Все присутствующие переместились в Императорский сад, где уже были расставлены праздничные столы, а чиновники и их домочадцы расположились по обе стороны.
Цин Хэ помогла Шэнь Линвэй занять место за крайним столом женской половины и, наклонившись к её уху, тихо сказала:
— Госпожа, впереди сидят сплошь высшие сановники, а мы сидим на самом краю — зато здесь спокойно и никто не придет докучать.
Шэнь Линвэй слегка кивнула, а её взгляд холодно скользнул по собравшимся.
На почетном месте сидел император в ярко-желтой драконьей роте, держа в руке белокаменный бокал с вином. На его челе и в глазах читалась некоторая усталость, и было невозможно понять, в гневе он или в милости.
Места принцев внизу располагались по обе стороны: наследный принц Сяо Хэн сидел слева в повседневных одеждах абрикосового цвета; с надменным выражением лица он попивал вино и перешучивался с сидевшими рядом чиновниками. Справа Седьмой принц Сяо Янь в черных одеждах, опустив взгляд, крутил в пальцах ножку бокала; от него исходил тяжелый холод, и окружающие чиновники не смели заговаривать с ним просто так.
Шэнь Ляньюэ уселась рядом с Шэнь Линвэй, с ожесточением теребя в пальцах скомканный платок.
После недавнего унижения в боковом зале в ней клокотала злость. Её глаза так и бегали — она лишь надеялась, что на сегодняшнем пиру Шэнь Линвэй скажет что-то не то или нарушит какой-нибудь запрет, а лучше всего — вызовет гнев самого императора, чтобы тот как следует ее покарал.
Прошло три круга общих тостов, музыка струнных и духовых в зале поутихла, и танцовщицы, приподняв подолы платьев, удалились.
Император внезапно опустил бокал, и его донышко издало глуховатый стук о столик.
Звуки оживленных разговоров по всему залу мгновенно смолкли, и все присутствующие затаили дыхание, устремив взгляды на почетное место.
— Сегодня праздник Середины осени, и по идее не стоило бы поднимать темы, портящие настроение, — голос императора не был громким, но в нем звучало непререкаемое величие. — Однако на берегах Желтой реки уже полмесяца идут проливные дожди, в нескольких провинциях дамбы на грани прорыва, а толпы беженцев бегут на юг. Я по ночам не могу уснуть спокойно. Дорогие подданные, все вы — оплот государства, найдется ли у кого-нибудь надежный способ обуздать воду?
Едва эти слова затихли, чиновники внизу начали переглядываться, и по рядам пронесся сдержанный гул.
— По мнению вашего слуги, следует безотлагательно выделить продовольствие и казну, отправить их в пострадавшие районы для помощи бедствующим и в первую очередь успокоить сердца простого народа, — первым вышел вперед чиновник из Министерства финансов, высказавшись гладко и витиевато, сплошными безупречными фразами.
— Ваш слуга поддерживает это мнение! Следует также дополнительно привлечь народ на работы, укрепить и надстроить дамбы, чтобы сдержать паводок, — подхватил другой чиновник из Министерства работ, повторив избитые истины.
Один говорил одно, другой — другое, но в конце концов все сводилось либо к выделению серебра, либо к ремонту дамб, не предлагая ни единой свежей идеи, и уж тем более никто не осмеливался вызывать добровольцем на места для надзора.
Наследный принц Сяо Хэн опустил бокал, поправил одежды и неторопливо вышел вперед, отвесив поклон в пояс. В его тоне сквозила надменность наследника престола:
— Отец-император, сын твой считает, что слова двух почтенных чиновников абсолютно верны. Первоочередная задача — оказать помощь пострадавшим и укрепить дамбы, а затем выбрать способных чиновников и отправить их в зону бедствия для надзора, и тогда положение непременно стабилизиáется.
Слова звучали высокопарно и красиво, но кого отправить, как осуществлять надзор, откуда взять серебро и как расследовать дело в случае прорыва бреши — обо всем этом не было сказано ни слова, сплошная показуха.
Второй принц, увидев это, тоже вышел вперед и с улыбкой сложил руки в приветствии:
— Старший брат рассуждает мудро. Однако расходы на водные работы издавна распределяются Министерством финансов, и ваш покорный слуга полагает, что сперва следует поручить министерству привести в порядок отчетность, чтобы серебро тратилось с умом.
