В этот момент Дух предмета заговорил, и его голос, лишенный плоти, гулким эхом разнесся в пространстве:
— Когда ты ступил в пределы Верховной Жемчужины Хаоса, её первозданная мощь начала перекраивать твою суть. Теперь ты наделен Телом Чистого Ян и Божественным Телом Хаоса. В грядущем эта сила вознесет тебя над смертными, и ты сможешь взять в жены прекраснейших дев, дабы продолжить свой великий род в многочисленном потомстве.
Он сделал короткую паузу, позволяя осознанию величия момента проникнуть в разум юноши, и продолжил:
— Пробуждение Божественного Тела Хаоса — истинное чудо, даруемое Небесами лишь раз в десять тысяч лет. Твоему даньтяню более не ведомы преграды: стоит лишь накопить нужный объем духовной энергии, и медитация внутри домена позволит тебе преодолевать границы уровней без малейших усилий, словно ты просто переступаешь порог.
Дух предмета добавил, и в его тоне промелькнула тень предвкушения:
— Пусть сейчас ты слаб и подобен неокрепшему ростку, твой потенциал не знает границ. К тому же, едва коснувшись сути Жемчужины, ты уже переродил свое изначальное море ци. Твой даньтянь преобразился, став Жидким Морем Хаоса.
Обычно даньтянь воина — это тесный сосуд, вмещающий лишь четыре-пять цуней энергии, но внутри Чжао Чэня теперь раскинулась безбрежная стихия. Она рокотала подобно великому океану, чьи горизонты скрыты за гранью воображения.
— Твоя плоть теперь крепче стали, а кости — прочнее нефрита. Культивация устремится вперед семимильными шагами. В час смертельной нужды ты сможешь воззвать к самой Силе Хаоса, хотя за этот дар придется платить: после триумфа наступит глубокая слабость. Скорость твоего восстановления будет напрямую зависеть от крепости твоего тела — чем сильнее станет твоя оболочка, тем короче будет время отката.
Чжао Чэнь медленно кивнул, ощущая, как внутри него разливается трепет перед непостижимым могуществом артефакта. За время недолгой практики его мышцы налились упругой силой, а по каналам струилось живительное тепло. Сама суть самосовершенствования, прежде казавшаяся каторгой, теперь приносила ему истинное наслаждение. Его воля закалилась, и в глубине души юноша принес нерушимую клятву: неуклонно следовать по этому пути, пока его стопы не коснутся самой вершины мира.
Проведя в медитации еще один день, Чжао Чэнь с почтением попрощался с Духом предмета. Покинув пространство Жемчужины, он очутился на берегу реки. Холодная вода смыла остатки нечистот, вышедших из пор при перерождении. Освежившись, он достал из сумки хранения чистые одежды и переоделся, чувствуя себя обновленным.
Желудок сжался от спазма — после изнурительной работы над «Небесным Хаотическим Каноном Девяти Небес» и «Изначальным Писанием Закалки Души» его внутренние резервы были на нуле. Духовная мощь требовала подпитки.
Решив поохотиться на демонических зверей, Чжао Чэнь углубился в чащу и вскоре наткнулся на Ножерогого Оленя. Это был его первый настоящий вызов. Глядя на рога, острые, словно выкованные из закаленной стали, и тяжелые копыта, взрывающие землю, юноша внезапно осознал, насколько тонка грань между жизнью и смертью. Холодный пот выступил на лбу, а колени предательски задрожали.
Голос Духа предмета зазвучал в его сознании наставительно и сурово:
— Схватка с демоническим зверем — лишь первая ступень твоей лестницы к небесам. Твоя вера в свой путь должна быть тверже алмаза. Если человек преградит тебе дорогу — убей человека; если Будда встанет на пути — убей Будду; если сам бог воспротивится — убей бога. Лишь в горниле битв с людьми и самими Небесами закаляется истинный владыка.
— Я понял вас, Почтенный старший, — прошептал Чжао Чэнь, и его взгляд мгновенно остыл.
Страх сгорел в пламени новообретенной решимости. Стиснув зубы до скрежета, он резким рывком бросился прямо на разъяренного зверя.
Спустя время у кромки воды Чжао Чэнь тщательно очистил тушу. Ароматный дым от костра щекотал ноздри, пока сочное мясо шипело на вертеле. Насытившись, юноша позволил себе недолгий отдых, прислушиваясь к течению внутренней энергии.
В уме он вел строгий подсчет: с начала родовых испытаний миновало уже десять дней. До великого турнира четырех семей оставалось немногим больше месяца.
Поняв, что медлить нельзя, Чжао Чэнь решил вернуться в город. Ему нужно было успокоить отца и, что более важно, взыскать долги с Чжао Мэна и предателя-старейшины. Одним мощным толчком ног он преодолел несколько метров и стремительной тенью направился к Городу Зеленых Гор.
