Брызги разлетелись во все стороны, оба человека промокли насквозь, привлекая всеобщее внимание.
Гости на банкете, услышав шум, с любопытством устремились сюда, и не прошло и мгновения, как берег пруда с лотосами окружили в три слоя.
Приглядевшись, все увидели, что в воде сидит вторая госпожа Поместья герцога, Защищающего Государство, Шэнь Ляньюэ. Её причёска наполовину развалилась, румяна и белила на лице смыло полосами — белыми и красными, — отчего она стала похожа на крашеную стену, выглядя донельзя жалко.
В мелководье стояла законная дочь Шэнь Линвэй: хотя её платье тоже промокло, спина её была прямой, а выражение лица — совершенно спокойным, без тени паники.
— О-о-о... Сестра, за что ты меня толкнула? — сидя в воде, Шэнь Ляньюэтёрла глаза и горько, жалобно затянула: — Я ведь просто вышла подышать воздухом! Пусть ты даже всё ещё злишься на мои слова, что я говорила тебе в последние дни, нельзя же так жестоко нападать!
Стоило ей это произнести, как вокруг тут же зашептались.
— О небеса, неужели старшая сестра толкнула младшую в воду?
— Разве старшая госпожа Шэнь не слывет проклятой? Неужели у неё такое злое сердце?
— Даже на родную сестру поднялась рука, это ведь слишком жестоко...
— Мне так не кажется. Старшая госпожа выглядит очень рассудительной, не похожа она на ту, что станет распускать руки.
— Кто знает, чужая душа — потемки. Такой шум из-за расторжения помолвки поднялся, неудивительно, что в душе затаила обиду.
Шэнь Линвэй стояла в воде, её выражение лица ничуть не изменилось. Лишь бросив на сводную сестру равнодушный взгляд, она произнесла безмятежным голосом:
— Вот как? Толкала я тебя или нет, ты сама знаешь лучше всех.
— Как сестра может такое говорить! — Шэнь Ляньюэ заплакала ещё сильнее, её плечи задрожали. — Ты ведь явно меня толкнула! Неужели я сама прыгнула, по-твоему? Вокруг столько людей смотрело, а вы сA служанкой всё еще смеете отпираться?
— И такое исключать нельзя, — спокойно ответила Шэнь Линвэй, одной фразой едва не заставив Шэнь Ляньюэ подавиться.
Цин Хэ от злости даже покраснела. Шагнув вперед и заслонив собой Шэнь Линвэй, она указала на Шэнь Ляньюэ и выпалила:
— Что ты тут мелешь! Наша госпожа шла спокойно, это ты сама свалилась в воду, с какой стати обвинять нашу госпожу! С таким злым языком не боишься, что он у тебя отсохнет? Совсем совесть потеряла!
— Я не вру! — Шэнь Ляньюэ залилась слезами еще пуще. — Это меня сестра столкнула! Вы пользуетесь тем, что вы из главной ветви, и обижаете меня, я, я не хочу жить...
Стороны ожесточенно спорили, как вдруг из-за толпы донесся чей-то окрик, и следом раздался тихий доклад:
— Седьмой ваньцзянь прибыл!
Все инстинктивно подались в стороны, освобождая проход.
Сяо Янь был в повседневных одеждах темного цвета, а его лицо казалось ледяным. Широким шагом он вошел в круг. Окинув взглядом присутствующих, он наконец посмотрел на Шэнь Линвэй, и, заметив прилипшее к ее телу мокрое платье, его брови тут же сошлись еще круче.
Ничего не сказав, он поднял руку, расстегнул темную накидку на плечах и в несколько шагов приблизился к Шэнь Линвэй. Развернув плащ, он надежно укутал ее плечи и с заботливым вниманием запахнул воротник, полностью спрятав девушку от посторонних глаз. От плаща исходил его собственный холоноватый аромат кедра, который в сочетании с легким теплом мгновенно прогнал зябкость осенней воды.
