В день дворцового пира экипажи остановились у ворот дворца, и Шэнь Линвэй, опираясь на руку Цин Хэ, сошла с повозки.
У дворцовых ворот толпились кареты и кони — съезжались чиновники и члены их семей, приглашенные на банкет.
Шэнь Линвэй была одета в темно-зеленое придворное платье с блеклым узором, а в волосы была воткнута лишь простая серебряная шпилька в виде птицы луань, без лишних жемчугов и неффритов. И тем не менее среди толпы она выглядела поразительно выделяющейся: спина прямая, взгляд чистый и холодный, а в чертах лица — ни малейшей робости, свойственной обычным девушкам, впервые попавшим во дворец.
Цин Хэ семенила позади, шепотом приговаривая:
— Барышня, столько людей на нас пялится.
Шэнь Линвэй смотрела прямо перед собой, шага не замедляя:
— Пусть смотрят.
Придворный евнух согнулся в три погибели, указывая дорогу впереди. Пройдя через двое дворцовых ворот, он привел всех отдохнуть в боковой дворец рядом с Императорским садом.
Стоило лишь приподнять занавеску и войти, как разговоры в зале резко затихли. С десяток взглядов в упор устремились на вошедшую, неся в себе нескрываемое любопытство и презрение.
В самом центре за столиками восседала Ли Яньжань, законная дочь главы Министерства чинов и родная двоюродная сестра Кронпринцессы.
Она приподняла чайную чашку, вскинула взгляд и, заметив Шэнь Линвэй, тут же насмешливо фыркнула. Голос ее был не громким и не тихим — ровно таким, чтобы слышал весь зал:
— Ой, да кого это я вижу? Неужели старшая барышня Шэнь. Я-то думала, после того как семья Лу расторгла помолвку, ты давно сидишь дома под замком и каешься, но у тебя хватило наглости припереться во дворец на пир. Какая же ты толстокожая!
Сидевшая рядом госпожа Ван из Министерства финансов тут же подхватила, прикрывая рот рукой:
— Яньжань, говори тише. Она же обладает проклятой судьбой, что делать, если вдруг на тебя ее неудача перекинется?
— Точно-точно, брошенная женщина, с которой разорвали помолвку, а еще смеет тащиться на дворцовый пир. Просто смех!
Знатные девицы пели вразнобой, прикрывая рты хихиканьем, а в их глазах читались лишь насмешки.
Цин Хэ тут же вспыхнула, сделала шаг вперед и звонким голосом выпалила:
— Да кто вы такие, чтобы распускать языки о нашей барышне! Такие злые рты, не боитесь, что языки отсохнут?
Лицо Ли Яньжань помрачнело, и она с громким стуком опустила чашку на стол:
— Какая-то ничтожная служанка смеет лаять во дворце?! Похоже, правила Поместья герцога, Защищающего Государство, выучили только собаки!
Шэнь Линвэй подняла руку, останавливая Цин Хэ, и шагнула вперед.
Она спокойным взглядом окинула девушек, безмятежным тоном, но с отчетливым оттенком давления произнесла:
— Какая грозная у госпожи Ли вонь исходит. С каких это пор установление дворцовых правил доверили девице из благородной семьи?
— Ты! — Ли Яньжань поперхнулась, а затем холодно усмехнулась. — Что, я не права? Во всей столице каждый знает, что ты — брошенка, от которой отказалась семья Лу, переродившаяся звезда несчастий, и любой, кто прикоснется к тебе, навлечет беду. На твоем месте следовало спрятаться дома и не высовываться, чтобы не позориться на людях.
— Неужели? — Шэнь Линвэй слегка изогнула губы, ее негромкий голос звучал кристально четко. — А я вот не знала, что госпожа Ли в прошлом месяце в храме Цзинъань за городом осталась с твоим двоюродным братцем наедине вдвоем на целых два часа. Об этом ведь тоже вся столица знает?
Лицо Ли Яньжань мгновенно побелело. Она резко вскочила, указывая на нее дрожащим пальцем:
— Ты несешь чушь! Ты возводишь напраслину!
— Несу ли я чушь, госпожа Ли знает лучше всех, — Шэнь Линвэй легко бросила на нее взгляд, после чего перевела его на сидевшую рядом госпожу Ван. — А что до госпожи Ван... знает ли твой отец о тех деньгах, что ты тайком таскала из семейной казны, чтобы поддержать двоюродного брата по материнской линии?
Лицо госпожи Ван в тот же миг тоже побелело. Руки, скомкавшие платок, задрожали, она открыла рот, но не смогла вымолвить и звука.
Остальные знатные девицы, подстрекавшие толпу до этого, переглянулись и остолбенели.
Как Шэнь Линвэй могла узнать об их тайных делах, спрятанных в глубинах поместий и о которых, как они думали, никто не знал — словно она своими глазами все видела? В этот момент никто больше не смел и пикнуть, в зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как упадет игла.
Цин Хэ почувствовала невероятное ликование и украдком показала своей барышне большой палец.
В этот самый момент из-за пределов залы донесся протяжный голос евнуха:
— Прибыла ее Высочество Кронпринцесса!
