.
С ростом его личного могущества внутренний мир жемчужины заметно преобразился: границы пространства отодвинулись, а духовная энергия стала настолько плотной, что ее, казалось, можно было черпать пригоршнями. Здесь прогресс шел в десятки раз быстрее, чем в бренном внешнем мире.
Желая еще сильнее подстегнуть процесс, он разложил вокруг себя мерцающие духовные камни. Один за другим они тускнели и рассыпались в мелкий серый порошок, отдавая свою суть.
Обычный практик мог переработать за день едва ли пару таких камней — избыток энергии просто разорвал бы меридианы, ведя к мучительной смерти от самовозгорания или взрыва. Однако Божественное Тело Хаоса, пробужденное Верховной Жемчужиной, жаждало мощи: Чжао Чэнь без малейшего вреда для себя поглощал энергию нескольких десятков камней в сутки.
Сменив положение рук, он перешел к Древнему Канону Закалки Души. Спустя три дня изнурительных ментальных усилий первая ступень достигла Великого Совершенства. Теперь его воля стала оружием, способным наносить удары прямо по душе противника. Даже если враг был сильнее, эта техника позволяла на неуловимый миг — одну десятую удара сердца — сбить его дыхание и нарушить циркуляцию энергии, что в настоящей схватке неизменно означало победу. Впрочем, сам Чжао Чэнь понимал: он лишь коснулся поверхности этого великого искусства.
Дух предмета, бесшумно наблюдавший за ним, одобрительно улыбнулся:
— Господь, твоя культивация достигла важного рубежа. Но помни: истинное величие не строится на одних лишь медитациях. Тебе нужно пройти через горнило испытаний, чтобы закалить основу. Без реального боевого опыта твой фундамент останется шатким, словно замок на песке.
Чжао Чэнь признал правоту этих слов: Техника Передвижения и базовые навыки были отточены до автоматизма, но лишь в пламени настоящей битвы они могли стать частью его естества.
Попрощавшись с Духом, он вернулся в реальность.
Снаружи его преданно ждала Юйци. Снова погладив ее по голове, Чжао Чэнь произнес:
— Старший брат уходит на испытания в горы. Будь послушной девочкой и жди моего возвращения.
Она прижалась щекой к его руке и преданно кивнула:
— Я буду очень послушной. Иди и ни о чем не волнуйся, я буду считать дни до твоего возвращения.
Он еще раз ласково взъерошил ее волосы:
— Обязательно вернусь. Скоро.
Собрав необходимый минимум вещей и закрепив на поясе меч, Чжао Чэнь покинул поместье клана и быстрым шагом направился к окутанным туманом хребтам Десяти Тысяч Гор.
Стоило ему выйти за ворота, как он почувствовал за спиной чужое присутствие. Благодаря возросшей силе души юноша без труда запеленговал троих преследователей: высокого, низкого и пухлого. Одно мимолетное сканирование раскрыло их суть — один находился на первом слое Заложения Основы, двое других едва достигли девятого слоя Закалки Ци.
«Ищейки... Либо Старейшина не унимается, либо семья Бай решила напомнить о себе, — холодная усмешка тронула губы Чжао Чэня. — Послать мастера Заложения Основы ради одного юноши? Что ж, они ценят мою голову выше, чем я думал». Не подавая виду, что заметил слежку, он прибавил шагу и скрылся в густых лесах предгорья.
Оказавшись под сенью первых исполинских деревьев, Чжао Чэнь применил Технику Передвижения Дунцзя. Его фигура смазалась в воздухе, и в один рывок он преодолел несколько десятков метров.
Преследователи, ошеломленные такой прытью, испуганно переглянулись и бросились в погоню, не жалея сил.
В самой чаще, где кроны деревьев смыкались, закрывая небо, они окончательно потеряли след. И в этот момент прямо у них за спинами раздался спокойный, леденящий голос:
— Кажется, вы кого-то искали?
Троица вздрогнула как от удара плетью и резко обернулась. Высокий лидер, нахмурившись, проворчал:
— Информация была неверной. Нам говорили, ты на седьмом слое Закалки Ци... Откуда у тебя такая скорость, малявка?
Чжао Чэнь лишь пренебрежительно хмыкнул:
— Мой уровень — это последнее, о чем вам стоит беспокоиться. Судя по вашему виду, вы прихвостни семьи Бай.
Высокий яростно зарычал, обнажая зубы:
— Мелкий выскочка! Ты посмел поднять руку на второго молодого господина Бай Тяоли, и сегодня ты ответишь за это. Мы притащим тебя к нему на расправу, живым или мертвым!
Все трое синхронно выхватили артефакты и с диким криком ринулись в атаку.
Чжао Чэнь неуловимым движением выхватил меч, и сталь запела в его руках. Его ноги двигались в ритме призрачного танца; фигура юноши словно растворилась, оставив на месте лишь тающий фантом.
Вспыхнула ослепительная дуга клинка. Высокий и низкий даже не успели вскрикнуть — на их шеях одновременно расцвели тонкие алые полосы. Они инстинктивно схватились за горло, пытаясь удержать уходящую жизнь, но горячая кровь неостановимым потоком хлынула сквозь судорожно сжатые пальцы. Глаза нападавших расширились от смертного ужаса и непонимания. Не проронив ни звука, они осели в дорожную пыль, так и не осознав, как смерть настигла их одним-единственным ударом.