Шумные разговоры смолкли в один миг, все остолбенели.
Кто такой седьмой ваньцзянь? Известный на всю столицу своей холодностью и немногословностью человек. Какое там накинуть на женщину плащ — в обычное время от него и пары слов в адрес знатных особ не дождешься. И вдруг — такая сцена: он лично накинул на старшую госпожу Шэнь свой плащ на глазах у всех? Что здесь происходит?
Шэнь Ляньюэ даже забыла плакать, тупо глядя на Сяо Яня, в ее глазах читалось полное неверие.
Сяо Янь поднял взгляд, холодно обведя присутствующих. Его голос не был громким, но в нем чувствовалась такая властность, что каждое слово отчетливо отпечаталось в ушах каждого:
— Кто посмеет тронуть хоть волосок на голове человека, принадлежащего мне? Кто посмеет распускать грязные сплетни?
С этими словами наступила мертвая тишина — даже дыхание стало едва слышным.
Никто не ожидал, что седьмой ваньцзянь открыто встанет на защиту Шэнь Линвэй и бросит фразу про человека, принадлежащего ему. Смысл был понятнее некуда: старшая госпожа Шэнь находилась под его покровительством, и любой, кто посмеет чинить ей неприятности, автоматически становился врагом Седьмого принца.
Лицо Шэнь Ляньюэ то бледнело, то краснело. Закусив губу, она пролепетала:
— Седьмой ваньцзянь... вы... вы не должны покрывать ее, она ведь вправду столкнула меня в воду...
— Шумно, — равнодушно бросил Сяо Янь, и его взгляд стал острым, как нож. — Правых и виноватых рассудит сам Император. С каких пор тебе дозволено здесь устраивать истерики?
Пойманная этим ледяным взглядом, Шэнь Ляньюэ задрожала всем телом. Слова застряли у нее в горле, проглоченные силой, и она больше не смела издать ни звука.
В этот момент издалека донесся евнушеский возглас:
— Император прибыл!
Все поспешно опустились на колени, встречая правителя.
Император шел с мрачным лицом, за ним следовали Наследный принц и несколько сановников.
О поднявшейся здесь суете доложили давным-давно. Император только-только расслабил брови, размышляя о борьбе с наводнениями, как услышал, что на дворцовом банкете кто-то учинил беспорядок, — разумеется, настроение у него испортилось окончательно.
— Что здесь происходит? — Император бросил взгляд на Шэнь Линъюэ в воде, а затем на укутанную в плащ Шэнь Линвэй, спросив тяжелым голосом.
Прежде чем кто-либо успел ответить, из воды вынырнула голова — это была та самая грубая служанка, которая пыталась столкнуть другую, но в итоге сама свалилась вниз.
Она наглоталась воды, и когда стражники вытащили ее на берег, женщина плашмя рухнула на землю, истошно кашляя. Вся мокрая, она выглядела максимально жалко.
— Говори, кто велел тебе ее толкать? — сурово вопросил Император.
Эта служанка отродясь не видела ничего подобного, а перед лицом Императора ее испуг достиг предела. Она забила челом о землю, словно лубяным пестом:
— Пощадите, Ваше Величество! Пощадите, Ваше Величество! Это... это служанка второй госпожи Хуа Чунь нашла меня и велела спрятаться за искусственной горкой, а когда подойдет старшая госпожа Шэнь — столкнуть ее в воду! Я была вынуждена, Ваше Величество!
После этих слов среди собранных пронесся ропот.
Лицо Шэнь Ляньюэ вмиг помертвело, она безвольно осела в воду, забыв даже о слезах.
Лицо Императора стало еще мрачнее, он устремил взор на Шэнь Ляньюэ:
— То, что она говорит, правда?
— Я... я не... — Шэнь Ляньюэ все еще пыталась отпираться, но ее голос жутко дрожал.
