Во второй половине дня из Резиденции седьмого принца прислали серебряную шпильку для самообороны.
Цин Хэ, бережно поддерживая золотом расписанную шкатулку из красного дерева, быстро вбежала в комнату, её глаза сияли от восторга:
— Барышня! Только взгляните, что прислали из Резиденции седьмого принца! Говорят, это чтобы вы могли защитить себя на дворцовом банкете.
Шэнь Линвэй в этот момент низко склонила голову, упорядочивая записи о предотвращении наводнений, и при звуке её голоса слегка подняла глаза, ответив безмятежным тоном:
— Положи на стол.
— Слушаюсь! — Цин Хэ водрузила шкатулку на стол, осторожно откинула крышку и не удержалась от тихого вскрика:
— О небеса! На вид эта шпилька такая простая, а внутри таится секрет!
На красном бархате покоилась простая серебряная шпилька. На её головке был вырезан едва заметный узор из птиц луань — если не присматриваться вплотную, разглядеть его было совершенно невозможно. Со стороны она выглядела самой обыкновенной шпилькой без изысков и ни капли не привлекала к себе внимания.
Цин Хэ взяла её в руки и чуть повернула навершие. Раздался тихий щелчок: внутри шпильки обнаружилась полость, в которой пряталась тонкая, с ворсинку на бычьей шкуре, ядовитая игла, отливавшая бледным синеватым светом.
— Барышня, поглядите! — испуганно и восхищённо воскликнула Цин Хэ. — Эта игла спрятана так искусно! Если и впрямь грозит опасность, одним взмахом руки можно уколоть врага, какая полезная вещица! Седьмой принц с виду такой холодный, а о чём-то думает так тонко.
Шэнь Линвэй протянула руку и взяла серебряную шпильку. Когда её кончики пальцев коснулись узора из птиц луань на навершии, она на мгновение замерла. Очертания этого узора удивительным образом сходились с рисунком на той половине нефритовой подвески, что хранилась в её приданом. Вглядываясь в тонкие линии, она равнодушно произнесла:
— Благодарна за заботу.
— Точно! — Цин Хэ цокнула языком. — Все кругом только и твердят, что седьмой принц немногословен и бездушен, но к вам, барышня, у него, похоже, совсем другое отношение. То еду шлёт, то вещи для самообороны, он в сотки раз лучше этого неблагодарного мерзавца Лу Линя.
Шэнь Линвэй бросила на неё косой взгляд, ничего не ответила и, подняв руку, вонзила серебряную шпильку в причёску. Та аккуратно затерялась среди прядей — издалека не бросалась в глаза, но в случае нужды её можно было нащупать одним движением. Цин Хэ показала язык, не смея больше болтать лишнего, собрала пустую шкатулку и тихонько удалилась.
В комнате стихло, пламя свечей мягко колыхалось.
Шэнь Линвэй сидела за столом, машинально касаясь пальцами серебряной шпильки в волосах. В прошлой жизни её пути с Сяо Янем почти не пересекались; она знала лишь то, что этот седьмой принц вёл себя сдержанно и терпеливо, в конце концов с треском проиграл борьбу за престол и умер безмолвной смертью.
Кто бы мог подумать, что, прожив жизнь заново, они окажутся в одной лодке.
Ночная темнота медленно сгущалась, во дворе раздавалось стрекотание цикад.
Цин Хэ внезапно отдернула занавеску и вбежала внутрь. Лицо её было напряжено, она понизила голос до шёпота:
— Барышня! У внешней стены мелькают тени!
Выражение лица Шэнь Линвэй ничуть не изменилось, её пальцы по-прежнему постукивали по столу:
— Чего паниковать. Пригласи гостя.
Только затихли её слова, как оконный переплет слегка качнулся, и внутрь перепрыгнула тёмная фигура, принеся с собой прохладу ночной росы. Это был не кто иной, как Сяо Янь. Ань Фэн следовал за ним по пятам, оставаясь у дверей для охраны.
— Седьмой принц среди ночи вламывается в девичьи покои, неужто не боится, что слухи испортят моё доброе имя? — Шэнь Линвэй поднялась с места, в её голосе не было и следа волнения.
Сяо Янь отряхнул пыль с манжет, бросил взгляд на серебряную шпильку в её волосах и слегка кивнул:
— Шпилька дошла.
— Да, — ответила Шэнь Линвэй. — Благодарю за доброту, валовое высочество.
— Пустое. — Сяо Янь подошел к столу, сел и заговорил очень тихо: — Я пришел сегодня, чтобы рассказать о том, на что стоит обратить внимание во время дворцового банкета. Наследный принц и Государственный наставник будут там оба, и они не станут сидеть смирно.
— Я знаю. — Шэнь Линвэй налила ему чашку холодного чая. — Шэнь Ляньюэ тоже замышляет недоброе, всё норовит выставить меня на посмешище перед всеми.