Одной фразой он легко и непринужденно переложил всю ношу на Министерство финансов, явно не желая брать в руки эту горячую картошку, дабы не поплатиться ответственностью в случае провала.
Чиновники внизу наперебой закивали, зазвучали лишь возгласы: «Его Высочество прозорлив!» и «Поддерживаю!». Пошумев впустую добрую половину дня, никто так и не смог предложить ни единого дельного порядка действий.
Лицо императора становилось всё мрачнее, брови сошлись на переносице, и он со злостью ударил ладонью по столу:
— Довольно!
В зале мгновенно воцарилась абсолютная тишина, никто не смел даже шумно вздохнуть.
— Мне нужны способы обуздать реку, а не для того, чтобы вы перекладывали ответственность друг на друга! — в голосе императора звучала ярость. — Укреплять дамбы? Из года в год укрепляем, из года в год их прорывает! Выделять средства и продовольствие? Их разворовывают на каждом этапе, сколько же доходит до простых беженцев? Неужели среди всех гражданских и военных чинов нет ни одного человека, способного предложить реальный план?
Сановники опустили головы, уставившись в носки собственных сапог, и никто не осмеливался подать голос. Бедствия на Желтой реке были старой, неразрешимой на протяжении многих лет бедой, от которой болела голова у всех сменивших друг друга чиновников, и никто не хотел выходить вперед и давать гарантии, чтобы в случае неудачи не лишиться головы.
В этот момент младший вице-министр Министерства работ чиновник Чжоу шагнул вперед и, склонившись, произнес:
— Да угаснет императорский гнев. Ваш слуга вспомнил об одном человеке, у которого, возможно, есть кое-какие соображения насчет обустройства вод.
— О? — император приподнял брови. — Говори.
— Госпожа из Поместья герцога, Защищающего Государство, мисс Шэнь. Вчера ваш слуга случайно услышал, как она рассуждала о русле Желтой реки, и говорила она весьма толково, прекрасно разбираясь в опасных участках вдоль берегов, — неторопливо продолжил чиновник Чжоу. — Император столь широко открыл путь советам подданных, почему бы не призвать её к трою и не расспросить? Быть может, у неё найдутся новые идеи.
При этих словах весь зал замер. В рядах женщин даже раздалось несколько сдавленных возгласов изумления — никто не ожидал, что чиновник Чжоу предложит какой-то девице из благородной семьи рассуждать о гидротехнических работах.
Наследный принц тут же нахмурился и холодно бросил:
— Чиновник Чжоу шутит. Какая из неё затворница из внутренних покоев, что она смыслит в обуздании рек? Не баловство ли это перед лицом императора-отца!
В душе он затаил обиду на Шэнь Линвэй за то, что та испортила его планы ранее, и страстно желал держать её подальше от государственных дел, — разве мог он позволить ей светиться перед отцом-императором и набирать вес в глазах общественности?
Шэнь Ляньюэ сидела за столом, ликуя в душе. Она украдкой дернула уголком рта, подумав про себя, что Шэнь Линвэй теперь точно конец.
Такое великое дело, как борьба с наводнениями, — что в нем может понимать какая-то девчонка? Если она сейчас же не сможет толком ничего объяснить, её неминуемо обвинят в неподобающем поведении перед императорским троном и в преступлении против государя.
Чиновник Чжоу невозмутимо ответил:
— Ваше Высочество, ваш слуга лишь предложил спросить. Император издревле поощряет свободное высказывание мнений, так почему бы не послушать точку зрения женщины? Если она скажет что-то неверное, в этом не будет большого вреда.
Среди мест принцев Сяо Янь слегка замер кончиками пальцев и перевел взгляд в сторону Шэнь Линвэй. В его темных глазах не отражалось никаких эмоций, словно он с самого начала ожидал подобного поворота.
Император погладил подбородок, и его взгляд остановился на Шэнь Линвэй, сидевшей на краю женских рядов.
Когда он вчера велел позвать её во дворец, то изначально хотел лишь посмотреть, сколько же на самом деле способностей у этой девушки со «злосчастной судьбой», которая дерзнула публично разорвать помолвку.
А теперь, услышав слова чиновника Чжоу, он, напротив, заинтересовался.
Посмотрев на Шэнь Линвэй, император произнес ровным тоном:
— Шэнь, поведай-ка нам, как следует обуздать это бедствие на Желтой реке?

Комментарии

Загрузка...