Цин Хэ спросила барышню, не стоит ли во всём признаться прямо сейчас, но та покачала головой и ответила, что окончательные счёты они сведут на дворцовом пиру.
Едва стихли эти слова, как из-за пределов двора донеслись торопливые шаги. Шэнь Чжун откинул занавеску и вошёл, с легкими капельками пот на висках и крепко зажатой в руке стопкой пожелтевших свитков. Выражение его лица было исполнено сдерживаемой тяжести.
— Старшая барышня, — он быстрыми шагами подошёл ближе и понизил голос. — Всё, о чём вы просили меня разузнать, теперь подтверждено железными доказательствами.
Цин Хэ широко распахнула глаза и поспешно подалась вперёд:
— Дядя Шэнь, что вам удалось выяснить? Неужели это улики против той змеи госпожи Лю?
Шэнь Чжун кивнул и, положив свитки на стол перед Шэнь Линвэй, медленно развернул их:
— Посмотрите, старшая барышня. Это показания матушки Ли, которая в те годы прислуживала покойной госпоже, а также сохранившиеся с той поры доказательства в виде лекарственного отвара. Госпожа скончалась вовсе не от внезапной тяжёлой болезни: госпожа Лю подкупила её личную служанку, чтобы та исподволь подсыпала ей медленно действующий яд, а в самом конце всё обставили как неизлечимую простуду.
Он на мгновение умолк, а затем извлёк несколько других бухгалтерских книг и писем, запечатанных красным воском:
— А это подробные ведомости о том, как госпожа Лю все эти годы присваивала имущество клана. Тайным путём она переписала на себя семь земельных наделов и лавок, а также присвоила более ста тысяч лян серебра наличными. Кроме того, здесь находятся секретные письма, которыми она обменивалась с Восточным дворцом: тайком помогая Наследному принцу продавать должности и возвышать чиновников, а также сводя нужных людей, она получила немалую выгоду. Каждое из этих дел тянет на смертную казнь.
Слушая это, Цин Хэ судорожно втянула воздух, её руки задрожали от гнева:
— Как это возможно! Да как она смела! Мало того, что погубила госпожу, так ещё разграбила столько семейного имущества и связалась с Наследным принцем! Воистину бессовестная тварь!
Шэнь Линвэй опустила глаза, её пальцы медленно перебирали те признания и письма, суставы слегка побелели, однако на лице не отразилось никаких лишних эмоций.
Ядовитые козни, запечатлённые на этих строках, в точности совпадали с картинами её страшной гибели в воспоминаниях из прошлой жизни. Госпожа Лю, Шэнь Ляньюэ, Наследный принц, Государственный наставник... Ни один из тех, кто задолжал ей, не уйдёт от расплаты.
— Барышня? — заметив, что она долго молчит, Цин Хэ обеспокоенно окликнула её. — С вами всё в порядке?
— Всё в порядке, — Шэнь Линвэй подняла взгляд, и её голос был спокоен, как гладь глубокого водоема. — Шэнь Чжун, все эти улики неоспоримы?
— Абсолютно достоверны! — Шэнь Чжун поклонился, сжав руки перед грудью. — Свидетельницу, матушку Ли, я уже укрыл в безопасном месте за городом, а вещественные доказательства лично сверил с главным лавочником — в них нет ни капли фальши.
— Хорошо. — Шэнь Линвэй поднялась с места, взяла самые важные улики и спрятала их в рукав. — Немедленно отправляемся во двор старой госпожи.
— Ах? Прямо сейчас? — Цин Хэ опешила, но тут же сделала два шага следом. — Барышня, уже почти третья стража, старая госпожа наверняка давно легла почить... Может, подождём до утра?
— Ночь длинна, а непредсказуемого вокруг много, — Шэнь Линвэй шла не останавливаясь, а её голос звучал ровно. — Сегодня императорский указ огласили только днём, и госпожа Лю и так не находит себе места. Если дать ей ещё одну ночь, она опять придумает какую-нибудь пакость. Пока она не опомнилась, нужно покончить со всем за один раз.