У массивных городских ворот его путь преградила группа людей. Возглавлял их юноша с неприятным, крысиным лицом и узким лбом. Одетый в вызывающе дорогие шелка, он надменно осматривал толпу. Это был практик 9-го ранга Закалки Ци, а за его спиной маячили приспешники послабее — на 5-м и 6-м уровнях.
Заметив Чжао Чэня, юноша прищурился, и на его губах заиграла гадкая ухмылка:
— Чжао Чэнь, никчемный отброс... Наконец-то ты попался мне на глаза!
Вокруг мгновенно образовалась толпа зевак, по которой пробежал приглушенный гул:
— Неужто это тот самый злосчастный молодой глава Чжао? Шептались, будто он кости оставил на дне ущелья. Как он выжил?
— Видно, боги посмеялись над смертью. Выкарабкаться из такой беды — истинное чудо, не иначе.
— Глупец он. Выжил в бездне, чтобы погибнуть здесь. Оскорбить второго молодого господина семьи Бай... Теперь ему точно несдобровать, бедняге.
Одни смотрели на Чжао Чэня с нескрываемой жалостью, другие — с предвкушением кровавого зрелища.
Чжао Чэнь нахмурился, мгновенно узнав обидчика. Бай Тяоли, второй сын главы клана Бай, всегда отличался гнилым нравом. Он не раз преследовал Тан Янь, невесту Чжао Чэня и старшую дочь семьи Тан, пользуясь слабостью своего соперника.
— У тебя есть ко мне дело? — ледяным тоном спросил Чжао Чэнь.
Бай Тяоли залился издевательским смехом, медленно окинув Чжао Чэня презрительным взглядом с головы до ног:
— Марать о тебя руки — ниже моего достоинства. Но что касается Тан Янь... Послушай, мусор, неужели ты до сих пор веришь, что достоин ее? Только я имею право обладать таким сокровищем.
Он шагнул ближе, понизив голос до змеиного шипения:
— Откажись от нее. Исчезни из ее жизни, и тогда она поймет, кто здесь настоящий мужчина. Если не сделаешь этого добровольно — я превращу твое существование в такую муку, что сама смерть покажется тебе высшим благом.
— Ха-ха! — Бай Тяоли запрокинул голову, наслаждаясь собственной значимостью.
Чжао Чэнь вспомнил Тан Янь — они виделись лишь раз, еще детьми, и сейчас она была далеко, оттачивая мастерство в секте Меча. Но сама мысль о том, что этот слизняк смеет на что-то претендовать, вызвала у него лишь холодную ярость.
— Ты ищешь смерти, — коротко бросил Чжао Чэнь.
В следующее мгновение он просто исчез с места. Ни Бай Тяоли, ни его стража не успели даже вздохнуть, как Чжао Чэнь возник прямо перед лицом врага. Его ладони, наполненные мощью Хаоса, тяжелыми молотами обрушились на грудь противника.
Бам!
Раздался жуткий хруст. Грудная клетка Бай Тяоли буквально вмялась внутрь. Его тело, лишенное воли, отлетело на несколько метров, вычерчивая в воздухе алую дугу из брызг крови, и с глухим ударом врезалось в каменную кладку ворот, сползая на землю бесформенной кучей. Приспешники оцепенели лишь на секунду, после чего разразились яростными криками:
— Ничтожество! Ты посмел напасть исподтишка на нашего молодого господина!
Чжао Чэнь даже не обернулся на их лай. Ловко лавируя в толпе, он стремительно направился к поместью своего клана. Его единственной целью были покои отца.
По пути ему встречались слуги, которые при виде него испуганно жались к стенам и шушукались:
— Неужели наш «неудачливый господин» восстал из мертвых? Как он мог вернуться из бездны?
Другой лишь тяжело вздохнул, качая гововой:
— Живой или мертвый — какая разница? Для клана он по-прежнему лишь обуза и отброс. Уважения ему здесь не видать, одни беды накличет.
Чжао Чэнь шел вперед, не удостаивая их даже взглядом. За годы унижений его сердце обросло броней против чужих слов. Сейчас его волновал лишь отец.
Проходя мимо тенистой бамбуковой рощи, он внезапно услышал надрывный детский крик:
— Пустите! Уйдите прочь! Мой брат жив, слышите?! Он не мог умереть!
Сердце Чжао Чэня пропустило удар — это был голос Юйци, его младшей сестры. В один прыжок он преодолел расстояние, разделявшее их, и вырос перед обидчиками.
Чжао Мэн в окружении своры слуг грубо тащил девочку за руку. На бледной щеке Юйци алели четкие следы от пощечин.
Ярость, черная и густая, захлестнула разум Чжао Чэня. Молниеносным ударом ноги он раскидал слуг, словно сухие листья, и замер, буравя Чжао Мэна тяжелым взглядом. Тот оцепенел, не в силах вымолвить ни слова.
