Император хлопнул в ладоши и громко рассмеялся, трижды повторив: «Хорошо!» Полномочные министры и генералы при дворе в один миг изумленно вытаращили глаза.
Шэнь Ляньюэ сидела в самом углу ряда для женщин, ее пальцы мертвой хваткой вцепились в шелковый платок, а костяшки пальцев побелели.
С какой стати? Эта несчастная, наславшая гибель на отца и мать, не сломалась даже после того, как Семья Лу публично расторгла с ней помолвку, и вместо этого зажила еще лучше и славнее. Теперь даже государь смотрит на нее совершенно иначе.
Если так пойдет и дальше, дождется ли она, побочная дочь, своего часа?
— Вторая барышня, вы так и здоровье подорвете, — приблизившись, вполголоса уговаривала ее личная служащая Хуа Чунь.
— Как же мне не злиться! — Шэнь Ляньюэ стиснула задние зубы, ее голос упал до предела. — Ты посмотри на ее самодовольный вид! Подумаешь, угадала пару фраз о борьбе с наводнениями, и уже возомнила себя великим человеком!
Глазки Хуа Чунь забегали, и она зловеще произнесла: — Барышня, а не устроить ли нам ей какую-нибудь пакость? Заманить ее вон туда, к заднему пруду с лотосами, и велеть кому-нибудь ее толкнуть. Когда она свалится в воду, насквозь промокнет и весь макияж поплывет, а все сановники и министры это увидят — поглядим, хватит ли у нее совести оставаться во дворце!
Глаза Шэнь Ляньюэ мгновенно засияли: — Отличная мысль! Так и сделаем! Ступай и скажи, что старая госпожа внезапно почувствовала головокружение и перебралась отдохнуть в боковой дворец, пусть она немедленно идет туда. Она всегда почитала старших, так что точно не заподозрит неладное.
— А тот, кто будет толкать, надежный человек?
— Не бойся, это люди со стороны Кронпринцессы, — холодно усмехнулась Шэнь Ляньюэ. — Даже если станут расследовать, на нас все равно не выйдут.
Хуа Чунь откликнулась, сгорбившись и опустив голову, и торопливо побежала в сторону Шэнь Ляньвэй.
В это время Шэнь Ляньвэй как раз вернулась на свое место, и Цин Хэ тут же подбежала к ней, а ее глаза сияли, как звезды: — Барышня! Вы только что были просто потрясающей! Те чиновники все до единого слушали с раскрытыми ртами, и даже Его Высочество Наследник сел в лужу!
— Разве это сцена? — Шэнь Ляньвэй подняла чашку чая и легко сдула пенку, ее выражение лица оставалось совершенно спокойным.
Проведя столько лет в интригах глубокого дворца, справиться с подобным при дворе для нее было сущим пустяком.
Она прекрасно понимала: чем ярче сиял ее сегодняшний успех, тем больше глаз следило за ней из темноты. Наследник не оставит все как есть, а Шэнь Ляньюэ — тем более.
Пока она размышляла об этом, к ней торопливо подбежала незнакомая маленькая служанка, воздала почести, и ее голос звучал в крайнем испуге: — Старшая барышня Шэнь, беда! Старая госпожа только что почувствовала стеснение в груди и головокружение, ноги ее больше не держат, ее уже перенесли в боковой дворец, и она велела мне нижайше просить вас навестить ее!
Цин Хэ тут же нахмурилась: — Из какого ты дворика? Почему я тебя никогда не видела? А где матушка Чжан, что при старой госпоже?
Служанка переменилась в лице и замялась, заикаясь: — Матушка Чжан занята уходом за старой госпожей, ей никак нельзя отлучиться, вот она и послала меня с поручением.
Шэнь Ляньвэй подняла глаза и равнодушно окинула ее взглядом.
На этой служанке было платье второго разряда, глаза ее бегали, а шаги были неуверенными — она явно не принадлежала к людям из окружения старой госпожи.
Старая госпожа отличалась отменным здоровьем и только что на банкете съехала два лунных пряника, с чего бы ей вдруг кружиться голове?
И гадать нечего, это Шэнь Ляньюэ сидится не на месте, и она решила перейти к действиям.
Она поставила чашку чая, поднялась на ноги, и ее тон оставался ровным: — Вот как? Раз бабушке нездоровится, мне, разумеется, следует ее проведать. Веди дорогу.
— Барышня! — встревожилась Цин Хэ, дернув ее за рукав. — Эта служанка подозрительная, а вдруг это ловушка?
— Ничего страшного, — Шэнь Ляньвэй похлопала ее по руке. — Чему быть, того не миновать. Хочу я посмотреть, какие фокусы они способны выкинуть.
Увидев, что та уже приняла решение, Цин Хэ поджала губы и быстрым шагом последовала следом.
Служанка с опущенной головой вела их за собой, петляя из стороны в сторону, и они забирались все дальше и дальше.
В глухое, уединенное место.