Сообразив, что это правда, Цин Хэ умолкла и быстро зашагала позади. Шэнь Чжун последовал за ними, и троица под покровом ночи направилась ко Двору Сосен и Журавлей.
Добравшись до ворот, охранявшая их пожилая служанка, узнав старшую барышню, с затрудненным выражением лица произнесла:
— Старшая барышня, старая госпожа уже отдыхает, не благоволите ли прийти завтра спозаренку?
— Потрудись доложить о моём приходе, — голос Шэнь Линвэй был ровным, но в нём слышалась непреклонная сила. — У меня есть неопровержимые доказательства причастности госпожи Лю к убийству прежней хозяйки дома, и я должна доложить об этом бабушке лично. Дело чрезвычайной важности, отлагательств не терпит.
Служанка испугалась — покушение на хозяйку дома было страшнейшим преступлением, и, не смея медлить ни мгновения, она бросилась внутрь с докладом. Не прошло и минуты, как она выбежала навстречу, и голос её совершенно изменился:
— Старшая барышня, старая госпожа просит вас скорее войти.
Войдя во внутренние покои, старая госпожа сидела на кушетке архатцев, набросив верхнюю одежду. Лицо её выглядело недовольным — очевидно, её потревожили посреди ночи, и это ей претило.
— Вэй-эр, среди ночи — и вдруг говоришь, что госпожа Лю покушалась на хозяйку дома? — старая госпожа нахмурилась, в её тоне проскользнуло раздражение. — Такими словами нельзя разбрасываться. Твоя матушка умерла столько лет назад, с чего вдруг поднимать старое?
— Бабушка, взгляните, — Шэнь Линвэй подошла ближе и протянула признания вместе с ключевыми уликами. — Внучка лишь недавно добыла эти реальные доказательства. Госпожа Лю в те времена подкупила служанку возле матушки и изо дня в день подсыпала ей медленный яд, а в конце всё представили так, будто та скончалась от простуды. Все эти годы она также расхищала общее имущество клана и тайно сносилась с Восточным дворцом — на каждый из этих грехов имеются подтверждения.
Старая госпожа с сомнением взяла признания. Чем дальше она читала, тем темнее становилось её лицо, а к концу руки задрожали, и она резко ударила ладонью по краю постели так, что стоявшая на столе чашка с чаем звонко звякнула.
— Негодница! Какая же она негодница! — грудь старой госпожи тяжело вздымалась от гнева, а голос дрожал. — Я-то думала, у неё просто хитроумный нрав да склонность к мелким корыстям, а она оказалась столь злобной! Погубила мою невестку, разграбила достояние нашего рода Шэнь, да ещё посмела тайно связаться с чужим мужчиной и сговориться с Восточным дворцом! Она что, решила потянуть на дно весь наш удел герцога?!
— Бабушка, умерьте гнев, берегите здоровье, — мягко посоветовала Шэнь Линвэй.
— Да как же мне унять гнев! — у старой госпожи даже покраснели глаза. — Бедная моя невестка, ушла из жизни столь молодой! А я думала, это её доля была столь короткой, оказывается же, эту женщину заживо сгубила эта змея! Эй, кто там! Живо привести ко мне госпожу Лю! Немедленно! Сейчас же!
Слуги за дверью никогда прежде не видели старую госпожу в таком гневе. Испуганно отозвавшись, они кубарем покатились передавать приказ госпоже Лю.
Госпожа Лю крепко спала, когда её грубо вытащили из постели. Внутри неё всё клокотало от ярости, но услышав, что старая госпожа вызывает её посреди ночи, её сердце пропустило удар, и мгновенно прошибло холодным потом.
Сделав вид, что держится уверенно, она оправила одежду и всю дорогу гадала, где именно допустила оплошность.
Едва переступив порог Двора Сосен и Журавлей, она увидела царившую в комнате напряжённую обстановку, стоящую в стороне Шэнь Линвэй, а также лежащие на столе знакомые свитки писем и бухгалтерские книги. Ноги госпожи Лю подкосились, и она едва не рухнула на пол.
— М-мать? — она через силу поклонилась, и её голос задрочал помимо воли. — Столь поздно... Зачем вы позвали невестку?