Юйци, увидев брата, на мгновение замерла, а затем с громким плачем бросилась к нему, вцепившись в одежду:
— Брат! Ты вернулся! Я знала... я верила, что ты не оставишь меня!
Чжао Чэнь бережно обнял ее, чувствуя, как дрожит ее маленькое тело. Он нежно погладил ее по голове, и его голос, только что ледяной, смягчился:
— Все в порядке, маленькая. Теперь я здесь. Больше никто и никогда не посмеет тебя тронуть.
Чжао Мэн наконец обрел дар речи, хотя его голос дрожал от суеверного ужаса:
— Ты... как ты можешь быть здесь? Ты должен быть мертв!
Он попятился, лихорадочно соображая:
— Это невозможно! Глубина бездны — сто тысяч цуней! Даже великий мастер Заложения Основы превратился бы там в кровавую пыль, не говоря уже о тебе, жалком последыше седьмого ранга, да еще и отравленном!
— Ты выжил... и вернулся без единой царапины. Что за демоническую силу ты встретил там, внизу?
Однако, вглядевшись в ауру Чжао Чэня и не заметив кардинальных перемен, Чжао Мэн вновь преисполнился спеси. Его брат был гением секты Меча, его отец — могущественным Старейшиной, а сам он считал себя на голову выше этого «отброса».
— Ладно, выжил — значит, судьба дала тебе шанс послужить мне еще немного. Отдай девчонку. Она будет греть мне постель, а когда мне наскучит ее нытье — так и быть, заберешь ее обратно.
Взгляд Чжао Чэня стал острым, как бритва.
— Ты отравил меня. Ты сбросил меня в пропасть. А теперь ты поднял руку на мою сестру. Сегодня ты заплатишь за всё. Сторицей.
С последним словом его фигура размылась, оставив на месте лишь призрачное марево. Прежде чем Чжао Мэн успел хотя бы вскрикнуть, кулак Чжао Чэня с сокрушительной силой вошел ему в грудь. Мир перед глазами подлеца поплыл; единственное, что он запомнил — это холодный блеск в глазах кузена. Удар отшвырнул его на добрый десяток метров, заставив обильно сплюнуть кровь.
Но Чжао Чэнь не закончил. Он подошел к распростертому телу и точным, жестоким ударом ноги обрушил мощь в область даньтяня врага. Чжао Мэн выгнулся дугой, издав душераздирающий визг, подобный крику раненого зверя:
— Тварь! Ты... ты разрушил мой путь?! Мой даньтянь!
Не выдержав боли и осознания краха, он закатил глаза и провалился в беспамятство.
Чжао Чэнь даже не удостоил его последним взглядом. Крепко взяв Юйци за руку, он уверенным шагом направился к покоям отца.
Чжао Хуайтин в это время пребывал в глубокой медитации. Услышав шаги, он открыл глаза и замер. Увидев сына живым и невредимым, он преобразился — суровое лицо осветилось искренней радостью. Старик вскочил, крепко сжал плечи сына и воскликнул:
— Ты вернулся! Слава предкам, ты вернулся! Прости отца, Чэнь-эр... Я не смог уберечь тебя.
От этих простых, полных боли и любви слов у Чжао Чэня перехватило дыхание, а на глаза навернулись слезы. Весь тот холод, что он копил в себе, на миг отступил.
— Отец, всё позади. Со мной всё хорошо, — ответил он, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Он вкратце поведал о случившемся, намеренно умолчав о существовании Верховной Жемчужины Хаоса. В его рассказе всё выглядело как невероятное везение и встреча с таинственным наследием на дне ущелья.
Однако, когда речь зашла об искалеченном Чжао Мэне, лицо Чжао Хуайтина вновь стало серьезным. Он предостерегающе поднял руку:
— Чэнь-эр, ты поступил справедливо, но теперь нам нужно быть начеку. Старейшина не простит этого. Его коварство не знает границ.
Он тяжело вздохнул и добавил тише:
— По моим сведениям, он уже давно плетет заговор за моей спиной. Он заключил тайные союзы с семьями Бай, Муронг и даже с людьми градоправителя. Его цель ясна — свергнуть меня и превратить наш клан в покорного вассала семьи Бай.
— Прямых доказательств у меня нет, но раз он решился напасть на тебя, значит, время уговоров прошло. Скорее всего, он раскроет свои карты во время турнира четырех семей.
Старик посмотрел сыну прямо в глаза:
— Сын мой, чтобы этот старый лис не натворил глупостей от отчаяния, заклинаю тебя: не покидай стен дома без крайней нужды. Усердно тренируйся здесь, в тишине. Я лично прослежу за твоей безопасностью и обеспечу тебя всем необходимым.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...