Чем дальше шла Цин Хэ, тем сильнее чувствовала неладное, и остановилась: — Эй, ты вообще умеешь дорогу показывать? Боковой дворец явно на востоке, куда это ты на запад идешь? Мы же к пруду с лотосами пришли!
Служанка на ходу замерла и внезапно шатнулась в сторону.
В тот же миг из-за искусственной горки камней с шумом выскочила крепкая, дородная баба, наполовину закрыв лицо платком, и без единого звука изо всех сил толкнула Шэнь Ляньвэй в спину!
— Барышня, берегитесь! — в ужасе завопила Цин Хэ, ее сердце подскочило к самому горлу.
Словно на затылке у нее выросли глаза, Шэнь Ляньвэй чуть подалась стопами в сторону и ловко увернулась.
Баба вложила в толчок всю свою силу, промахнулась мимо цели и яростно рухнула вперед. Шэнь Ляньвэй воспользовалась моментом, протянула руку, легонько коснулась ее локтя и подтолкнула.
Шлеп —
С громким звуком женщина целиком ухнула в пруд с лотосами, и ледяная вода мгновенно скрыла ее с головой. Она забарахталась в воде, отчаянно размахивая руками и ногами, горлопаня о помощи, и выглядела крайне жалко.
Прятавшаяся за искусственной горкой Шэнь Ляньюэ остолбенела.
В чем дело? Разве не говорили, что Шэнь Ляньвэй — изнеженная барышня из благородного семейства? Почему она отреагировала так быстро?
Сердечко Шэнь Ляньюэ ёкнуло, предчувствуя неладное, и она повернулась, собираясь сбежать. Но едва успев сделать шаг, она почувствовала, как ее запястье кто-то крепко схватил.
Голос Шэнь Ляньвэй донесся сзади — легкий, но полный пронизывающего холода: — Вторая сестрица, только пришла, а уже уходишь?
Шэнь Ляньвэй заледенела всем телом, медленно повернулась и выдавила из себя улыбку, которая была хуже слез: — С-сестрица? Почему это ты? Я просто вышла подышать воздухом и никак не ожидала встретить тебя здесь.
— Подышать воздухом? — Шэнь Ляньвэй приподняла брови и слегка надавила пальцами, отчего запястье сестры пронзила боль. — Оставить изысканные фрукты и вино на банкете и притащиться дышать воздухом к этому уединенному пруду с лотосами? У второй сестрицы поистине своеобразные увлечения.
— Я... Я... — заикалась Шэнь Ляньвэй, одновременно напуганная и растерянная, отчаянно пытаясь выдернуть руку. — Пусти меня! Средь бела дня, чего ты цепляешься!
— Кто-то только что толкнул меня в спину, я так испугалась, что едва стояла на ногах, — бесстрастно произнесла Шэнь Ляньвэй и легко подставила ногу. — К счастью, вторая сестрица как раз здесь, поддержи-ка меня.
— Ты что удумала — а-а! —
С пронзительным визгом Шэнь Ляньвэй потянула ее вперед, и обе они, поскользнувшись, рухнули на мелководье у берега.
Вода в пруду оказалась неглубокой, всего по пояс, но осенняя прохлада насквозь пропитала слои одежды, сделав ее холодной и тяжелой. Большая часть прически Шэнь Ляньвэй растрепалась, несколько жемчужных шпилек затерялись, а румяна и пудра на лице размазались до неузнаваемости, сделав ее похожей на кошку с измазанной мордой.
Разозленная и доведенная до отчаяния, она села в воду, ткнула в Шэнь Ляньвэй пальцем и завопила: — Шэнь Ляньвэй! Ты нарочно! Ты ведь прекрасно знаешь, что это ты специально затащила меня в воду!
Шэнь Ляньвэй стояла в воде с идеально прямой спиной, ее мокрые пряди липнули к щекам, но это ничуть не портило ее вида — напротив, придавало ей оттенок холодной, хрупкой красоты.
Опустив взгляд на Шэнь Ляньвэй, она ответила ровным тоном: — Вторая сестрица шутит. На меня напал злоумышленник, я потеряла равновесие, разве не естественнее всего ухватиться за того, кто рядом? А вот вторая сестрица вместо того, чтобы сидеть за праздничным столом, пряталась за камнями — уж не... та ли баба была послана по твоему приказу?
— Ты возводишь на меня навет! — Шэнь Ляньвэй мгновенно вскипела. — Я знать ее не знаю! Ты сама оплошала, а теперь сваливаешь на меня!
— Вот как? — Шэнь Ляньвэй бросила взгляд на барахтающуюся в воде бабу и снова посмотрела на нее. — Тогда объясни, вторая сестрица, что ты делала, тайком прячась здесь, вместо того чтобы оставаться на пиру?
— Я... Я... — Шэнь Ляньвэй долго заикалась, не в силах выдавить из себя ни единого связного слова.
В этот момент издалека донеслись шаги и голоса: судя по всему, поднявшийся шум встревожил гостей на банкете, и они спешили сюда.

Комментарии

Загрузка...