— Ваше Величество, у вашей служанки есть что сказать. — Цин Хэ шагнула вперед и присела в поклоне. — Точно такая же подельница этой бабы притворилась, будто старой госпоже нездоровится, и заманила нашу госпожу сюда. Если бы не быстрая реакция нашей госпожи, в воде сейчас оказалась бы она сама!
Вскоре стражники привели и ту самую служаночку, что указывала дорогу. Увидев Императора, у нее подкосились ноги, и она во всем созналась на месте, подтвердив, что действовала по указке Шэнь Ляньюэ.
Улики и свидетели были налицо, Шэнь Ляньюэ больше не могла отрицать вину. Опустив голову, она сидела бледная как полотно и вся тряслась.
Император со злостью хмыкнул:
— Хорошо же! На дворцовом банкете посмела устроить козни, чтобы сгубить старшую сестру, до чего же зловещий умысел! Разве так воспитывают дочерей в Поместье герцога, Защищающего Государство?
— Ваше Величество, смилуйтесь... — Шэнь Ляньюэ простерлась ниц, ее голос дрожал, будто в ознобе.
Наследный принц, стоявший в стороне, мысленно выругался. До чего же глупа эта Шэнь Ляньюэ! Не смогла справиться с таким пустячным делом да еще оставила столько свидетелей. Собравшись с духом, он вышел из рядов, собираясь замолвить словечко, но Император холодно зыркнул на него.
— Можешь ничего не говорить, — недовольно оборвал его Император. — Восточный дворец плохо следит за подчиненными, позволяя дворцовой челяди баламутить праздничный пир. Лишаю тебя жалованье за полгода, ступай к себе и предайся трехдневному затворничеству.
Лицо Наследного принца побледнело, ему оставалось лишь отвесить поклон:
— Ваш покорный сын слушается.
Император снова перевел взгляд на Шэнь Ляньюэ, и его тон стал жестким:
— Шэнь Ляньюэ, будучи злобной нравом и дерзнувшая пойти против старших, приговаривается к домашнему аресту в поместье сроком на три месяца. Закрывшись за стенами, переписать Клятву женщинам сто раз. Без особого высочайшего повеления носа не казать за ворота!
У Шэнь Ляньюэ перед глазами потемплело, она едва не упала в обморок. Три месяца ареста? Как после этого ей показываться в кругу столичных благородных девиц? Но возразить она не смела и, заливаясь слезами, принялась кланяться в знак благодарности.
Разобравшись с зачинщиками смут, Император взглянул на Шэнь Линвэй, и выражение его лица значительно потеплело. Он собственными глазами видел, как она предлагала план, и изначально заслужил ее одобрения, а теперь, видя ее невозмутимость в опасной ситуации и сохранение достоинства даже после купания в пруду, проникался к ней все большим расположением.
— Девица Линвэй, ты обижена незаслуженно, — ласково произнес Император. — Предложенные тобой сегодня три меры по усмирению вод пришлись Мне по душе. Позднее за Мной последует награда, а как только поправишь здоровье — пожалуй во дворец, у Меня еще найдутся важные дела для обсуждения с тобой.
Смысл был ясен как день: Император собирался приблизить ее к себе и доверить серьезное дело.
Взгляды окружающих на Шэнь Линвэй мгновенно переменились: в них читалась зависть и благоговение, и больше никто не осмеливался заикнуться о проклятии.
Шэнь Линвэй слегка поклонилась, приветствуя правителя:
— Благодарю за милость, Ваше Величество. Ваша служанка повинуется.
На этом инцидент исчерпал себя, и подошло время расходиться с банкета.
В карете по дороге домой Шэнь Линвэй куталась в плащ, кончиками пальцев легонько касаясь узоров на ткани.
На ней все еще держался едва уловимый аромат кедра, а тепло пробивалось сквозь плотную материю, проникая прямо в сердце.
Она слегка опустила ресницы, ощущая в душе странное, не поддающееся описанию волнение.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, люди из Резиденции седьмого принца прибыли к их порогу с подарками.

Комментарии

Загрузка...