Чжао Чэнь перевел тяжелый взгляд на оставшегося в живых толстяка и направил на него окровавленное острие:
— Твоя очередь.
Тот, парализованный зрелищем мгновенной расправы над товарищами, не нашел в себе сил даже для мольбы. Вскрикнув, он развернулся и в панике бросился бежать, ломая кусты. Чжао Чэнь настиг его в два широких шага и плавным, почти ленивым движением вонзил меч в спину. Холодная сталь с чавкающим звуком вышла из груди.
Толстяк опустил глаза на торчащее из него лезвие и прохрипел, захлебываясь кровью:
— Ты же... всего лишь девятый слой Закалки... Как это возможно?..
Тело рухнуло, становясь частью лесной подстилки.
Чжао Чэнь методично обыскал убитых, переложив их сумки хранения и артефакты в пространство Хаоса. Сами трупы он оставил гнить — едкий запах крови в этих местах работал лучше любого могильщика, приманивая хищных зверей, которые не оставят от незваных гостей и костей.
Он двинулся вглубь леса, постоянно сканируя окрестности божественным сознанием. Пока его ментальный взор охватывал лишь несколько десятков чжанов, но и этого хватало, чтобы не угодить в засаду.
Внезапно слева он ощутил ауру опасности — там затаился демонический зверь второго ранга, Семицветный Питон Поглощения Небес. Подкравшись бесшумно, словно тень, Чжао Чэнь увидел массивную голову размером с добрую бочку, которая лениво покачивалась в скалистой расщелине.
Заметив человека, питон угрожающе зашипел, выстреливая длинным алым языком. Каждая чешуйка на его теле переливалась опасным блеском, предупреждая: это его владения.
Однако внимание юноши привлекло другое: в тени расщелины мерцал нежным светом Цветок Звездного Сияния — редчайший ингредиент для пилюль, восстанавливающих дух.
Чжао Чэнь крепче сжал рукоять меча, мгновенно активировал Технику Дунцзя и молнией метнулся вперед, нацелив удар в критическую точку — семидесятый дюйм на теле змеи.
Зверь с невероятной для своих размеров скоростью качнул головой, выплюнув облако едкого ядовитого тумана. Чжао Чэнь, предугадав маневр, совершил кувырок в воздухе и, оказавшись сбоку, нанес повторный выпад.
Чпок!
Лезвие глубоко вошло в плоть. Из раны под давлением брызнул фонтан темной крови.
Питон обезумел от боли: его чудовищный хвост с гулом обрушился на то место, где мгновение назад стоял юноша, дробя камни в крошку. Чжао Чэнь неуловимым движением сместился вправо, развернул запястье под выверенным углом и точным ударом поразил уязвимое сочленение чешуи.
Сделав серию стремительных прыжков назад, он замер в десятке чжанов, внимательно наблюдая за агонией хищника. Его дыхание оставалось ровным и глубоким.
Зверь бился в последних судорогах, в ярости круша вековые деревья и выворачивая валуны. В его желтых глазах полыхала жажда убийства, постепенно сменяясь тусклым отчаянием, пока жизнь окончательно не покинула это мощное тело.
Чжао Чэнь выдохнул, позволяя напряжению спасть. Убедившись, что питон мертв, он осторожно вырвал Цветок Звездного Сияния вместе с комом родной земли и бережно отправил его в Жемчужину.
Он не привык разбрасываться ценностями: тело такого зверя само по себе было сокровищем. Чжао Чэнь аккуратно слил ценную кровь в сосуды, извлек внутреннее ядро и желчный пузырь, после чего целиком поглотил тушу пространством Хаоса. Мясо питона было необычайно питательным — он планировал передать его отцу, чтобы укрепить тела учеников клана.
Приведя одежду в порядок, Чжао Чэнь двинулся дальше в горы. Он умело обходил демонов третьего ранга, с которыми пока не желал сталкиваться в лоб, а зверей послабее безжалостно истреблял или ловил живьем для своего внутреннего мира. Каждая встреченная редкая трава немедленно выкапывалась и пересаживалась в благодатную почву пространства.
Вскоре на горы опустилась душная южная ночь. В это время лес преображался, наполняясь воем и шорохами — хищники выходили на охоту. Чжао Чэнь взобрался на развилку исполинского дерева, скрытого густой листвой, и вновь вошел в пространство Хаоса.
Там он первым делом занялся инвентаризацией трофеев: в сумках убитых обнаружилось более двух тысяч духовных камней низкого качества, россыпь флаконов с целебными пилюлями, свитки с техниками и прочее снаряжение.
Закончив с разбором добычи, он сел в центр формации, активировал Канон Девяти Небес Хаоса и вновь погрузился в бесконечный океан культивации.
Утром, когда первый луч солнца прорезал густую крону, Чжао Чэнь спустился вниз. Освежившись в студеном горном ручье, он приготовился к продолжению пути.
Внезапно его обострившееся чутье уловило вдали три мощных всплеска энергии. Взобравшись на скалистый выступ, он увидел захватывающую и пугающую картину: в долине бушевала битва. Огромная обезьяна Тайшань, ростом с небольшой холм, яростно сражалась с двумя людьми — мужчиной средних лет в богатых одеждах и молодой девушкой. Судя по всему, люди пытались подчинить или убить древнего стража этих мест.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...