— Позвала? — старая госпожа холодно усмехнулась и схватила одну из бухгалтерских книг, швырнув её прямо в лицо невестке. — Погляди-ка сама! На дела рук своих!
Твёрдый край переплёта ударил госпожу Лю по лбу, заставив её сжаться от боли. Подняв книгу и бросив на неё беглый взгляд, она мгновенно побелела как полотно — на лице не осталось ни кровинки.
— Н-нет, матушка, всё не так! — с криком «бух» она опустилась на колени и принялась отчаянно кланяться, так что лоб её моментально покраснел. — Всё это ложь! Кто-то намеренно клевещет на меня! Не верьте этим наветам!
— Клевещут? — голос старой госпожи звенел холодом. — Показания матушки Ли — тоже клевета? И твои тайные письма с Восточным дворцом — тоже клевета? Госпожа Лю, я относилась к тебе со всей душной, даже передала в твои руки управление домом, а ты оказалась столь ядовитой и жестокой змеей! Погубила мою невестку, разграбила имущество рода Шэнь, да ещё посмела связаться с чужаком и сговориться с Восточным дворцом! До чего же ты смела!
Поняв, что отпираться бесполезно, госпожа Лю полностью распласталась на полу, завывая и моля о пощаде:
— Матушка, пощадите! Невестка осознала свою ошибку! Невестка была помрачена рассудком, попутал бес! Умоляю, ради Ляньюэ, пощадите меня на этот раз! Невестка больше никогда не посмеет!
— Пощадить тебя? — старая госпожа от злости рассмеялась. — Когда ты губила мою невестку, почему не думала о том, чтобы пощадить её жизнь?! Род Шэнь не потерпит такую змею под своей крышей!
Глубоко вздохнув, она сурово приказала:
— Эй, стража! Выволочь эту женщину вон! Отправить в фамильный храм за городом для замаливания грехов, и чтобы до конца дней не смела переступать порог поместья! Без моего личного приказа никого к ней не пускать!
— Нет! Не надо, матушка! — обезумев от ужаса, госпожа Лю попыталась подползти и ухватиться за подол платья старой госпожи, но две крепкие служанки намертво прижали её к полу и волоком вытащили вон. Её плач и крики постепенно стихали вдали.
Едва её успели выволочь за ворота, как они столкнулись с бежавшей со всех ног Шэнь Ляньюэ.
Услышав, что мать вызывают к старой госпоже, та почувствовала неладное и примчалась сюда в испуге, как раз застав момент, когда госпожу Лю уволакивали прочь.
Сердце Шэнь Ляньюэ замерло. Она стремглав вбежала во внутренние покои, шлёпнулась на колени и со слезами принялась молить о милосердии:
— Бабушка! Умоляю, пощадите матушку! Она поняла, в чём была неправа! Если хотите наказать — накажите лучше меня, пусть Ляньюэ понесёт наказание за матушку!
Старая госпожа посмотрела на неё, и брови её сошлись ещё круче.
Вспомнив все мелкие проделки Шэнь Ляньюэ, которыми та промышляла в будни, а также переполох в её дворе после оглашения сегодняшнего указа на пиру, она уже давно всё для себя решила.
— Ты тоже не отличаешься спокойным нравом, — холодно произнесла старая госпожа. — С сегодняшнего дня будешь сидеть в своём дворе и усердно размышлять над поведением. Без моего разрешения не смей переступать порог. Как дойдёт до твоего ума, тогда и поговорим.
— Бабушка! — Шэнь Ляньюэ попыталась возразить, но под суровым, пронзительным взглядом старой госпожи слова застряли у неё в горле.
Ей пришлось молча проглотить слёзы, и служанки со скорбным видом увели её прочь.
Разобравшись с госпожой Лю и её дочерью, старая госпожа утомленно потёрла переносицу и перевела взгляд на Шэнь Линвэй. Её голос смягчился, в нём послышалась доля вины:
— Вэй-эр, все эти годы тебе пришлось несладко. Это бабушка недоглядела за порядком во внутренних покоях, из-за чего тебе выпало столько страданий. Впредь делами усадьбы занимайся более пристально. Пока жива твоя бабушка, никто больше не посмеет тебя обидеть.