Сяо Янь поднял глаза, и в его глубоких зрачках отражалось пламя свечи:
— Хорошо, если ты всё понимаешь. Есть ещё одно дело: Его Величество в последнее время из-за разливов Хуанхэ потерял покой, он уже трижды созывал Министра финансов на совещания, но так и не смог найти действенного способа. Если на банкете кто-нибудь заведёт об этом речь, и ты сумеешь поддержать разговор, это станет отличной возможностью прочно встать на ноги.
Шэнь Линвэй на мгновение замерла пальцами и подняла на него взгляд:
— Ваше высочество желает, чтобы я предложила план перед императорским троном?
— У тебя есть к этому способности. — Тон Сяо Яня был спокойным, словно он говорил о чём-то самом обыденном. — В прошлый раз ты вскрыла коррупцию среди чиновников на речных работах, и каждое твое слово попало точно в цель. У тебя наверняка есть соображения и по поводу обустройства водного пути.
Шэнь Линвэй помолчала немного и медленно произнесла:
— Я действительно размышляла над этим. Хуанхэ бушует бедами каждый год, и корень зла вовсе не в том, что дамбы строят недостаточно высокими. Дело в том, что речной ил накапливается всё сильнее, русло реки поднялось едва ли не выше самой земли, и сколько ни надстраивай дамбы выше, это лишь временная мера, не устраняющая саму болезнь. Самое главное — прочистить русло в низовьях и вывезти занесённый ил. Только когда вода сможет беспрепятственно уходить, она не станет переливаться через края.
Взгляд Сяо Яня качнулся, он подался вперед:
— Продолжай.
— Одной лишь расчистки русла недостаточно, — рассудительно продолжила Шэнь Линвэй. — Стоит случиться беде на берегах, как толпы беженцев устремляются на запад. Куда лучше поблизости выделить бесхозные пустоши и переселить людей для их освоения: это и успокоит простой народ, и позволит запасти зерно на случай бедствий, убивая двух зайцев одним ударом. Но важнее всего — искоренить взяточничество. Ежегодно двор выделяет на борьбу с речной стихией колоссальные суммы серебра, однако из-за поборов на каждом уровне до самих дамб доходит едва ли три десятка процентов. Деньги оседают в карманах чиновников, и именно в этом кроется причина того, почему плотины ремонтируют, а их прорывает год за годом.
В комнате воцарилась тишина на несколько секунд.
Сяо Янь смотрел на неё, и в его взгляде читалось нескрываемое удивление. Изначально он полагал, что она смыслит лишь в интригах внутренней усадьбы и крестьянских счетах, но никак не ожидал, что у неё столь ясное и глубокое понимание вопросов водного хозяйства и народной жизни. Она превосходила тех старых чиновников при дворе, которые умели лишь кричать об укреплении дамб да выделении средств на помощь бедствующим.
— Откуда тебе известны подобные мысли? — спросил Сяо Янь.
— Вычитала в разной литературе, — небрежно отмахнулась Шэнь Линвэй. Ей же было не сказать, что она услышала это в прошлой жизни в Холодном дворце от болтовни сосланных чиновников.
Сяо Янь не стал допытываться, лишь кивнул, и в его голосе прозвучало чуть больше одобрения:
— Сказано прекрасно. Если на банкете Его Величество заведёт об этом речь, смело говори. А если случится что-то непредвиденное — я возьму удар на себя.
— Не нужно. — Шэнь Линвэй подняла глаза, её тон был спокойным, но твёрдым. — За свои слова я отвечаю сама.
Взглянув в её ясные глаза, Сяо Янь слегка кадыкнул и больше ничего не добавил.
Они бок о бок вышли под галерею. Ночной ветер принёс с собой аромат османтуса из сада, а лунный свет лёг на голубые каменные плиты тонким слоем прозрачного сияния.
Постояв немного, Сяо Янь снова заговорил:
— Насчёт Шэнь Ляньюэ — можешь не церемониться. Если наследный принц попытается публично прижать тебя к стенке, парируй его слова темой о казнокрадстве на речных работах. А если возникнет настоящая опасность, сломай кончик шпильки, и скрытая стража немедленно прибудет на помощь.
Его голос звучал тихо, окутанный ночной прохладой, но отчего-то давал странное ощущение надёжности.
Шэнь Линвэй скосила на него взгляд: лунный свет падал на его чёткий профиль, черты лица были холодными и строгими, но глаза смотрели предельно серьёзно. В её груди что-то легко дрогнуло, и она кивнула:
— Хорошо.
Сяо Янь отвел взгляд и посмотрел на небо:
— Поздно уже, я пойду. В день дворцового банкета я буду там.
Едва стихли его слова, как он легко взмыл вверх и перепрыгнул через дворовую стену. Тёмный силуэт мгновенно растворился в ночной темноте, не издав ни звука.
Во дворе осталось лишь шуршание ночного ветра, скользящего по листьям.
Шэнь Линвэй подняла руку и вынула из волос серебряную шпильку. Металл слегка согрелся от тепла её тела, а узор из птиц луань на навершии отливал под луной мягким, неярким светом.

Комментарии

Загрузка...