Все в зале торопливо поднялись и отвесили поклоны. Кронпринцесса в ярко-красном парчовом придворном платье, с золотыми шпильками и инкрустированными драгоценностями украшениями в волосах, в сопровождении свиты служанок вошла внутрь. Ее взгляд в первую очередь упал на побледневшее лицо Ли Яньжань, и брови тут же сошлись на переносице.
— Поднимайтесь все, — Кронпринцесса слегка приподняла руку, уверенной походкой дошла до главного места и села, а затем перевела взгляд на Шэнь Линвэй. В ее голосе сквозила холодность свысока: — Госпожа Шэнь, только что снаружи я услышала, какой шум стоит в зале. Ты только переступила порог дворца, а уже смеешь устраивать здесь беспорядки. У тебя в глазах совсем не осталось правил?
Ли Яньжань тут же подбела к ней, с покрасневшими глазами и плачущими нотками в голосе:
— Старшая кузина, ты должна заступиться за меня! Госпожа Шэнь оклеветала меня да еще и позволила себе дерзкие речи!
Шэнь Линвэй спокойно отвесила поклон и без малейшей спешки произнесла:
— Ваше Высочество, прошу рассудить по справедливости. Едва ступив в боковой дворец, я услышала, как несколько девиц обсуждают мою судьбу и плетут интриги вокруг моих личных дел. Я лишь ответила на пару слов, откуда же взялись обвинения в создании беспорядков?
— Пара ответов довела человека до слез? — холодно усмехнулась Кронпринцесса. — Похоже, ты возомнила о себе невесть что лишь потому, что Император мимоходом бросил пару похвал в твою сторону. Это императорский дворец, а не твое Поместье герцога, Защищающего Государство, здесь тебе не позволено своевольничать.
— У меня и в мыслях нет своевольничать, — Шэнь Линвэй подняла взгляд, ее голос звучал ровно, без унижения, но и без страха. — Я лишь знаю, что во время дворцового пира следует соблюдать осторожность в словах и поступках. Открыто злословить о родственниках чиновников и распространять ложные слухи — интересно, это воля ее Высочества Кронпринцессы или таково воспитание в доме главы Министерства чинов?
— Ты смеешь пререкаться? — лицо Кронпринцессы помрачнело, давление вокруг нее резко упало.
— Я лишь говорю правду, — Шэнь Линвэй отвечала совершенно спокойно, не уступая ни на шаг. — Если Ваше Высочество не верит, можете спросить всех присутствующих, кто именно начал насмешки первыми. К тому же, я явилась во дворец по императорскому приказу, и если я стану терпеть незаслуженные оскорбления и не смогу за себя постоять, то после разноса слухов люди станут говорить лишь о том, что во дворец не умеет вмещать людей.
Каждое ее слово было пронизано правотой, к тому же она прикрывалась императорским указом, так что Кронпринцесса какое-то время не могла найти ни единой ошибки.
Перед лицом стольких аристократок ей было не с руки открыто давить своим положением, дабы не заработать дурную славу заносчивости.
В душе она кипела от злости, но внешне могла лишь напустить на себя строгий вид и холодно бросить:
— Хватит. Не более чем словесная перепалка. Раз уж ты вошла во дворец, веди себя смирно и не занимайся дешевыми хитростями, позорящими Поместье герцога, Защищающего Государство.
— Наставления Вашего Высочества запечатлены в моем сердце, — Шэнь Линвэй слегка кивнула и больше не произнесла ни слова.
Кронпринцесса свирепо зыркнула на Ли Яньжань, мысленно выругав ее за то, что та больше портит дело, чем делает. Ли Яньжань донельзя обиженно шмыгала покрасневшим носом, но больше не смела раскрыть рта.
Атмосфера в зале оставалась напряженной, как вдруг снаружи вбежал маленький евнух и, согнувшись, доложил:
— Передаю устное указание Императора: прошу всех госпож и барышень пожаловать в Императорский сад, банкет начинается немедленно!
Все вокруг тайком вздохнули с облегчением и принялись подниматься, поправляя платья и шпильки.
Кронпринцесса в сопровождении служанок двинулась первой. Проходя мимо Шэнь Линвэй, она на мгновение замерла и, понизив голос, бросила:
— Радуйся пока, еще посмотрим, чем все закончится.
Шэнь Линвэй сделала вид, что ничего не расслышала, и, поддерживаемая рукой Цин Хэ, последовала за толпой к выходу.
Цин Хэ на ходу тихонько проговорила:
— Барышня, Кронпринцесса явно затаила на нас обиду, впредь нам нужно быть начеку.
— Рано или поздно это бы случилось, — голос Шэнь Линвэй оставался ровным. — Наследный принц и мы — изначально люди из разных лагерей, и те, кто за ним стоит, само собой, не станут смотреть на нас с благосклонностью.
Миновав двое алых дворцовых стен, они наконец увидели Императорский сад.
В саду были раскинуты ярко-желтые праздничные навесы, банкетные столы аккуратно тянулись двумя рядами — левым и правым. Чиновники гражданских и военных ведомств со своими семьями заняли места согласно рангам и чинам, кругом блестели чаши и кубки, а откуда-то издалека доносились звуки флейт и цитр.

Комментарии

Загрузка...