— Внучке вовсе не тяжело, — слегка кивнув, Шэнь Линвэй ответила с невозмутимым выражением лица. — Благодарю бабушку за справедливое решение.
Успокоив старую госпожу еще несколькими словами и наказав той как следует отдохнуть, Шэнь Линвэй вместе с Цин Хэ и Шэнь Чжуном покинула Двор Сосен и Журавлей.
Когда они вернулись во Двор Тинлань, ночь уже клонилась к концу, и на краю неба забрезжил серый рассвет. Шэнь Чжун всё ещё ждал во дворе и, завидев её приближение, поспешно шагнул навстречу.
— Старшая барышня, всё улажено?
— Улажено, — Шэнь Линвэй вошла в дом и села. Цин Хэ тотчас подала ей чашку горячего чаю. Согрев ладони о чашку, она равнодушно произнесла: — Госпожа Лю отправлена в фамильный храм, откуда ей не суждено выйти до конца дней. Шэнь Ляньюэ посажена под домашний арест в собственном дворе.
— Замечательно! — Шэнь Чжун с облегчением выдохнул, и у него даже покраснели глаза. — Наконец-то за госпожу отомщена хотя бы половина обид.
С этими словами он достал из-за пазухи толстую тетрадь со списками и протянул её обеими руками:
— Старшая барышня, здесь полный перечень старых верных людей клана Шэнь. Управляющие из разных мест уже прислали весточки — все они выражают готовность подчиняться приказам старшей барышни и в любой момент готовы прибыть в столицу по первому зову.
Шэнь Линвэй взяла список и бегло перелистнула пару страниц.
Густо исписанные имена и примечания охватывали самые разные сферы деятельности, люди были рассеяны по северным и южным провинциям: кто-то занимался торговлей, кто-то врачеванием, кто-то служил в армии, а кто-то вращался в мире цзянху.
Это была истинная основа силы рода Шэнь и самая крепкая опора на её пути мести.
— Отличная работа, — она подняла взгляд на Шэнь Чжуна, и в её голосе прозвучало искреннее тепло. — Все эти годы тебе пришлось нелегко.
— Это лишь то, что должен был сделать ваш слуга, — Шэнь Чжун склонил голову, но, поколебавшись, добавил: — И ещё одно. Расследуя дальше нить связи госпожи Лю с Восточным дворцом, ваш слуга обнаружил, что Наследный принц тесно общается с Государственным наставником. Медная табличка Даосского монастыря Цинъюнь, найденная у тех убийцев, что покушались на вас, оказалась там не случайно. Наследный принц годами щедро осыпал Даосский монастырь Цинъюнь драгоценностями и золотом, и многие грязные дела, которые ему не с руки было вершить открыто, Государственный наставник помогал проворачивать в тени. Когда много лет назад пострадал господин, Государственный наставник тоже приложил к этому руку.
Пальцы Шэнь Линвэй замерли, а в глазах промелькнул леденящий холод.
Связь с Государственным наставником действительно существовала. В прошлой жизни, когда весь род Шэнь был приговорён к казни через усекновение головы, Государственный наставник высказал перед императором немало клеветы, явно и тайно подливая масла в огонь. Этот долг рано или поздно придётся вернуть с лихвой.
— Я поняла, — её голос звучал ровно, не выдавая никаких эмоций. — Продолжай следить за перемещениями Даосского монастыря Цинъюнь и Государственного наставника, о любых новостях докладывай незамедлительно. Только не спугни рыбу раньше времени.
— Слушаюсь, ваш слуга всё понял, — Шэнь Чжун ответил на приказ, постоял на месте в нерешительности и, бросив взгляд на профиль Шэнь Линвэй, всё же решился высказать то, что тревожило его дольше всего.
Шэнь Чжун сообщил Шэнь Линвэй, что её мать в те годы вовсе не болела, а была отравлена злоумышленниками.

Комментарии

Загрузка...